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次に逢ったとき、凄く恨まれてそうだよ。

　怪我の痛い表現があります。

「さて、と・・・」

　とりあえず、イリヤをどうにかしようかな？

「まずは・・・」

　水蒸気を引っ張り、空中に二メートル程の水球を作る。更にそれから不純物を除き、純水へ。

「…っいっしょっ！　っと・・・」

　そして、その純水の水球へとぷん！　とイリヤを放り込む。片腕だとキツいな？　全く・・・

「ふぅ・・・」

　それにしても、頭が痛い。角を仕舞おう。

「っ!?　ぅ…ぐっ・・・っ!?!?」

　イリヤに折られ、砕かれたアルの角は・・・アルから抜いたイリヤの血と、そのイリヤの血を操作する為に、ほんの少しだけ混ぜられたアークの血とでコーティングされている。

　折れて砕けた真白い角を覆う、真紅の血晶(けっしょう)。

　頑丈な真祖の血晶で保護されてはいるが、これは言わば神経過敏な疵痕(きずあと)。露出しているだけで、空気さえも痛覚に障る。

「っ…くっ、ああぁっ!?」

　そしてこれは、イリヤとアークの血晶だから、当然この角は、あの二人へ反応する。

　イリヤへ引き摺り出され、イリヤへ反応し続けていて、仕舞うのも一苦労だ。

　例えるなら・・・折れて飛び出た骨を、筋肉の中へ戻すような感覚・・・だろうか？

　しかも、自分の手で・・・

　ものすっっっごく痛いっ！！！

「ハァ、ハァ・・・は、ぁ・・・」

「大丈夫かっ、アルゥラっ!?」

　痛みに拠る貧血でふらついたところを、逞しい腕が支えてくれた。

「っ・・・あぁ、ありがとう」

　馬の子の声に礼を言う。

「っ・・・どなた、ですの？」

　掠れたソプラノの声。ふらふらと立ち上がった人魚の子が、真っ直ぐに俺(あたし)を見据える。

「あたしは夢魔のルー。大体の話は聞いていただろう？　アルやこの馬の子の先祖に当たる」

「・・・それは、わかりましたわ。ですが、アレク様はどうなされたのです？　真祖の君からお守り頂いたことは感謝致します。ですが、アレク様をっ・・・お返し、くださいませ」

　震えるソプラノの声。

「そんなに怖がらなくてもいいよ。まあ、残念ながら、アルはまだ返してあげられないけどね」

「っ!?　どうして、でしょうか？」

「うん。今ね、ものすっっごく頭痛いから。痛み耐性低いと、ショック死とか、発狂するレベルの痛み。さすがに今変わると、アルが可哀想だからさ」

　それに、今変わるとバーサクするか、ぶっ倒れるかだろう。アルの限界は近いけど、今ここで、イリヤを放って倒れるワケには行かない。

「っ…そう、ですか・・・」

　潤んだアクアマリンの瞳が伏せられる。

「イリヤをなんとかしなきゃいけないんだ。手伝ってくれるかな？　人魚ちゃん」

「どう、されるのですか？」

「とりあえず、氷漬けにしようと思ってね。イリヤを殺すことはできないから」

「殺さないのか？　明らかにやべぇだろコイツ」

　馬の子が口を挟む。

「違う。殺せない(・・・・)んだよ。俺は元々、直接戦闘が苦手なんだ。それに、これはアルの身体だ。イリヤと戦えるワケがない。幾ら今の彼が弱っているとはいえ、殺せるだけの火力自体が無いんだよ。中途半端に攻撃して、寝た子を起こすような真似はできない」

