第16話
「漆黒の残影」
阪神競馬場、芝二千二百メートル。
グランプリ「宝塚記念」のファン投票によって選ばれた八頭の怪物が、夏を告げる陽光の下で火花を散らしている。
パドックの最深部。他の若手ジョッキーたちの殺気立った空気とは一線を画す、不気味なほどに静かな男がいた。
「……賑やかだね。若さが、熱を通り越して『ノイズ』になっている」
海老原樹。御年五十一。
かつて数々の名馬を頂点へと導き、からくり競馬の黎明期から生き残る「生ける伝説」だ。
彼の愛機『ダークランサー』は、全身を漆黒の防汚コーティングで固め、排気熱すらも外部に漏らさない。まるでそこに「存在しない」かのように、周囲の光を吸い込んでいた。
「海老原さん……。あなたのようなレジェンドが、なぜ今さらこの泥仕合に？」
財前がバハムートのハッチを開け、冷ややかに問いかける。
「財前くん、君の演算は素晴らしい。だがね、コーヒーの苦味を知らない子供には、このレースの『深み』は分からないよ」
海老原は手元の水筒から一口、ブラックコーヒーを啜ると、静かにダークランサーへとプラグを繋いだ。
ゲートオープン。
先頭を奪うのは、やはりミカのシルフィア。
それを追う麗のレイスター、亜紀子のルナティック。
柳生姉妹の三頭が三角形の陣形を組み、財前とジャミルの「アイアンクラウン」がその外側から圧をかける。
まさに戦国時代の様相を呈する中、ダークランサーは最後方、一頭だけ「死者の領域」にいた。
「……見えてきたよ。君たちの『限界』が」
海老原の呟きと共に、レースは動く。
第三コーナー。内側で競り合う麗と財前。彼らが互いの熱量に意識を奪われた瞬間、ダークランサーが音もなく、影のようにその「隙間」へ滑り込んだ。
それは加速ではない。
相手が「気づかないうちに」横にいる。
マンハッタンカフェの真髄――『追走の消失』。
レーダーにも、そしてジョッキーの直感にもかからない「死角」を縫い、海老原は一気に中団を飲み込んでいく。
「何なのよ、この黒い影は……！？ センサーに反応がないわ！」
麗が叫ぶ。
アナログ・バランサーの「痛み」すら、ダークランサーの放つ冷徹な威圧感に凍りつく。
海老原の走りは、財前の「演算」にも、ミカの「神域」にも属さない。それは、五十年という歳月が磨き上げた「経験」という名の、もう一つの真実だった。
「ミカちゃん。君の『静寂』は美しいが、少しばかり、光が強すぎる」
直線。独走するシルフィアの背後に、漆黒の残影が音もなく並びかける。
ミカが初めて、眉を潜めた。
「……海老原さん。私の視界に、ゴミが混じったわ」
「いいや、それは君の『孤独』だよ」
先頭を行く白銀。
それを食らおうとする漆黒。
そして、その二頭をまとめて焼き尽くそうと、大外から「火だるま」になったレイスターとルナティックが突っ込んでくる。
阪神の短い直線が、この国の「からくり競馬」の歴史が凝縮された、沸騰するルツボへと変わる。
