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第19話

「北の咆哮、西の女帝」

盛夏の札幌競馬場。芝二千メートル、札幌記念（GII）。

　GIIとはいえ、そこには宝塚記念を終えた一線級が顔を揃えていた。

　麗のレイスターと、亜紀子のルナティック。二頭は秋の「天皇賞・秋」への叩き台として、北の大地を踏み締めていた。

「麗、この洋芝……重いよ。砂とは違うけど、脚を絡め取られるような粘りがある」

　亜紀子の通信に、麗は深く頷いた。

「いいわ。この『重さ』、海老原さんが言っていた『力の逃がし方』を試すには絶好の舞台よ」

　レースは、ルナティックが爆発的な逃げを見せ、それをレイスターが「平熱」で追走するという、これまでとは違うリズムで展開された。

　直線。麗はレイスターの出力を強引に上げるのではなく、洋芝の抵抗を逆手に取り、最小限の姿勢制御で前進する。

　結果は、二頭の叩き合いの末、ハナ差でレイスターが先着。

　重賞勝利。だが、麗に笑顔はなかった。

「……まだ、これじゃミカの背中には届かない」

　同日、新潟競馬場。芝千六百メートル、新潟2歳ステークス（GIII）。

　そこには、村上家の長男、義清と彼の愛機『ノーブル・レジーナ』の姿があった。

「……姉貴は、いつも泥にまみれて戦っている。俺はその足元を汚さないよう、誰よりも気高く走ってみせる」

　義清は、若くして老成した落ち着きを持っていた。

　彼の機体、ノーブル・レジーナ。レイスターのような剥き出しの配線も、ルナティックのような過剰な火花もない。ただ、美しく磨き上げられたパールホワイトの装甲が、新潟の直線で真昼の太陽を弾き返していた。

　ゲートオープン。

　義清の走りは、まさに「教育」だった。

　先行集団の真後ろ、最も風圧を受けず、かついつでも抜け出せる絶好のポジションを、彼は一ミリの狂いもなく維持し続ける。

「村上家の弟か……。姉貴ほどじゃないが、妙に鼻につく優等生だな」

　周囲の若手ジョッキーたちが仕掛ける。だが、義清は動かない。

　彼の視界には、ゴールまでの最短距離と、レジーナの心拍数（パルス）が完璧に同期して表示されていた。

　第四コーナー。

　進路が塞がった、その瞬間。

「……どいていただけますか。そこは、僕の道です」

　義清が軽くレバーを引くと、ノーブル・レジーナは瞬時に「差し」の体勢へ移行した。

　一歩、一歩が王者の歩み。

　他馬を圧倒する「威圧感（オーラ）」だけで進路をこじ開け、義清は一度もムチを入れることなく、独走状態でゴール板を駆け抜けた。

　勝利の瞬間も、義清はガッツポーズ一つしなかった。