俺はそろそろお暇しようかな？
不快に思うような表現があります。
アルがそろそろ起きる為の支度をするというので、部屋を出て甲板をぶらぶらしていたら、
「・・・で、手前ぇは何時までいやがる気だ」
じろりと不機嫌な猫の目が俺を睨み付け、低くドスの利いた声が言った。
「アルが起きたら、とっとと出てけ」
「全く、ヒドいな？ 猫君は」
やれやれと溜息を吐く。
「うっせぇ、危険物。つか、アルもアルだ。なんで手前ぇみたいな危険物を擦り寄らせてンだ」
「そりゃあ勿論、相思相愛だから、かな？」
冗談めかして答える。
「ハッ、どうだかな？ 手前ぇの魅了じゃねぇって証拠があンのかよ？ クラウド」
「さぁ？ どうだろうね。まあ、俺が本気なら、アルをどうにかできるかもしれないけど・・・」
実際、あの子には魅了が効き難い。本気を出せば掛けられないこともないけど・・・
「ねぇ、猫君。従順な人形なんてさ、量産しようと思えば、俺には何時でもできるんだよ」
にっこりと微笑むと、バッと後ろに跳び退さる猫の子。相変わらず、警戒され捲りだなぁ。
「俺に逆らわず、俺の言うことをなんでも聞いて、常に俺を全肯定して、俺に絶対服従する意志の無い空っぽなお人形達。それってさ、酷くつまらないことだと思わない？」
そういうのは全く以て俺の趣味じゃない。
そして第一、それは俺達が生かしたいと願ったアルの在り方を踏み躙る行為になる。
そうさせない為に俺達は努力しているというのに・・・誰がそんなことするか。
「…」
更に口を開こうとしたら、
「なにしてんの？」
硬質なアルトがした。
「・・・起きてたのか」
「うん。おはよ。それで？」
俺と猫の子をちらりと見やる翡翠、傾げられる首。サラリと揺れる白金の髪。
「ん～？ 見解の違いってやつかな」
「ふぅん・・・ま、雪君とクラウドって、昔から仲悪かったよね？ かなり」
「つか、ンな危険物と仲良くできる手前ぇがおかしいンだろうがよ？ アル」
不機嫌丸出しの猫の子が言う。
「そう？ オレは、オレに殺意や悪意、害意を持たないヒトには好感を持てるよ」
「・・・そうかよ」
ムッとしつつも、アルを否定できない猫の子。
この子もこの子で、結構苦労して来ているからね。悪意や害意、そして殺意には敏感だ。
まあ、それとは別のところで俺を警戒しているんだろうけど・・・例えば、本能なんかで。
「それに、体質もあるんじゃない？ オレ、魅了とか支配効き難いからさ。まあ、クラウドの本気なら、わからないけど、ね？」
白皙の面が薄く笑む。ああ、怒ってるな。
「聞いてたのかよ・・・」
ばつが悪そうにアルから目を逸らす猫の子。
「雪君さ。それを言うなら、オレにだってできるんだぜ？ 魅了と支配。雪君には、オレに魅了や支配されてる自覚があったりするのか？」
「・・・無ぇよ。悪かったな。お前が魅了されてンじゃねぇかってのは、取り消す」
「ならいいよ。ま、一応、雪君の心配も尤もだと思うしさ？」
渋い顔の猫の子に、アルが苦笑する。
「ヒドいな？ アルまでそんなこと言うなんて」
「そう？ 貴方が気にしてるなら謝るけど？」
貴方がそんなこと気にするの？ と、銀の浮かぶ翡翠が俺へ問い掛ける。
「いいや？ 気にしてないよ。けど」
ちょいちょいと指で招いてアルを呼ぶ。
「？」
「ふふっ」
きょとんと首を傾げながら俺へ寄るアルを、ぎゅっと抱き締める。
ほんのりと低い体温。シャワーを浴びたのか、ふんわりと石鹸の匂いが漂う。
「クラウドっ!?」
声を荒げる猫の子を無視。
腕に大人しく収まるアルの頬へ口付けを落とす。
「じゃあ、俺はそろそろお暇しようかな？ 近いうちに逢いに来るよ。アル」
アルは安定させたし、俺の血の血晶も与えた。それの取り扱いへの注意も話したし・・・
次は、別のことをしようと思う。
「貴方は、来るのも突然だけど去るのも突然だね」
「まあ、俺の目的は君だからね？」
「ふぅん…」
ほんの少し低い位置の翡翠が俺を覗き込むように見上げる。その頬へ手を添え、柔らかい唇にそっと触れるだけのキスを落とす。
「愛してるよ、アル」
「ありがと、クラウド」
「ふふっ、またね？」
白い頬を撫で、アルを放す。
そして、蝙蝠のような翼を出して空へ。
さて、イリヤの動向を探りつつ、ローレルのところにでも行こうかな？
少し、聞きたいこともあるし・・・
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実は・・・アルが寝ている間の話をして聞かせたが、言っていないことがある。
これは、聞かせる気が無いこと。
俺と人魚ちゃんとで話したことは、アルと他の船の子達には内緒だ。
※※※※※※※※※※※※※※※
「ねぇ、人魚ちゃん。アルの追っ手のことは、できればアル本人には聞かせたくないんだ。特に、トラウマの原因、の辺りは絶対に。黙っていてくれないかな？」
険しくなったアイスブルーを見詰める。
これで人魚ちゃんが頷いてくれなければ、魅了を使ってでも頷かせるつもりだけど、ね？
「・・・わかったわ。約束する」
「ありがとう、人魚ちゃん」
この人魚ちゃんは、とても律義な子だ。
