実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、追放してくれてありがとう〜

第1章：追放・バズり・ざまぁ編

第13話 エピローグ

　金曜日の夜。

　一週間という戦いを終えた戦士たちが、癒やしを求めて街へ繰り出す時間帯。

　俺、鈴木悠作にとっても、それは例外ではない。

　激動の一週間だった。

　追放され、バズり、借金を背負い、カイトたちに襲撃され、みのりに捕獲され、S級昇格試験を受ける羽目になった。

　あまりにも濃密すぎる。俺の人生のキャパシティを軽くオーバーしている。

「……今日は飲むぞ。誰にも邪魔されずにな」

　俺は駅前の喧騒から少し離れた、赤提灯が揺れる大衆居酒屋『赤のれん』の暖簾をくぐった。

　ここは安くて美味い、おっさんの聖地だ。

　おしゃれな個室居酒屋もいいが、こういう雑多な雰囲気の中で、モツ煮込みをつつきながら瓶ビールを煽るのが、俺の性に合っている。

　カウンターの端席を陣取り、いつものセットを注文する。

　大瓶と、煮込み、そしてポテトサラダ。

　五右衛門は畳んで膝の上に置き、ポチは家で留守番だ。

　久しぶりの、完全なソロ活動である。

「くぅ〜っ！ 染みるわ……」

　冷えたビールが喉を駆け抜ける。

　周囲のサラリーマンたちの愚痴や笑い声が、心地よいBGMとなって耳を撫でる。

　平和だ。これこそが俺の求めていた日常だ。

　――ガララッ。

　入り口の引き戸が開き、一人の客が入ってきた。

　その瞬間、店内の空気がほんの少しだけ変わった気がした。

　常連客たちは気づいていないようだが、俺の「殺気感知」センサーが反応したのだ。

（……なんだ？ ただの客じゃないな）

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　季節外れのトレンチコートの襟を立て、深く帽子を被り、顔の半分を覆うような黒縁メガネとマスクをつけている。

