優しい恋人

第二十九話 もつれ合う感情

『ごめん、今日は行けない』

　初めの頃は、そんなメールが来ることは無かった。又来たとしても、特別な感情が無かったときは楽だった。

　今は違う。

　美和の中に以前とは違う感情が生まれ、育っているのだ。健斗が来られない夜は、辛く苦しくなる。涙が溢れて止まらなくなるのだ。

　けれど、それを健斗に明かしたことは無い。

　もし、自分の気持ちを明かして、健斗が受け入れてくれなかったら。或いは、迷惑だったら。そう考えると、とてもじゃないが打ち明けることなどありえないのだ。

　包丁の手を止め、溜息をつく。

（今夜は来ますように……）

　冷蔵庫には、冷えたビールが入っている。車で来ているのは分かっている。飲まないのも分かっている。しかし、いつか健斗が帰らずに一晩を共にする日が来たら、その時に冷蔵庫のビールが始めて食卓に上るのだ。

　これは美和の小さな賭けだ。

　健斗と出会い、新たな想いが生まれ始めてから、毎晩のように繰り返されてきた賭け。

（今夜こそ……彼がビールを飲みますように……）

　毎晩繰り返される祈り。

　冷蔵庫の中には、夕べの料理がタッパに詰められて残っている。けれど美和はそれらを食卓に乗せることはしない。

　恋人同士になれたなら、昨日の残りが食卓に上ることもあるだろうが、今の美和には昨日と今日が一緒になることは許されないのだ。

　昨日の辛かった想いは、健斗の前で出してはならないのだ。

　玄関のチャイムが鳴った。

　健斗なら直ぐに玄関を開けるはずだ。しかし、扉は一向に開く気配が無い。

　美和は仕方なく、玄関の扉を開けた。

「おひさ」

　そこには、いつも以上に綺麗に化粧を施したエリカが立っていた。

「久しぶりね」

　美和はせっかくの時間がエリカの出現で、霧の彼方に霧散するような気がした。

「誰かを待ってるの？」

　知っていながら、意地悪そうに口が動く。

「エリカこそ、デートじゃないの？」

「あら、何で？」

「それだけ念入りにお化粧してれば、誰だってそう思うと思うけど？」

「そう？　いつもと変わらないけどな」

　そう言いながら、部屋の中へと上がり込んでくる。

（もうすぐ、健斗さんが来るのに……）

「健斗を待ってるんでしょ」

「分かってるのよ」と言いたげな言い方だ。

「そういう訳じゃ……」

「健斗なら来ないと思うけどな」

　コートを脱ぎ、ソファーに腰を下ろす。

　美和は仕方なさそうに、小さな食器棚からコーヒーカップを出した。

「コーヒーなんか淹れてる場合じゃないわよ」

　美和の手が止まる。

「ほら、これを見れば、さすがの美和の目も覚めるでしょ」

　エリカの手には数枚の写真が握られていた。

　その写真が何の意味を持っているのか、理解することも出来ずにいると、苛立ったようにエリカが続けた。

「こっちに来て、見てみなさいよ！」

「……」

「私は美和の為に言ってるのよ！」

　コーヒーカップを手にしたまま、エリカの傍へと近寄る。

　近寄りながらも、心の隅では（見ちゃダメ！）と誰かが叫んでいるように感じる。しかし、エリカの視線はそんな美和の躊躇いを許さなかった。エリカは立ち上がると、美和の傍へより写真を目の前にかざして見せた。

健斗と見知らぬ女性が車の中で抱き合っている姿が、しっかりと写し出されている。

他の写真には、疑うことの出来ないキスシーン。

女性の泣いている姿。

健斗が優しく背中を撫でている。

「だから来られないのよ、健斗は」

　どうだと言わんばかりのエリカの不敵な笑い。

「だから？」

　写真から目を外し、しっかりとエリカを見つめる。

「美和！　こんなに、女にだらしが無いのよ！　そんな男がいいの？」

　美和の目に哀れみが浮かんだ。

「エリカ、人を信じる事って大事な事だよ。私は彼を信じているの。それに……私と彼は、友達以上恋人未満」

「でも、好きなんでしょ！」

「好きだよ。だからって、どうにもならないでしょ」

「こんな男と分かっても、気持ちは変わらないの？！」

　美和はゆっくりと首を左右に振った。

「惨めじゃない！　こんな男に気持ちを向けてるなんて！」

「惨めじゃないよ。私と彼は、束縛できる関係じゃないしね」

「……そう、そんなにバカだったなんて、知らなかったわ。あんたにはプライドがないのね」

　エリカが唇を噛み締めた。昔からのエリカの癖だ。

　何かを思案しているときの癖。

　玄関のチャイムが鳴った。

　一瞬のうちに美和の思考が回転する。

　今のチャイムが健斗だったら、直ぐに玄関の扉が開くだろう。

　ここにエリカがいる。

　エリカは健斗を見て、どうする気だろうか。

　どちらにしても、良い展開は期待できないだろう。

　健斗でないことを祈る気持ちが、美和を支配した。しかし、残念ながら美和の祈りは届かず、扉が静かに開いた。

「やぁ、外は寒いね」

　明るい健斗の声が室内に響いた。

「健…・…」

「お邪魔してますぅ」

　写真をバックにしまいながら、エリカが作り笑いを浮かべる。

　どうしたことか、エリカを見たときの健斗の表情にうろたえたものを感じた。

　咄嗟に過去が甦ってくる。

　信二の時も、今の健斗と同じ表情を浮かべたことがあった。

「や・やぁ・・・…元気そうだね」

「ええ、お陰様でぇ、化粧の乗りも良くってよぉ」

　意味ありげに健斗に視線を向ける。その視線が、どこか邪悪さと隠微なものを宿している。

　美和の体に電流が走った。

（また？　またなの？・・・…どうしてエリカは私の邪魔ばかりするの？）

　うすうすは分かっていたことだとうのに、胸に熱く苦しいものが込み上げてきた。

　どこかうろたえた表情を隠せない健斗と、この場の状況を楽しんでいる事が明らかなエリカ。エリカの思惑に哀しみを溢れさせる美和。

　三人の感情がもつれ合い、絡み合う。