第41話 緊急招集命令
木曜日の早朝。午前5時。
未曾有の『スタンピード』の予兆が観測されてから、一夜が明けた。
東京の空は、鉛色の重たい雲に覆われていた。
空気中に漂う魔素の濃度が濃くなり、肌にチリチリとした静電気のような刺激を感じる。
街全体が、来るべき破滅を予感して息を潜めているような、不気味な静寂に包まれている。
だが、ここアパート『ひまわり荘』203号室のキッチンだけは、別の種類の緊張感――極めて職人的で、芳醇な空気に支配されていた。
「……温度よし。バターの硬さ、よし」
俺は、冷え切ったステンレスの作業台に向かい、真剣な眼差しで生地と対峙していた。
世界がどうなろうと、俺の朝のルーティンは変わらない。
いや、これから訪れるであろう修羅場を乗り切るためにも、今日の朝食は完璧でなければならない。
「今日は『究極のクロワッサン』を焼く」
昨夜のうちに仕込んでおいたデニッシュ生地。
フランス産の発酵バターを贅沢に使い、強力粉と準強力粉を独自の比率でブレンドした俺の自信作だ。
冷蔵庫で一晩低温発酵させた生地は、赤ちゃんの肌のように滑らかで、指で押すとゆっくりと戻ってくる弾力を持っている。
打ち粉を振る。
麺棒を当てる。
トン、トン、スーッ。
力を入れすぎず、生地のガスを均一に抜きながら長方形に伸ばしていく。
そして、シート状にした冷たいバターを中央に置く。
ここからが勝負だ。
生地でバターを包み込み、伸ばしては折り、伸ばしては折る。
『三つ折り』を繰り返すことで、生地とバターが交互に重なる層を作るのだ。
「バターを溶かすな。生地と一体化させるな。……層を残せ」
俺は呪文のように呟きながら、手早く作業を進める。
室温が高いとバターが溶けて生地に染み込んでしまい、パンのような食感になってしまう。
逆に冷やしすぎるとバターが割れて層が崩れる。
そのギリギリの境界線を見極める。
折り込み回数は3回。
計算上、27層のバターと生地のレイヤーが生まれる。これが、焼いた時のあのサクサク感を生むのだ。
生地を三角形に切り分ける。
底辺を持って、クルクルと巻いていく。
適度な緩みを持たせつつ、形を整える。美しい三日月型が並ぶ。
これを天板に並べ、最終発酵へ。
ふっくらと二倍の大きさに膨らんだところで、表面に卵液を塗る。
「行ってこい」
予熱したオーブンへ投入。
210度の高温で一気に焼き上げる。
……数分後。
キッチンからリビング、そしてアパート全体へと、暴力的なまでに甘く、香ばしい香りが拡散した。
焦げたバターの香りと、小麦の焼ける匂い。
それは、どんな魔獣の誘惑スキルよりも強力な、本能を揺さぶる香りだった。
「……んんぅ……いい匂い……」
リビングで雑魚寝していた美女たちが、ゾンビのように起き上がり始めた。
寝癖のついた髪のまま、鼻をヒクヒクさせてキッチンに集まってくる。
「おはよう、悠作。……なにこれ、朝からテロ？」
みのりが目を擦りながら文句を言うが、その目はオーブンに釘付けだ。
「師匠〜、お腹空いた〜。バターの匂いで目が覚めたし」
ゆき子がヨガマットから這い出してくる。
「焼き上がったぞ」
俺はオーブンを開けた。
熱気と共に、黄金色の宝石たちが姿を現す。
表面はパリパリに焼け、美しい層のラインが浮き出ている。
網に乗せると、パチパチ……と小さな音がした。
『パンが歌っている』。
内部の水分が蒸発し、クラストが落ち着く時に発する、成功の証だ。
「飲み物はこれだ」
俺は冷蔵庫から、キリッと冷えたボトルを取り出した。
朝から酒か、というツッコミは受け付けない。
これはフランス・アルザス地方の『ゲヴュルツトラミネール』。
ライチやバラのような華やかな香りを持ち、スパイシーでコクのある白ワインだ。
「バターたっぷりのクロワッサンには、酸味よりも香りとコクのある白が合うんだ」
グラスに注ぐ。
黄金色の液体が、朝の光を受けて輝く。
「「「いただきます！！」」」
全員が一斉に手を伸ばす。
まだ熱いクロワッサンを指先で摘む。
軽い。空気を含んで、羽のように軽い。
ガブッ。
サクッ……ハラハラハラッ！
部屋中に響く、軽快で小気味よい破砕音。
噛んだ瞬間、何十層にも重なった薄い生地が弾け飛び、中から濃厚なバターの香気が噴き出す。
「……んん〜っ！！」
すずが頬を押さえて悶絶した。
「サクサクです！ なのに中はしっとりモチモチ……！ 噛むたびにバターがジュワッと染み出してきます！」
「ヤバい！ 師匠、これ今までで一番かも！ 軽すぎて無限に食える！」
ゆき子が次々と口に放り込む。
しずかも真剣な顔で断面を観察している。
