断罪された社畜令嬢、追放先でスローライフしていたら才能が覚醒しました

第6話 噂は中央からやってくる

農家への圧力。予想はしていた。けれど、速度が違う。

オルヴァンは我々の仕入れルートを正確に把握していた。初日から動いていたのだろう。

翌朝、わたしとカイルは近隣の農家を一軒ずつ回った。

ポムは留守番だ。ルチアの膝の上で丸くなっていたが、わたしが出かける時にきゅうと小さく鳴いた。

最初の農家で、年配の女性が申し訳なさそうに頭を下げた。

「悪いねぇ。あんたたちの商会、いい人ばかりなのは分かってる。でもゲイルの旦那に睨まれたら、うちは干上がっちまう」

「お気持ちは分かります」

わたしは頭を下げた。責める気持ちはなかった。

この女性は一家の暮らしを守らなければならない。

理屈で説得できる話ではない。生活がかかっている人間に、リスクを背負えとは言えない。

二軒目。蜂蜜を卸してくれていた養蜂家の老人は、目を合わせようとしなかった。

「すまんな。孫がおるんでな」

それだけ言って、戸を閉めた。

三軒目。薬草を乾燥させて卸していた若い夫婦は、二人で顔を見合わせてから言った。

「ゲイルの人が来て、うちの出荷先を全部把握してると言ったんです。ヴェルデンに卸したら、他の取引先にも手を回すと。脅しだと分かってるんですけど……」

「分かっています。無理はなさらないでください」

カイルが穏やかに答えた。

けれど、商会を出た後の横顔は硬かった。

四軒目。ルチアの実家だった。

丘の上の小さな農家。庭先で鶏が歩き回っている。

畑は手入れが行き届いていて、冬に向けた根菜の準備が進んでいた。

ルチアの父親は、大きな手で頭をかきながら出てきた。

日に焼けた顔。ルチアと同じそばかすが頬にある。

「ゲイルの使いが来たよ。昨日の夕方。ていねいな物言いだったけど、中身は脅しだな」

「申し訳ありません。こちらの事情に巻き込んでしまって」

わたしが言うと、ルチアの父親はわたしをじっと見た。

「あんたが、ルチアに字を教えてくれてる人かい」

「……はい」

「正直、怖いよ。ゲイルの商会は大きい。逆らったら何されるか分からん。けど——」

ルチアの父親は、家の中を振り返った。

壁にルチアの書いた練習帳が貼ってあるのが見えた。大きな、少し歪んだ文字。「おとうさん」と書いてある。

「この子が、字を覚え始めたんだ。商会で教わったって、嬉しそうに帳簿を見せてくる。うちの子が帳簿を読めるようになるなんて、夢にも思わなかった。親として、その顔を裏切れねえ」

「父ちゃん……」

ルチアの声が震えた。カイルが黙って目を伏せた。

「うちは降りねえ。作ったもんは、ちゃんとヴェルデン商会に卸す。ただし、他の農家を巻き込む力は俺にはない。うちは小さい農家だ。精一杯やっても、商会を支えるには足りんだろう」

一軒だけでは足りない。けれど、ゼロではなくなった。

ゼロとイチの差は、数字の上では小さい。けれど、意味は天と地ほど違う。

帰り道。夕暮れの丘道を歩きながら、カイルが言った。

「農家だけに頼る仕入れは脆い。別の道が要る」

「ええ。考えています」

わたしは歩きながら、帳簿の数字を頭の中で組み替えていた。

風が強い。髪が乱れたが、構っている場合ではない。

辺境には農作物以外にも資源がある。

森の薬草。山の鉱石。川の清流で育つ淡水魚。

どれも中央では手に入りにくい。希少価値が高いものばかりだ。

「辺境の天然資源を加工して、中央に売る。仕入れではなく、販売ルートを作るんです」

カイルの足が止まった。

「逆転の発想か。中央から買う側じゃなく、中央に売る側に回る」

「はい。辺境にしかないものを扱えば、ゲイル商会と競合しない。しかも、中央にとって代替が効かない。辺境でしか採れない薬草、辺境の職人にしか作れない品。それを武器にする」

