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なに真剣な顔で親バカ全開してンのっ!?

「？　なんだ、お前の知り合いか？　アル」

　赤銅(しゃくどう)色の髪の青年が言った。

「…商売上の。オレも手伝いますよ」

「あ？　お前は見てろ。まだ顔色悪ぃンだから」

　彼の言葉で、気付く。アレクさんの気怠げな様子は、見慣れたものだということに。

　若干悪い顔色。それは、アレクさんが家にいるときによく見ているものだ。

「アルさん。具合いが宜(よろ)しくないのであれば、無理はなさらないでください」

　気まずそうな翡翠を見下ろす。

「大丈夫ですよ」

　大丈夫。貴女は、いつもそう言う。

　そう言って、龍胆(むすこ)の為に身を削る。

　そんな貴女の体調が悪いと、胸が痛む。罪悪感に駆られる。例え、今は龍胆(リンドウ)が関係無いとしても。

　貴女の心配をするのは、もう条件反射になってしまっているようだ。

「今すぐ血液を手配します。とりあえずは、これで我慢してください。どうぞ」

　手持ちの血晶(けっしょう)を全部アルさんへと渡し、飲むようにと促す。

「？　なんだ、そりゃ」

「血液を圧縮して結晶化させた物です。ヴァンパイアの非常食のようなものですよ」

「へぇ…ってことは、アンタもヴァンパイアか？」

　青年の飴色の瞳が、剣呑さと緑みを帯びる。

「はい。アクセルと申します」

「ヒューだ。それで、どういうつもりだ？」

「どう、とはどういう意味でしょう？」

「ヒュー。このヒトは大丈夫だよ。このヒトも…ヴァンパイアの血が濃いけど、混血だからね」

　アレクさんがヒュー君を見上げる。

「ああ、そういう意味でしたか。はい。わたしも、混血ですよ。ハーフではありませんが・・・というか、先祖に人間や獣人の方が若干いるので、アルさんや通常のハーフの方よりも血が色々と混ざっていると思います。わたしは、一族の中では、ヴァンパイアの血が濃く出ている方ですね」

　ブライト家は代々、ヴァンパイアの血が濃く出ているモノを当主としている、世襲制ではない珍しい家だ。

　当主となったモノは純血至上主義の方や、混血を侮るような方との矢面に立たなくてはならない。拠って、一族の中では多大な尊敬と憐れみとを一身に集めている、非常に不人気な地位となる。

「アンタもか…」

　ぼそりと呟くヒュー君。緑みと剣呑さが褪(あ)せた瞳が飴色に戻る。アンタも、とは誰のことか……今のは聞かなかったことにしておこう。

　ただ、アレクさんが大切にされていることは判った。それは、とても重要なことだ。

　懐からメモ帳とペンを取り出し、さっと血液を手配するよう走り書き。馬車に乗せていた鳥籠から鳩を出し、その脚に括り付けられた筒にメモを入れ、鳩を飛ばす。

「おお、伝書鳩か」

「はい。自分で走った方が早いとは思いますが、人目があると面倒なことになりますからね」

　昼間の急ぎの用事には伝書鳩をよく使う。

「別に、そこまでしなくても…」

「アルさん。どうぞ、飲んでください」

　ばつの悪そうな翡翠を、にっこりと笑顔で見下ろす。「貴女を、わたしが放っておけると思っているんですか？」という意味を籠めて。

「・・・わかりましたよ」

　渋々(しぶしぶ)血晶を口にするアレクさん。

「ところで、アルさん。先程は元気だったように思うのですが、なにかありましたか？」

　ムッとアレクさんの眉が寄る。これは、聞かれたくないときの顔だ。

「なんでもありませんよ。それより、荷物移動させなくていいんですか？」

　確かに。今はそういう名目だった。話をすり替えるとは、困ったアレクさんだ。と、

「思ったより早く届いたのね…って、なんでブライトさんがここにっ!?」

　アマラさんが船から出て来て驚いている。

「はい。こんにちは、アマラさん。ご注文の品をお届けに参りました」

「お届けって、アナタ一人でですかっ!?」

「はい。わたし一人ですね」

「？　なんだ、アマラも知り合いか？」

「さっき、知り合ったの。・・・ヒュー、ジンを呼んで荷物はアンタ達で運びなさい」

「は？　いや、アマラ」

「お黙り！　アタシはブライトさんをおもてなしするから、アル。アンタも来なさい」

「わかった」

「では、ブライトさんはこちらへどうぞ」

　アマラさんに船内へと招かれる。

　少し、予定が狂った。船に荷物を運び入れながら船内を見て、それからアマラさんと話をする予定だったが・・・まあ、いいだろう。

「では、お言葉に甘えてお邪魔致します」

　にこりと微笑む。アレクさんが微妙な顔をしているが、それは気にしない。

　side：アクセル。

※※※※※※※※※※※※※※※

　アクセルさんがアマラの船にやって来た。

　姉さんからの手紙を渡す為？

　それなら、わざわざ一人で来る必要は無い。オレを知っている使用人を連れて来ればいい筈だ。

　それか、使い魔で連絡を付ければいい。

　なのに、アクセルさんはわざわざ一人で来た。

　意図がわからない。

　なぜか応接室で顔を合わせている。アマラと、三人で・・・

　アマラと商品についてのやり取りが交わされる。代金と、オマケが・・・どうのこうの。

　なんなんだ？　と、口には出さずに顔を見るが、アクセルさんはにこにこと微笑むだけ。

　彼は百戦錬磨、海千山千の商人。

　対人や社交スキルの低いオレに、その意図を察することは、容易ではない。

　オレには興味無い服飾についてのやり取りが続き・・・ここにいる意味あるか？　と思った頃。

「ところで、アマラさん」

「なんでしょう？　ブライトさん」

　アクセルさんの笑顔が消えて真剣な表情へと変わった。なんだ？　アマラになにを言うつもりだ？

「アマラさんは一体、アルさんへどのようなドレスを作る予定でしょうか？」

「は？」

「ふっ、それは無論、アルに似合う物に決まってるじゃないっ!?」

　アマラが胸を張る。

「では、このようなドレスなど如何でしょう？」

　パッと白いドレスを取り出すアクセルさん。やたらヒラヒラフリフリのそれには、見覚えが・・・

「成る程、ヒラヒラフリフリの甘々ロリドレス」

「はい。これはうちの可愛い姫がアルさんにデザインしたドレスです」

　鈴蘭(スズラン)がオレに着せたいドレスとして描いていたデザイン画を、わざわざ実物作った挙げ句、こんなところまで持って来るとは・・・

「なんだその親バカっ！　そんなことが言いたくてわざわざここに来たのかっ、あなたはっ!?」

「なにを言いますか、アルさん。貴女に着てほしいと、一生懸命に我が家の姫がデザインしたドレスですよ？　漸(ようや)くできあがったのですから、まずは貴女に見せるべきでしょう？」