実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、追放してくれてありがとう〜

第1章：追放・バズり・ざまぁ編

第11話 直接対決

　月曜日。

　カイトたちの悪事が暴かれ、ネット上が大炎上した狂乱の日曜日から一夜が明けた。

　世間は週の始まりで慌ただしいが、俺、鈴木悠作にとっては「持ち越された楽しみ」を回収する、待ちに待った夕暮れ時でもあった。

「……長かった。本当に長かった」

　午後5時半。

　東京大迷宮の入り口広場を歩きながら、俺は感慨深げに呟いた。

　今日はポチの餌代を稼ぐために、近場の浅層エリアでスライム狩りをしていたのだが、頭の中はアパートのキッチンにある「あるもの」でいっぱいだった。

『旦那ァ、昨日からそればっかりでヤンスね。そんなに楽しみなんで？』

　背中の風呂敷――五右衛門が呆れたように言う。

「当たり前だ。いいか五右衛門、俺は昨日の朝から『牛すじの赤ワイン煮込み』を仕込んでいたんだ。下処理に3時間かけ、香味野菜と一緒にじっくり煮込んだ至高の逸品だ」

　俺は昨夜の記憶を思い返す。

　本来なら、昨日の晩酌でそれを味わうはずだった。

　しかし、ダンジョンで突発的に「牡蠣の土手鍋」を作って食べてしまい、さらに帰宅直後にみのりに捕獲され、駅前の居酒屋へ連行されてしまった。

　帰宅した時にはすでに満腹で、泣く泣く牛すじには手を付けずに寝たのだ。

「だが、それが怪我の功名だ。一晩寝かせたことで、味はさらに染み込み、角が取れてまろやかになっているはず……。丸二日かけて完成した煮込み、想像するだけで震えが来る」

