願い事は、叶わなくとも

作者：新村彩希

　それは、寒い寒い冬の日の夜でした。

　騒がしかった昼と比べて今は静まり返っており、良い子はもう寝る時間です。しかしとある町の住民たちはあるものを見るために、夜遅くまで起きていました。

　その町にはたくさんの人が信じる言い伝えがありました。

　“寒い冬の夜に、願い事は叶う”

　“もし、祈りを捧げるのであれば”

　“その望みは開かれるであろう”

　人々は願い事を叶えるために、こうして冬の寒い日にはひたすら起きているのです。

　まだ、願い事を叶えた人はいません。しかし、何故人々は遅くまで起きるのをやめないかというと、夜には心休まる一時があったからです。

　空気が澄み、星が輝き、美しく、まるで夜の海がそこにあるかのような景色は、たくさんの心を癒しました。

　人々は、毎晩毎晩お祈りをしました。どうか、願い事が叶いますように、と。

　決して口にはせず、ただただ、願うのです。

　『どうか、皆が幸せになれますように――――』

　場面は代わり、ここはその町にある駅です。

　たくさんの人が乗り降りし、電車も早いスピードで飛び交います。

　しかし終電も近く、通勤ラッシュよりかは人は少なくなってきました。

　「はあ、今日は疲れた。疲れすぎて眠い。眠いわ。」

　自販機の近くのベンチ、凍ったような冷たさのベンチに、それを暖めるようにして一人の男性が座っていました。

　きっちりスーツを着こなし、ただ、顔は酷く隈ができています。

　「やっと帰れるよ……、やっと……。」

　彼は、決して明るい時間に帰ることは出来ないのです。

　そう、それは鎖のように――――、牢獄のように、体にまとわりついては離れない、まるで罪のようなその存在に、決して抗うことは出来ないのです。

　つまり、帰るなと禁止されているのです。

　電車が来ました。しかし彼は乗りません。寝てしまったからです。

　人が降り、人が乗り、電車は彼方へ去っていきます。

　他のスーツを着こなしている立派な大人も、顔は疲れたそうに、またある人は誰かのことを思うように、またある人は泣きそうに、彼の前を早々に歩いていきました。

　ただ、刻々と時間が過ぎていきます。もうすぐで、終電の時間です。

　ちょうど五分前、彼は起きました。

　身を伸ばし、時計を確認します。１２時１５分。真夜中で、星がとても綺麗でした。

　しかし、何かいつもと違います。

　彼は大きく目を見開き、何かに驚いたかのように一点を見つめました。

　そうです、奇跡が起きたのです！

　なんと目の前には、天国への道とでも言うべき、光に包まれた階段がありました。

　さっきまでこんなもの、もちろんあるわけありません。彼は不思議で周りを見回して見ましたが、どうやら誰も気づいていないようです。

　な、なんなんだこれは、幻覚か!?　と思いながら、妙に落ち着かずそわそわしていると、急に誰かに話しかけられました。

　「やあ、君ももしかしてこの先にいくのかい？」

「ひぃっ！　え、だ、誰？」

「僕は雪だるまさ。これから、この先にいくところだよ。君も行くの？」

「え、あ、いや、知らない。」

「知らない？　そんなことがあるのかい？　行くか行かないかは君が自分自身で決めるんだよ。こうやってこの階段が迎えに来たってことは、君が行きたいって望んだからじゃないの？」

「俺は本当になにも知らない！　なんなんだよお前！」

　彼は一気に怖くなり、立っている雪だるま、現実ではあり得ない生きている雪だるまを指差しながら、あっちいけと手でジェスチャーしました。

「まあ落ち着いてよ。本当は僕にもお迎えが来るはずだったんだけど、近くで二つも開いていたら面倒くさいからね。きっと神様が僕ら二人をまとめちゃえーって言って一つの階段に絞っちゃったんだよ。」