人魚に愛され、その加護を得ているアルを…『アルを愛している人魚ちゃんとの約束』を、守ろうとしてくれている。
この子は、余程のことがない限り、その約束を違えることは無いだろう。
そういう心をしている。
「あ、それと、俺が夢魔ってことは上の子達には言わないでほしいな」
「子って、ジンは四百くらい行ってる筈よ？」
「ふふっ、俺は君よりもず～っと年上だからね」
「・・・アンタ、一体幾つよ？」
「君よりもず～っと上、かな？」
正確な年齢なんて、俺も覚えていない。ただ、自分がこの子達よりかなり年上なことは判る。
「・・・今回の奴は、明らかに別口よね？ 自我や命が危ないだなんて、普通に考えたら、小娘に結婚を迫っている家側のすることじゃないもの」
溜息を吐いた人魚ちゃんが切り出した。
「そうだね」
「なにに追われているの？ アルは」
真っ直ぐに俺を見詰めるアイスブルー。
「ヴァンパイア、かな？ 純血の」
「・・・それは、どういう意味で？」
「ハーフであるあの子には、敵も多いから」
と、中途半端な情報を聞かせる。
まあ、アルの実兄も、その愛が溢れ過ぎていて割と危ないんだけどねぇ？
イリヤの血ってやつかな？ 全く・・・
「・・・アルが命を狙われているだなんて、そんなこと聞いてない」
硬いハスキーな声が言った。
「そう？ ヴァンパイアのハーフの死因の、約八割が他者による殺害。そのうちの、六割強が幼少期や乳児期、生まれて間もなく両親や身内に殺されている。もし血に狂うことなく、無事に成長できたとしても、存在が公になれば純血至上主義共が殺しに来る。また、まともな職に就ける確率は非常に低い。犯罪を犯したくなければ、真っ当な賞金稼ぎやトレジャーハンターにならざるを得ないという背景もある。人間に比べると身体が頑丈で、身体能力も高いからね。それでなるべく目立たないように生きるか、吸血鬼憎しでハンターになるか・・・そうでなければ、裏家業に手を染めることもあるだろう。そうやって仕事を受けて、事故死や返り討ち、またはいつの間にか行方不明になる。で、残り約二割の死因は自殺かな。平和的に、老衰で死んだヴァンパイアハーフの話なんて、なかなか聞いたことが無いよ？」
人魚ちゃんに、一般論で答える。
これが、ヴァンパイアハーフの事実だ。
まあ、今のは『人間との間に生まれたヴァンパイアハーフ』の話、なんだけどね。
他種族との間のハーフはまた、事情が少し違って来るけど・・・これもまた、数が非常に少ない。
混血の子を三人も持っているローレルは、かなり特異だと言える。
一般的な人間との間のヴァンパイアハーフでさえ、これだけ過酷な人生だというのに、アルはこれ以上の厄介事を抱えている・・・いや、背負わせた。
あの子の母親が、父親が、アークが、そして俺が。みんなが、それぞれの祈りと願いと思惑とで、あの子を生かした。
そしてあの子は・・・アルは、苦しみながらも足掻いて、懸命に生きている。
「・・・そんなのっ、理不尽じゃないっ！」
絞り出すようなハスキー。アイスブルーの瞳が、やり場のない怒りに燃える。
「そう。非情な程に理不尽で、不条理だ。だからあの子は、とても貴重で珍しい。あの子の周囲が、あの子を生かしたいと願って、懸命に努力した結果が『今のアル』なんだよ」
「っ・・・」
「だから俺は、そんなアルが無条件で愛おしい」
俺は、間違っていなかったのだと思いたい。
あの子・・・アルを生かしたことが、間違っていないのだと、そう思いたい。
だって、みんながアルの生を願ったのだ。
そんなアルがとても大事に、大事に育てられたことを想うと・・・胸が痛くなる程、切なくて愛おしい。
アルが生きていることが、嬉しくて歓ばしい。
・・・アルが思う通り、俺のこの愛情は、母性に近いモノかもしれないな？
まあ、アルが可愛いことに違いはない。
「・・・あたしに、なにをしろって言うの」
「できるだけでいい。アルの味方でいてほしい」
「わかったわ」
こうして、人魚ちゃんの協力を取り付けた。
これが、アルには内緒のことだ。
side：夢魔。
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・・・おかしい。
あの美女が来ない。
もう、一週間も経っているというのに・・・
待ち合わせ場所はメインストリートの時計台の下、だったか？ 戻ってから気付いた。この街にはメインストリートに時計台が無かったことを・・・
「う～ん……もしかして聞き間違えたか？」
そうじゃないなら、あの美女がこの街に詳しくないということだ。迷っているとか・・・
「ハッ！ もしかして、事故にでも遭ったのか？ 心配だな・・・」
美女のことは無論、アルゥラのことも心配だ。
額を押さえて苦しそうな顔をしていたアルゥラ。
大丈夫、だろうか・・・
心配で胸が張り裂けそうだが・・・
だがしかしっ!?
俺には美女との逢瀬の約束がっ!?
「クッ・・・俺は一体、どうすれば・・・」
とりあえず、もう少し待ってみよう。
side：トール。
読んでくださり、ありがとうございました。
アマラとの密会と夢魔のヒトの退場でした。
そして、忘れ去られたトール・・・