「そう、ですか・・・」

「それで、どうするんだ？」

　うん。わかってた。

　馬の子は、頭が残念だって・・・

「とりあえず、手を貸してくれるかな？」

「任しとけ！」

「水を寄せてくれる？」

「おう！」

「わかりましたわ」

　馬の子と人魚ちゃんとで、大量の水を寄せる。そして、その水から不純物を除いて純水へ。

　純水の球の中で瞳を閉じ、揺蕩(たゆた)うイリヤ。

「で、この純水から空気を抜いて圧縮」

　イリヤを潰す勢いで圧縮する。どうせイリヤは、水圧くらいでは死なないだろうし。

　どんどん圧縮する。

　圧縮、圧縮、圧縮、圧縮、圧縮・・・

　水の分子結合を強固にし、温度変化を経ずに、水を凝固させて個体へと至らせる。

　そして、透き通った球体の氷がイリヤを閉じ籠める。氷の揺り篭の完成だ。

　透き通った球体の氷は非常に固く、溶け難い。

「これなら、数百年は安心かな」

「数百年…ですか」

「そう。数百年くらい。氷が溶けなければ、ね？　次に逢ったとき、凄く恨まれてそうだよ。全く」

「で、これをどうすんだ？」

「人魚ちゃんにお願いしようかな」

「承りました。お任せください」

　わかっていたという風に頷く人魚ちゃん。

「それじゃ、肩を入れてくれる？」

　馬の子を見上げて言う。

「・・・わかった。痛いだろうが、我慢してくれ」

　渋い顔でアルの右腕をそっと掴むと、右肩へと置かれる褐色の熱い手。そして、

「行くぞ？」

「お願い」

　歯を食い縛り、深く息を吐いた。瞬間、

「っ!?!?」

　ゴキンっ！　と、鈍い音と共に肩へ走る激痛。

「・・・ぅ・・・」

　痛みに貧血を起こすと、

「大丈夫か？」

　心配そうに覗き込む蘇芳(すおう)の瞳。

「ああ、ありがとう」

　イリヤの血が活性化しているせいで、傷の治りは早い。胸の火傷や胸骨のヒビもある程度よくなって来ている。けど、脱臼は骨を入れないと治らない。そして、肩の腱や筋肉が傷んでいる。

「・・・」

　服もなぁ…このドレス、かなり仕立てがいいのに。ぼろぼろだ。勿体無い。

　ワインレッドのハイネックのノースリーブドレス。だというのに、胸元は裂けてるし、スカート部分には太腿までの破いたスリットが・・・

　さっきっから、馬の子がじろじろ見ている。

　俺(あたし)の身体なら好きに見てくれて構わないんだけど、アルはきっと、凄く嫌がるだろう。

「人魚ちゃん」

「はい。なんでしょうか？　ルー様」

「着替えたいな」

「着替えるのかっ!?　なんて勿体無いことをっ!?　ハッ！　いや、着替えるんなら俺が手伝うぜっ！」

「最っ低ですわね」

　低温のソプラノで、人魚ちゃんが生ゴミを見るような視線を馬の子へ向ける。

「そうだっ！　お嬢さんも手が必要なら是非言ってくれ！　むしろ、俺に手伝わせてくださいっ!?　二人共、怪我が酷いだろう？」

「・・・結構ですわ。アレク様のお着替えの手伝いは、わたくしがさせて頂きます。あなたはそこで、真祖の君を見張っていてくださいませ」

「フッ、成る程な。アルゥラの着替えを覗く為、このガキが復活するかもしれないからなっ!?」

　本気でそれを言っている馬の子に、

「・・・」

　人魚ちゃんが無言で指を鳴らす。

※※※※※※※※※※※※※※※

　と、俺(あたし)と人魚ちゃんは別室へいた。

「アレク様は、どうされているのですか？」

　着替えを手伝ってくれながら、人魚ちゃんが俺(あたし)を見上げて質問する。

「寝てる、かな？」

　イリヤのことを思い出すことをスイッチとして、俺(あたし)と交代するよう仕込んでいた。

　ローレルがイリヤに対して仕込んでいた徴(しるし)を真似てみたけど、それが効を奏した。

　アルをあんなイリヤへは、渡したくない。

　それは、あまりにアルが憐れだ。

　イリヤがあれ程に愚かじゃなければ・・・

　まあ、ローレルは絶対に赦(ゆる)す筈もないけど。

　そして俺(あたし)は、できればアルには、イリヤのことは忘れていてほしいと思っているが・・・

「そう、ですか・・・アレク様がご無事なら、リリはなにも申しません」

「ありがとう、人魚ちゃん」

「ルー様。リリは・・・真祖の君を、海底へ連れて行けば宜しいのですね？」

「お願いするよ」

「はい。新しい船は、アレク様の兄君へおねだりすることに致します。そして、アレク様」

　そっと伸ばされた小さな手が、頬を包む。

「リリの、我が儘でっ・・・このような事態へ陥ってしまい、本当にっ…申し訳、ありませんっ」

　ぐしゃぐしゃの顔で涙を零すアクアマリン。

「ごめっ…なさっ、アレク、様っ…」

　嗚咽混じりのソプラノ。

「人魚ちゃんは悪くないよ。遅かれ早かれ、いずれはこうなっていたと思う。それが、今だったというだけのこと。今回目覚めてからのイリヤは、無意識にずっと・・・アルを追っていたから」

　本人はアークを追っているつもりだっただろうけど・・・イリヤが辿っていたのはアルの軌跡。

　まあ、アルに混ざったアークの血・・・だとも言えるが。

　むしろアルには、アークの血よりもイリヤの血の方が多く混ざっている。

　そして、今のアルに混ざっているのは、それだけでもないんだけど・・・

　全く、あの無自覚は本当に、度し難い。

「泣かないで？　アルもきっと、そう言う」

　人魚ちゃんの目尻へ口付け、涙を拭う。と、

「っ・・・アレク様、へ…海のご加護、を」

　顔を上げた人魚ちゃんが、そっとキスをした。

「アマラ様の、船まで・・・お送り、したかったの、ですけど・・・申し訳、ありません……」

「うん。わかってる。ありがとう」

　そして俺(あたし)は、

「アルを、お願い・・・ね？」

　目を閉じた。

　side：夢魔。

　読んでくださり、ありがとうございました。

　夢魔のヒトは、イリヤのしたことを最低だと思っていますが、イリヤ自体のことを嫌っているワケではありません。

　夢魔のヒトは博愛なので。