優しい恋人

第三十三話 大晦日のプレゼント（２）

「ごめんなさいね、大晦日の忙しい時に。お邪魔だとは思うけど、少しだけ時間をいただけるかしら？」

　言葉は丁寧だが、有無を言わせない雰囲気が漂っている。

「どうぞ……」

　不安はあったが、ここで躊躇ったのでは、逆に変な関係なのではないかと詮索されてしまう。自分はやましいことは何もしていないのだ。

　美和は、ソファーに座るように恵子を促すと、コーヒーを淹れてテーブルに置いた。

「すいません。いい匂いですね、煮物ですか？」

「ええ……お正月の準備を少し」

「そう、学生さんでしょ？」

「ええ」

「学生さんなのに、ちゃんと作るなんて凄いですね」

　本心から感心しているように、目を見開いて笑いかけてくる。

（一体何が言いたいの？　何を言いに来たの？）

　山根恵子がコーヒーに口を付け、ほっと一呼吸するとバックからタバコケースを取り出した。

すかさず美和が灰皿とライターを持ってくる。

「ふーん、さすがね」

　恵子が美和をじっと見て、にっこりと微笑んだ。

「さすがって……」

「相手が何を求めているのかちゃんと分かるんだなって」

「タバコを吸うなら、灰皿位は……」

「そう？　気がつかない人は、気がつかないわよ」

「……」

　恵子が美味しそうに煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　その煙が消えた頃に、やっと恵子の口が開いた。

「健斗を愛してる？」

　唐突の質問に言葉が詰まる。

「え……あの……」

「いいのよ、知ってるんだから。それに、私は怒って乗り込んで来たわけじゃないわ」

「……」

「……はっきりして欲しいだけなの。彼を愛してるの？　それとも、好きなだけ？　嫌いじゃないんでしょ？」

　畳み掛けるように言葉を連射したかと思うと口を閉ざし、じっと美和の話を待つのだ。

「……友達です」

「そう？　彼はそう思っていないんじゃない？」

「……」

「単なる友達なら、毎晩は来ないでしょ？」

（そうかしら……）

「あなただって、誰も来ないのに毎晩ちゃんと料理を作ることはないんじゃない？」

「どうしてそれを……？！」

「ちょっとね」

　恵子が含み笑いを浮かべた。

　その笑いの裏に何があるのか、不安がこみ上げてくる。

「ひとりだったら、ファーストフードで済ませちゃうとか」

（そうかも知れないわね。彼が来るから作っているのかもしれない）

「私だったら、好きでもない人には作らないけど」

「……」

「というか、全ての女性がそうなんじゃない？　いいところを見せたいとか、よく見て欲しいとか、相手によく思われたいとか」

「そんな！」

「そうじゃない？」

「よく思われたいだなんて！　私は……」

「……」

「私は……」

「……」

「彼が美味しいって言ってくれたら、それでいいんです」

「それが愛じゃないの？」

　俯いていた美和の顔が思わず恵子に向けられた。温かみのある言葉だったか

らだ。

　確かに、始めに言っていたように、怒りに任せて怒鳴り込みに来たのでもなければ、なじりに来たのでもない事が分かる言葉だった。

「彼も貴女を愛しているわ」

「……！」

「私には分かるの」

「でも……」

「彼の大切な人は、もう私じゃないのよ」

「……」

「彼とは体の関係があるの？」

　優しく包み込むような言い回し。

「いいえ、無いわ。一度もありません」

「やっぱり！　やっぱりそうだったのね」

　恵子が二本目のタバコに火を点けた。

「彼は貴女を愛しているから、だからこそ他の女性のように簡単に求めてこないのよ」

「……そうなのかしら……」

「そうよ！　そうに決まってるわ！」

　恵子が嬉しそうにバックから封筒を取り出した。

「貴女が彼を愛しているかどうかを聞きたかったの。でも、言葉で聞くまでも無く、貴女は彼を愛してるし、彼も貴女を愛してることが分かったわ」

「……」

「だから、これを貴女にあげるわ」

　恵子が、封筒を美和の前に押し出した。

「これは？」

「開けて見ていいわよ。貴女へのプレゼント」

　美和が躊躇いがちに封筒を取り封を開くと、中から一枚の紙が出てきた。

　それは、人生始めて見るもの。

「彼のサインもあるわ。これで、健斗は貴女のものよ」

「でも、山根さんは……」

「私はいいの。というより、今は健斗より仕事ね」

　恵子がウインクしてみせる。

「学生の健斗とビジネスマンの私では、考え方が違いすぎるのよ。だから、彼を愛して大事にしてくれる人が現れたら、相手の女性に全てを譲ろうって思っていたの」

「……」

「どう？」

「……本当に？」

　怖いくらいに話がスムーズに進んでいく。

　恋人同士になれたら。そう思っていたことが実現するのだ。

「ええ、彼の荷物は宅急便で送るわ。今日から彼の家はここよ」

　恵子がすっきりしたような表情でタバコをもみ消した。

「でも、何でサインが……」

「ああ、ちょっと事情があってね」

　恵子がコートを手に立ち上がった。

「誰にでも過去はあるでしょ？　それとも、気にする派？」

「いえ……そうね、誰にでも過去はあるものね」

「じゃ、私はこれで。幸せになってね」

「ええ、山根さんも」

「あら、ありがとう。そうだ、ひとつ教えておくけど。彼は優しいから、優し過ぎて貴女を困らせることがあるかもしれないわ。だから、貴女の強さをちゃんと教えておかないとダメよ。それと、弱さもね」

　恵子は楽しそうにそう言うと、部屋から出て行った。

　一人になると、目の前に置かれた紙の重みがひしひしと伝わってくる。

　茶色に縁取られた一枚の紙。

　婚姻届―――。

　美和は再び鍋を火にかけながら、今起こった不思議な出来事を繰り返し思い出してみた。

　まるで狐につままれたような話だ。

　同棲相手が乗り込んできて、別れてくれと泣かれるなら分かるが、その逆に幸せになってねと出て行ったのだ。

（これが、占い師が言っていたこと？）

　美和の心臓が再び大きく鼓動を打ち始めた。