「ほ、本当に知らない……。何の話？」

　すると雪だるまは、少しため息をつき、彼を見つめました。

　だんだん溶けているその体に、気づいているのでしょうか。

　「君は無意識に迎えを呼んじゃったんだね……。相当だね。大丈夫なの？」

「どういう意味なんだよ。」

「まあ、いいや。僕もどうせ最期の時間だし。君に付き合ってあげる。おいでよ。」

　雪だるまは彼の手をとり、階段の横を通りいきなりホームに向かって飛び出しました。

　「えっ、ちょっと、待ってうわあああああああ!!!!」

「しっかり捕まって。僕に身を委ねてくれれば大丈夫だからね。」

　彼は、思わず目を手で塞ぎ、つい先ほど出会ったばかりの不思議な雪だるまに、全身を預けていました。

　冷たいのですが、しっかり抱き抱えてくれているので、そんなことはあまり気にしません。

　少なくとも雪だるまの心は、暖かいのです。

　そうです。二人は、空を飛んでいました。

　飛行機のように、スーパーヒーローのように、鳥のように。

　どんどん高度を上げ、周りの気温もどんどん下がります。

　だいたいのところまで上がり、雪だるまは上がるのをやめました。

　「目を開いてよ。美しいでしょ？」

　雪だるまの言葉とほぼ同時に、彼は目を開きました。

　そこには、なんとも言えない、とても綺麗な景色がありました。

　空気が澄み、星が輝き、美しく、まるで夜の海がそこにあるかのような景色。そして、眼下に広がる小さな小さな、しかし集まると大きい、心にも灯りそうな町明かり。

　思わず、声を漏らしながら、その光景を見つめていました。

　「どう？　綺麗でしょう」

「うん。俺、知らなかった。こんなこと、こんな景色……。」

「ねえ、もしさ、僕が君をここで手放したら、君はどう思う？」

　急に、雪だるまは不思議な質問をしました。

　彼は、思わず身震いをしました。だって、ここから落ちたら、ひとたまりもないでしょう。

　「え、落とさないでよ。」

「もしもの話だよ。落とすわけないってば。」

「怖いよ。落ちたら、だって、皆に会えなくなってしまうよ。」

「そうだね。皆に会えない。」

「やりたいことも、出来なくなってしまうし。」

「うん。出来ないねえ。」

「ずっと、暗闇のなかにいるだけじゃないか。」

「うん。暗闇だね。」

「そんなの、そんなの、嫌に決まっている。」

　雪だるまは、安心したような顔で彼に微笑みかけました。

　「君は、今の現状から逃げ出したかったんだね。」

「えっ、それはどういう意味？」

「だって聞いている限りそうじゃないか。自分のしたいことをしたい。自分に制限がかかってほしくない。……まあ、言い過ぎかもしれないけど。少なくとも、全部全部縛られて、君はもう耐えられなかった。」

「……だから、駅で扉を開いたということ？」

「うん。無意識に。だって、そうすれば逃げられるもんね。」

　雪だるまはゆっくり下降していきます。

　ぽんぽんと、背中を叩いてリズムを作ります。すると彼の目からをぽつりぽつりと涙が出てきました。

　「辛かったんだよね。よく、今まで耐えてきたね。悲しかったんだよね。よく、できたと思うよ。」

「ああ……。」

「でも、生きるのに無理しちゃ駄目だよ。そりゃ、多少は仕方ないと思うよ。でもさ、それがずうっと続いて、皆幸せなのに、自分だけそうなって、嫌だよね？　苦しいよね。」

「……くるしい。」

「もう、我慢しなくて良いんだよ。自分に忠実になって、きちんとコントロールしなきゃ。君が辞めても、君に影響はないんだから。」

　空には、彼を後押しするかのように、星が強く輝いていました。

　きっとその光景を見たのは、彼と雪だるましかいないでしょう。

　彼は、生きる意思を探し当てたのです。

　そして雪だるまは、再び駅のホームに降り立ちました。

　そっと彼を降ろし、少し消えかかっている階段を見つめて、再び問いかけました。

　「君は、この先にいくのかい？」

　彼は、少しすっきりした顔で答えました。

　「まだ、行かないよ。もっと生きて、精一杯生きて、そうしたら、行くことにする。」

　雪だるまは呆れたように、でもまた嬉しそうに、彼を見つめました。

　「じゃあ、僕は行くことにするよ。君の人生に幸あらんことを。」

「あなたは紳士だな。いろいろありがとう。」

「僕は君にこの階段の先を教えただけさ。では、そろそろ時間だね。またね。」

　雪だるまは、階段を上っていきました。そして、階段はゆっくりと消えていきました。

　……と同時に。

　彼の目の前に、最終電車が通りました。

　電車はだんだんゆっくりになり、目の前で扉が開きます。

　彼は歩き出しました。一歩、重たい足取りでしたが、確かに進みました。

　しかし、思わずつんのめりそうになりました。

　ドアの前には、不自然に雪の塊があったのです。

　彼はふいにまた込み上げてきそうになり、他の乗客に見られないように、肩を震わせました。

　それは、寒い寒い冬の日の夜でした。

　その町にはたくさんの人が信じる言い伝えがありました。

　“寒い冬の夜に、願い事は叶う”

　“もし、祈りを捧げるのであれば”

　“その望みは開かれるであろう”

　祈りを捧げたのに、彼の願いは叶いませんでした。

　しかし、また新しい願いを見つけたのです。

　「どうか、自分のように、皆が幸せになれますように――――」