　空腹だから急いでいるのではない。

　「完成形」を味わいたくてたまらないのだ。

　料理人としての業である。

『へいへい。俺っちは魔石さえ食えれば文句ねえでヤンスけど』

　肩の上では、ポチが「ワフッ！」と同意するように鳴いた。

　こいつも昨日は居酒屋で足元のケージに入れられっぱなしだったからな。今日は家でゆっくりご馳走だ。

　俺は逸る気持ちを抑えきれず、自然と早足になった。

　アパートへの近道である、高架下の薄暗い通りへと差し掛かる。

　ここを抜ければ、愛しの鍋が待っている。

　しかし、その進路を塞ぐように、数人の影がゆらりと現れた。

　★★★★★★★★★★★

　カイトは、充血した目で地面を見つめていた。

　昨日までの栄光は見る影もない。

　昨夜の「真実のログ」公開と、その後の「ドローン投棄写真」の拡散により、彼らの人生は完全に終わった。

　今朝、協会から正式にライセンスの無期限停止処分が通知され、スポンサーからは損害賠償請求の連絡が届いている。

　街を歩けば指をさされ、スマホを見れば通知が鳴り止まない。

　彼らは逃げるようにして、この人気の少ない高架下へと流れ着いていた。

「……全部、あいつのせいだ」

　カイトがギリリと歯を食いしばる。

　自分の過ちを認めることなどできない。

　悪いのは全て、自分たちを騙し、陥れ、笑い者にした鈴木悠作だ。

　そう思い込まなければ、精神が崩壊しそうだった。

「あいつさえいなければ……俺たちは今頃、英雄になってたんだ。全部あいつが壊したんだ」

　カイトは懐に手を入れ、サバイバルナイフの柄を握りしめた。

　隣にいるタクマとリナも、虚ろな目で頷いている。

　正常な判断力は失われていた。

　悠作を痛めつけ、謝罪させ、金を取り上げれば、何かが変わるかもしれないという妄想に取り憑かれている。

「来るぞ……！」

　カイトが息を潜める。

　向こうから、一人の男が歩いてくるのが見えた。

　ヨレヨレの作業着に、背中の風呂敷。

　間違いなく鈴木悠作だ。

「……ッ！？」

　カイトは息を呑んだ。

　悠作の様子が、以前とはまるで違っていたからだ。

　早足で歩く悠作の全身から、どす黒く、重苦しいオーラが立ち昇っている。

　それは、歴戦の探索者だけが放つことのできる、純粋で濃密な『殺気』だった。

　――邪魔をするな。

　――俺の前に立つ奴は、誰であろうと排除する。

　悠作の目が、そう語っているように見えた。

　周囲の空気がビリビリと震え、カラスが一斉に飛び立つほどのプレッシャー。

（ひ、ひぃっ……！）

　カイトの足が震える。

　こいつ、こんなに恐ろしい奴だったのか？

　普段の「眠そうな昼行灯」は仮の姿で、これが本性なのか？

　違う。

　悠作はただ、「昨日食べ損ねて熟成された牛すじを、今日こそ絶対に食う」という、食欲と執念を全身から発散させているだけなのだ。

　だが、精神的に追い詰められているカイトには、それが「自分たちを断罪しに来た死神のオーラ」に見えてしまっていた。

「……び、ビビるな！ やるんだ！」

　カイトは自分を鼓舞し、震える足で飛び出した。

　悠作との距離、あと5メートル。

「おい鈴木ィ！！ 待てコラァ！！」

　カイトが叫び、懐のナイフを抜こうとする。

　その瞬間だった。

　ヒュンッ。

　風を切るような、微かな音。

　直後。

　ガギィィィィンッ！！

　カイトの手元で、甲高い金属音が炸裂した。

　強烈な衝撃が走り、抜きかけたナイフが手から弾き飛ばされる。

　回転しながら宙を舞ったナイフは、数メートル後方のコンクリート壁に深々と突き刺さった。

「え？」

　カイトは自身の空っぽの手を見て、呆然とした。

　何が起きた？

　誰もいないのに、ナイフだけが弾かれた？

　ヒュッ。

　二発目の音がした。

　今度は、カイトのすぐ横にある街灯の鉄柱に、何かが着弾した。

　バヂヂヂッ！ と火花が散り、鋼鉄の柱に指先ほどの穴が開く。

　銃撃。

　それも、サイレンサー付きの狙撃だ。

「……ひっ」

　カイトの脳裏に、土曜の夜のネット掲示板の情報が過ぎる。

　『悠作のアパートを襲撃しようとした信者が、見えない何かに撃たれて逃げ帰った』という噂。

　まさか、あれは本当だったのか？

　悠作には、見えない護衛がついている？

　ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。

　三発、四発と連続して着弾音が響く。

　カイトの足元のアスファルトが弾け、タクマの杖がへし折られ、リナのバッグの紐が切断される。

　正確無比。

　神業のような精密射撃。

　あと数センチずれていれば、自分たちの頭が吹き飛んでいた。

「あ、あ、あああ……」

　カイトは腰を抜かしてへたり込んだ。

　目の前には、凄まじい「殺気」を放ちながら迫りくる悠作。

　そして、どこからか自分たちの命を狙う「見えない死神」。

　詰んだ。

　完全に、詰んだ。

「う、うわああああああ！」

「ごめんなさいごめんなさい！ もうしません！」

「助けてぇぇぇ！」

　カイトたちはアスファルトに頭を擦り付け、失禁しながら絶叫した。

　人間としての尊厳など、とっくに投げ捨てていた。

　そんな彼らの横を、悠作が通り過ぎる。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　足音が近づき、そして遠ざかっていく。