「だが、中央への販路がない。うちは辺境の小さな商会だ。中央の市場に出る伝手がない」

「それは……これから作ります」

正直、具体策はまだ見えない。

けれど、方向性は間違っていないと数字が語っている。

辺境の特産品の潜在的な市場価値を試算すると、現在の売上の数倍になる可能性がある。問題は売り先だ。

カイルは黙ってわたしの横を歩いた。

しばらくして、ふと気づいた。

彼がわたしの歩幅に合わせてくれていることに。

わたしは脚が短い。中央の商会では、早足の同僚について行くのがいつも大変だった。

カイルは何も言わず、自然に速度を落としていた。

その小さな気遣いに、胸の奥が少し温かくなった。

けれど、今はそれに浸っている余裕はない。

◇

数日後、思わぬ方角から風向きが変わった。

昼過ぎ、商会にひとりの老紳士が訪ねてきた。

従者を一人だけ連れた質素な姿だが、身のこなしに隙がない。

銀髪、痩せ型。深い皺が刻まれた顔に、表情がない。

手元には革の書類入れを持っている。

名乗りを聞いて、わたしの背筋が伸びた。

エドモン公爵。王都の重鎮にして、この国の商業制度の監査を担う最高位の人物。

公爵家は代々、王家から商業の公正を守る使命を与えられている。権力とは無縁の、制度の番人。

なぜこんな辺境に。

「定期巡察の一環です。辺境の商況を視察しています」

淡々とした声。感情の色がない。まるで書類を読み上げるような話し方だった。

カイルが応対に立った。緊張しているのが分かる。辺境伯家の次男といえど、公爵の前では格が違う。

しかし、エドモン公爵の視線はカイルではなく、わたしの手元——帳簿に向いていた。

「経理の方ですか。帳簿を拝見しても？」

「はい、どうぞ」

差し出した帳簿を、公爵は一ページずつ丁寧に読んだ。

その速度は遅くない。数字を読める人間特有の目の動きだ。

必要な数字だけを正確に拾い、不要な部分は飛ばす。この人は帳簿に慣れている。

「——整理が行き届いている。辺境でこれほどの帳簿は珍しい」

「恐れ入ります」

「以前はどちらで？」

「中央のダイス商会で、三年間経理を務めておりました」

公爵の眉がわずかに動いた。ダイス商会の名を知っている、ということだ。

「ゲイル商会との取引記録も、ありますね」

心臓が一拍、強く打った。

この人は、帳簿の中身をひと目で把握した。そしてゲイル商会の名前に、特別な関心を示している。

「はい」

「拝見する権限は、私にあります。ただし今日は時間がない。改めて伺います」

それだけ言って、エドモン公爵は去った。

従者が深々と一礼して、後に続く。

カイルが小声で言った。

「あの人、何を考えてる」

「分かりません。ただ——」

帳簿を見る目は、公正だった。

数字を読む人間の目。飾りで帳簿を見たのではなく、中身を理解した上での発言だ。

わたしはそれだけは見分けられる。三年間、数字の世界で生きてきたのだから。

「敵ではない、と思います。少なくとも今は」

「根拠は？」

「帳簿の数字を、ちゃんと読んでいました。飾りで見たのではなく、本当に中身を理解していた。権力で圧力をかけるつもりなら、帳簿を読む必要はありません」

カイルは少し考えて、頷いた。

「お前の目を信じる」

何気ない一言だった。

けれどわたしは、その言葉を帳簿の余白に書き留めたいほど、大事に感じた。

信じる、と言ってくれる人がいる。

中央では、一度もなかったことだ。

ポムが膝の上で、きゅうと鳴いた。

わたしはポムの頭をそっと撫でた。指先に柔らかい毛の感触が伝わる。

その夜、中央から一通の手紙が届いた。

差出人の名に、わたしの呼吸が止まった。

マリス・フォーリー。

わたしを社交界から追い出し、商会での居場所を奪った張本人のひとりだ。

封を切る。指先が冷たい。

『辺境でみじめに暮らしていると聞きました。そちらの商会、近いうちに大変なことになるそうですよ。忠告のつもりで書いています。——聞いた話ですけれど』

手紙が震えた。いや、わたしの手が震えていた。