　完全な不審者スタイルだ。

　だが、その立ち居振る舞い、歩き方の重心移動、そして隠しきれないオーラが、彼女が「一般人」ではないことを雄弁に語っていた。

　彼女は店内をキョロキョロと見回し、カウンターの端にいる俺を見つけると、マスクの下で口元を緩めた。

　そして、迷わず俺の隣の席へと座った。

「……ここ、空いてますか？」

　声をかけられた。

　澄んだ、鈴のような声。どこかで聞いたことがある声だ。

「ああ、空いてるよ」

「ありがとうございます。……ふぅ」

　彼女は席に着くと、帽子とマスクを外した。

　現れたのは、場末の居酒屋には似つかわしくない、息を呑むような美貌だった。

　輝くような金髪。

　意思の強そうな切れ長の瞳。

　そして、テレビや動画サイトで見ない日はない、あの顔立ち。

（……げっ）

　俺はビールを吹き出しそうになるのを必死で堪えた。

　間違いない。

　「氷剣の女帝」こと、A級探索者・高橋すずだ。

　なぜここに？

　というか、なんで俺の隣に？

「……お久しぶりです、鈴木さん」

　すずは黒縁メガネの奥から、熱っぽい視線を俺に向けてきた。

　その目は、獲物を見つけた肉食獣のようでもあり、憧れのアイドルを前にした少女のようでもあった。

「……人違いじゃないですかね？」

「誤魔化しても無駄です。貴方のその背中、そして筋肉の付き方……動画で何度も確認しましたから。私の目は誤魔化せません」

　すずは断言した。

　どうやら逃げ道はないらしい。

　俺は観念して、ため息をついた。

「……何しに来たんだ、トップランカー様がこんな店に」

「『様』なんてつけないでください。……貴方に比べれば、私なんてひよっこです」

　すずは真剣な表情で言い、ウーロン茶を注文した。

　酒は飲まないらしい。ストイックだ。

「単刀直入に言います。……私と、付き合ってください」

「ぶふっ！！」

　今度こそ、俺はビールを吹き出した。

　店内の視線が一斉に集まる。

　俺は慌てておしぼりで口を拭い、声を潜めた。

「お、おい！ 何言ってんだ！？ 声がでかい！」

「あ、すみません。言葉が足りませんでした」

　すずは頬を赤らめ、コホンと咳払いをした。

「『探索』に付き合ってください、という意味です。……貴方のその技術、剣筋、そして身体の使い方……もっと近くで見たいんです。いえ、教えていただきたいんです」

　どうやら、求愛ではなく弟子入り志願のようだ。

　紛らわしい言い方をするな。寿命が縮む。

「断る。俺はソロが気楽でいいんだ」

「そんなこと言わないでください。……お願いします！ 一度でいいんです！ 私、どうしても超えられない壁があって……貴方の動きを見て、これだ！ って思ったんです！」

　すずが身を乗り出してくる。

　伊達メガネがずり落ち、その整った顔が至近距離に迫る。

　いい匂いがした。柑橘系の香水か。

　居酒屋の煮込みの匂いとは別世界の香りだ。

「……はぁ。わかった、わかったから離れろ。目立つ」

「じゃあ、OKですか！？」

「今度な、今度。協会からS級の試験を受けるよう言われてるんだ。それが終わったら考えてやる」

「S級試験……！ さすがです、やはり協会も貴方を放っておかなかったんですね」

　すずは目を輝かせ、まるで自分のことのように喜んだ。

　クールな「女帝」のイメージとは程遠い、年相応の女の子の顔だ。

「約束ですよ？ ……それまでは、私が貴方の『壁』になります」

「壁？」

「はい。マスコミや変な虫がつかないように、私が牽制しておきます。……貴方の隣は、まだ誰のものでもないんですよね？」

　すずは上目遣いで俺を見る。

　その言葉には、探索者としての意味以上の何かが含まれているような気がしたが、鈍感な俺にはよくわからなかった。

「……まあ、独身だしな」

「ふふっ。言質、取りましたよ」

　すずは嬉しそうに笑い、俺の注文したポテトサラダを勝手に一口食べた。

　「あ、美味しい」と目を丸くする彼女を見て、俺はこれからの前途多難な日々を予感して、頭を抱えたくなった。

★★★★★★★★★★★

　その様子を、店外からじっと見つめる視線があった。

　居酒屋から300メートルほど離れた、雑居ビルの屋上。

　夜風に吹かれながら、山口純子は愛用の対物ライフル『ブラック・ウィドウ』のスコープを覗き込んでいた。

　倍率20倍のレンズ越しに、居酒屋のカウンター席が鮮明に見える。

　楽しそうに談笑する悠作と、その隣で顔を赤らめてポテトサラダを食べている変装した女。

「……あらあら」

　純子の声は、氷点下のように冷たかった。

　トリガーにかけた指が、ピクリと動く。

「変装していてもバレバレですよ、高橋すずさん。……私の悠作さんに、随分と馴れ馴れしいじゃありませんか」

　純子は知っている。

　すずがネット配信で悠作を擁護していたこと。

　そして、彼女が悠作に対して、単なる尊敬以上の感情を抱き始めていることを。

「『氷剣の女帝』でしたっけ？ ……私のスコープの前では、ただの的に過ぎませんけどね」

　純子の瞳から、ハイライトが完全に消える。

　スコープのレティクルが、すずの眉間に吸い寄せられるように重なる。

　風速よし。湿度よし。

　指先に少し力を込めるだけで、あの綺麗な顔をスイカのように吹き飛ばすことができる。

「……泥棒猫が一匹。威嚇射撃が必要かしら？」

　純子は独り言ちる。

　殺意の波動が漏れ出しそうになるのを、深呼吸で抑え込む。

　今ここで撃てば、悠作の楽しい晩酌を台無しにしてしまう。

　それに、店内で発砲騒ぎが起きれば、悠作に迷惑がかかる。

「……今回は見逃してあげます。悠作さんの笑顔に免じて」

　純子はスコープから目を離し、ふぅと息を吐いた。

　しかし、その目は笑っていなかった。

「でも、次はわかりませんよ？ 悠作さんの『隣』は……私が一番、相応しいんですから」

　彼女はスマホを取り出し、スケジュール帳を確認する。

　『悠作さん観察日記』と書かれたフォルダには、彼の行動パターンがびっしりと記録されていた。

「これからはもっと、監視を強化しないといけませんね。……ふふっ、忙しくなりそう♡」

　純子はライフルを分解し、闇に溶けるように姿を消した。

　彼女の歪んだ愛情は、まだ誰にも気づかれていない。

　★★★★★★★★★★★

　居酒屋を出た俺とすずは、駅前で別れた。

「送ります」と言うすずを、「目立つからやめろ」と丁重に断り、俺は一人で夜道を歩いていた。

　ほろ酔いの頭に、夜風が心地よい。

　カイトたちとの因縁は終わり、俺の潔白は証明された。

　だが、それは終わりの始まりに過ぎない。

　S級への昇格、有名になりすぎたことによる弊害、そして……なぜか俺の周りに集まり始めた、一癖も二癖もある美女たち。

「……静かに暮らしたいだけなんだがなぁ」

　俺は夜空を見上げて呟いた。

　星が綺麗だ。

　明日はどんなトラブルが待っているのか。

　五右衛門の借金を返し終わるのが先か、俺の胃に穴が開くのが先か。

　アパートの窓に明かりが見える。

　ポチが待っている。

　まあ、とりあえずは帰って寝よう。

　明日は明日の風が吹く。

　俺は足取りを少しだけ速めた。

　カオスで賑やかな日常へ向かって。