第21話
第21話「秋華の火花、絶望の先へ」
京都競馬場、芝二千メートル。秋華賞。
直線、三頭が横一線に並んだ。
内から、静寂を纏い逃げ粘るシルフィア。
中央、熾し火のような持続する熱量で迫るドーベルライラック。
大外、黒煙を吹き上げ芝を粉砕しながら突進するレイスター。
「……計算が、合わない」
ミカの声に、初めて硬さが混じった。シルフィアの演算回路が、レイスターの加速をエラーとして弾き出し続けている。
隣で明菜が歯を食いしばり、レバーを引く。
「消えない……私の火は、まだ消えないわッ！！」
麗の視界に、勝利の二文字はなかった。
アナログ・バランサーが脳に叩き込む激痛。レイスターのフレームが軋む悲鳴。そのすべてを受け入れ、麗は最後のたった一歩をレイスターに託した。
（飛べ……！ 柳生の空じゃなく、あたしたちの地獄を飛べッ！！）
ゴール板。三頭が同時になだれ込んだ。
写真判定。掲示板の最上段に灯ったのは、一三番。
１着レイスター、２着ドーベルライラック（ハナ差）、３着シルフィア（クビ差）。
「……獲った。獲ったわよ、親父……ッ！！」
麗は、動かなくなったレイスターの操縦席で、涙と鼻血が混じった顔を歪めて笑った。
一週間後。菊花賞。
「海老原さん！ あんたの影なんて、アタシの火花で焼き尽くしてやるよぉ！！」
最後方から坂を下ったのは、亜紀子のゴールデンルナティックだった。
海老原のダークランサーが完璧な立ち回りで先頭を奪い、財前のバハムートがその背中を捉える。
だが、その二頭を外から黄金の機体が飲み込んだ。
「……馬鹿な。その残走距離で、なぜまだその出力が出る」
財前の声から間が消えた。
海老原も一瞬だけ、背後の気配に目を細めた。
「……そうか。君は、ゴール後の自分を考えていないんだね」
亜紀子は、機体がバラバラになる振動を笑い声で掻き消した。
１着ゴールデンルナティック、２着ダークランサー（クビ差）、３着バハムート（一馬身）。
ゴール直後、ルナティックは脚部を全壊させ、砂埃の中に転倒した。
亜紀子は脱出ハッチを蹴り破り、立ち上がって拳を突き上げた。
誰も、何も言えなかった。