「……見事な蜂の巣構造ね。気泡が均一に入っているわ。この空気が断熱材となって、口の中で熱と香りを爆発させるのね」
相変わらず分析が物理的だが、気に入ったようだ。
そして、白ワインを一口。
フルーティーでスパイシーなワインが、口の中に残ったバターの油分を洗い流しつつ、香りをさらに増幅させる。
「はぁ……。最高」
みのりがグラスを傾け、幸せそうな溜息をついた。
「外はスタンピードだなんだって大騒ぎだけど、ここだけ別世界ね。……もう、仕事行きたくない」
「行かなくていいなら俺も行きたくない」
俺もクロワッサンを齧り、苦笑した。
足元では、小型サイズのポチが、自分用のクロワッサンを前足で器用に押さえて食べている。
サクサクと音を立てるたびに、尻尾がメトロノームのように揺れる。
平和だ。
嵐の前の静けさだとしても、この朝食の時間は誰にも邪魔させない。
――だが。
世界は、俺たちの朝食が終わるのを待ってはくれなかった。
ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！！
突如、不快なサイレンの音が街中に響き渡った。
エリアメールの着信音が、全員のスマホから一斉に鳴り響く。
不協和音。
「……来たわね」
みのりの顔から、緩みきった表情が一瞬で消えた。
彼女はスマホを確認し、厳しい声で告げた。
「緊急警報発令。東京大迷宮にてスタンピードの発生を確認。……レベル5。災害級よ」
同時に、テレビの画面が緊急ニュースに切り替わった。
ヘリコプターからの映像。
ダンジョンの入り口から、黒い煙のようなものが噴き出し、そこから無数の魔物が溢れ出してくる様子が映し出されている。
『繰り返します。探索者協会本部より、緊急招集命令です』
アナウンサーの声が裏返っている。
『首都圏に在住するC級以上の全探索者は、直ちに指定の防衛ラインへ向かってください。これは演習ではありません。繰り返します、これは演習ではありません』
部屋の空気が凍りついた。
ジークが立ち上がり、ジャケットを羽織る。
しずかがコンテナを背負う。
すずとゆき子も、覚悟を決めた目つきに変わる。
「行きましょう。……私たちが止めなければ、街が飲み込まれます」
「師匠！ 行くっしょ！ ポチの背中に乗ればすぐだよ！」
全員の視線が俺に集まる。
S級探索者、鈴木悠作。
この場の最強戦力。俺が動かなければ、防衛線は崩壊するだろう。
だが。
俺は最後のクロワッサンを口に放り込み、ワインを飲み干すと、ふぅと息を吐いて言った。
「……悪いが、俺はパスだ」
「はぁ！？」
全員がひっくり返った。
みのりが鬼の形相で詰め寄ってくる。
「あんた何言ってんの！？ S級よ！？ 義務よ！？ 拒否権なんてないわよ！」
「いや、だって……」
俺は足元を指差した。
そこには、リードをくわえて期待に満ちた目で俺を見上げているポチがいた。
「ポチの散歩の時間なんだよ」
「はあああああああああ！？」
絶叫が響く。
俺は真顔で続けた。
「日課なんだ。これを欠かすとポチの機嫌が悪くなるし、運動不足は健康に悪い。それに、今日は『あっちの公園』まで行くって約束したんだ」
「今そんなこと言ってる場合！？」
「それに、まだ洗濯物も取り込んでないし、夕飯の仕込みも……」
「ええい、うるさい！！」
みのりがキレた。
彼女は俺の襟首を掴み、力任せに引きずり出した。
「散歩なら戦場でさせなさい！ 魔物を追いかけ回せばいい運動になるでしょ！ 洗濯物は五右衛門に入れなさい！」
「ちょ、おい、服が伸びる！」
俺は抵抗を試みるが、ジークとしずかも加勢してくる。
「師匠！ 往生際が悪いですぞ！ 武人として戦場が呼んでいます！」
「悠作、諦めなさい。貴方の力が必要なの」
両脇をS級二人に抱えられ、俺は宙に浮いた。
ポチも「散歩！ 散歩！」と嬉しそうについてくる。こいつ、戦場をドッグランだと思ってないか？
「ああもう！ わかった、わかったよ！」
俺は観念して叫んだ。
「行くよ！ 行けばいいんだろ！ その代わり、残業手当は弾んでもらうからな！」
「はいはい、特別報酬でも何でも申請してあげるから！」
みのりが玄関ドアを蹴り開ける。
外はサイレンと悲鳴が入り混じるカオスだ。
だが、不思議と恐怖はなかった。
俺の周りには、頼もしい仲間たちがいる。
そして何より、腹には最高のクロワッサンが詰まっている。
「……出勤だ。定時までに片付けるぞ」
俺は五右衛門を展開した。
ポチが光に包まれ、巨大なフェンリルの姿へと変わる。
俺たちはその背中に飛び乗り、黒煙が立ち上るダンジョンの方角へと飛び出した。
世界を救うための、ただの「お仕事」が始まった。