　悠作は立ち止まらなかった。

　チラリと彼らの方を一瞥し、何かをボソリと呟いて、そのまま歩き去ってしまったのだ。

「……またゴミが落ちてるな。日曜の朝のスプレー缶といい、最近のポイ捨ては質が悪い」

　それだけ。

　日曜の朝、自宅前に落ちていたスプレー缶を「ゴミ」だと思っていた悠作にとって、彼らもまた「不法投棄された粗大ゴミ」にしか見えなかったのだ。

　悠作の背中が見えなくなると同時に、見えない弾丸の嵐も止んだ。

　残されたのは、失禁して気絶した三人の元・探索者たちだけだった。

★★★★★★★★★★★

　現場から1.5キロメートル離れた、高層ビルの屋上。

　貯水タンクの影に伏せていた山口純子は、スコープから目を離して小さく息を吐いた。

「……ふぅ。駆除完了」

　手には、愛用の対物魔導ライフル『ブラック・ウィドウ』。

　土曜の夜のアパート防衛戦に続き、連日の出動である。

「先日の雑魚に続いて、今日は親玉ですか。懲りない害虫ですね」

　純子の瞳は冷たく凪いでいる。

　彼女はシフト前の貴重な時間を割いて、悠作の帰宅ルートを監視していたのだ。

　カイトたちが何か仕掛けてくることは予測済みだった。

「でも、悠作さんのあの『スルー力』……素敵です♡」

　純子は頬を染めて、うっとりと呟いた。

　スコープ越しに見た悠作の横顔。

　何者にも動じず、ただ前だけを見据えて歩くその姿は、彼女にとって崇高な芸術品のように見えたのだ。

「さて、と。悠作さんが無事に通過したなら、私もお店に行かなきゃ」

　純子はライフルを素早く分解し、ハードケースに収める。

　スナイパーから、可愛いコンビニ店員へ。

　彼女はスカートの埃を払い、軽い足取りで屋上を後にした。

「今日は牛すじの煮込みですよね……。悠作さんが作った余り、また差し入れしてくれないかなぁ」

　狂気と恋心が入り混じった独り言が、月曜日の夕空に溶けていった。

★★★★★★★★★★★

「ただいまー」

　アパートに帰宅した悠作は、玄関でブーツを脱ぎ捨て、真っ直ぐキッチンへと向かった。

　道中で変な連中を見た気がするが、そんなことより鍋の中身だ。

「よし、いい匂いだ」

　鍋の蓋を開ける。

　ふわぁっ、と濃厚な湯気が立ち上る。

　赤ワインとフォンドヴォーで煮込まれ、丸二日かけて完成した牛すじは、見るからに味が染みて飴色に輝いている。

　玉ねぎは完全に溶けてソースと一体化し、芳醇な香りを放っていた。

「……これだよ。これを待っていたんだ」

　悠作はガッツポーズをした。

　皿に盛り付け、バゲットを添える。

　昨日は外食だったが、今日は家でゆっくりと、この極上の煮込みを楽しむのだ。

「ポチ、お前の分もあるぞ」

　専用の深皿に山盛りの煮込みを入れてやると、ポチは尻尾が千切れんばかりに振って飛びついた。

　ガツガツガツ！

　一瞬で皿が空になる。

「早いな……味わって食えよ」

「ワフッ！」

　おかわりを要求するポチ。

　悠作は苦笑しながら、自分も食卓についた。

　バゲットをソースに浸し、牛すじを乗せて口に運ぶ。

　濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。時間をかけた分だけ、角が取れ、まろやかで奥深い味わいになっている。

　そこに赤ワインを流し込む。

　至福のマリアージュ。

「くぅ〜……これだよ、これ」

　悠作は背もたれに体を預け、天井を仰いだ。

　昨日のお預けがあった分、感動もひとしおだ。

　その時。

　ドスン！！

　凄まじい音がして、部屋が揺れた。

「ん？」

　見ると、ポチが興奮して走り回り、勢い余って壁に激突していた。

　そして、壁には見事な亀裂が入り、石膏ボードが粉砕されて中の断熱材が見えている。

「あ……」

　悠作の手からバゲットが落ちる。

　日曜の朝に開けた穴の、ちょうど反対側だ。これで左右対称になった。

「ワフゥ〜ン……」

　ポチが瓦礫の中で、申し訳なさそうに上目遣いをしてくる。

　そのあざとさは、どこかのコンビニ店員に通じるものがあった。

「……はぁ」

　悠作は深いため息をついた。

　まあ、いいか。

　どうせこのボロアパート、近々取り壊しが決まっているような物件だ。

　一人で静かに飯を食うのもいいが、こうして騒がしいのも悪くはない。

「怪我はないか？ ……ないよな、お前の方が壁より硬いもんな」

　悠作はポチの頭をワシャワシャと撫でた。

　ポチは嬉しそうに悠作の手に頭を擦り付ける。

　その光景は、壁の惨状さえ無視すれば、微笑ましい飼い主とペットのふれあいだった。

「よし、壁の修理代も稼がなきゃな。明日からもっと残業するか」

『旦那ァ、働き者でヤンスねぇ。俺っちは嬉しい悲鳴でヤンス』

　五右衛門がニヤニヤする中、悠作は再びワイングラスを傾けた。

　外ではカイトたちが気絶したまま発見され、ついに警察のご厄介になる騒ぎになっているが、悠作の知るところではない。

　カイトたちとの因縁に決着がつき、悠作の元に一時の（壁に穴の開いた）平和が訪れていた。

　しかし、それは束の間の休息に過ぎない。

　協会の隠蔽工作が限界を迎え、ネットで崇拝される「パジャマの英雄」を、世界が放っておくはずがないのだから。