断罪された社畜令嬢、追放先でスローライフしていたら才能が覚醒しました

第2話 辺境の風は冷たくて温かい

馬車を降りた瞬間、冷たい風が頬を叩いた。

中央とは空気が違う。澄んでいて、少し痛い。

ヴェルデンの街は小さかった。

石畳は古く、ところどころ欠けている。建物は低く、壁には蔦が絡んでいた。

華やかさの欠片もない。中央で見慣れた金箔の看板も、色とりどりの旗もない。

けれど、通りを歩く人々の足取りは確かだった。

誰もうつむいていない。それだけで、中央とは違うと分かる。

荷台を押す男が威勢よく挨拶を飛ばし、パン屋の前では子どもたちが笑い声をあげていた。

わたしは一瞬、足を止めた。こういう素朴な光景を、ずいぶん長いこと見ていなかった気がする。

「ヴェルデン商会は、この先ですか」

道端で木箱を運んでいた赤毛の少女が振り向いた。

そばかすだらけの丸い顔。大きな目がきらきらしている。

「商会？　あ、もしかして新しい人？」

「……経理の募集を見て来たのですが」

「わあ、ほんと！？　カイルさーん！　人が来たー！」

少女は木箱を放り出して走っていった。

中身の林檎がごろごろと転がるのを、わたしは反射的に拾い集める。

こういう場所なのか。

戸惑いはあった。けれど、不快ではなかった。

◇

商会の建物は、予想よりさらに小さかった。

看板の文字はかすれて半分読めない。扉は開けるたびに軋む。

中央の商会なら、見習いが真っ先に直すような細々としたことが、ここでは放置されている。

けれど中に入って、わたしの目は別のものに釘付けになった。

帳簿の山だ。

棚に押し込まれ、机に積み上げられ、一部は床にまで散らばっている。

埃を被った台帳の背表紙が、もう何ヶ月も開かれていないことを語っていた。

「ああ、すまない。散らかってて」

奥から現れたのは、日に焼けた青年だった。

濃い茶髪を無造作にかきあげている。

商人というより、畑仕事の帰りのような格好をしている。

腕まくりした袖から見える腕は逞しく、頬には薄く土埃がついていた。

「カイル・ヴェルデン。一応、ここの代表だ」

差し出された手は大きくて、荒れていた。

帳簿を繰る手ではない。荷を運び、土を掘る手だ。

「リーネ・アシュベルです。経理の求人を見て参りました」

握手を交わす。力加減は丁寧だった。見た目ほど大雑把ではないのかもしれない。

カイルはわたしをじっと見た。

その目は大雑把な外見に似合わず、鋭い。何かを見定めるような視線だ。

商人の目だ。人を見る時に、肩書よりも先に人間そのものを見る目。

わたしは視線を逸らさなかった。

ここで怯んだら、最初の印象が決まってしまう。

「アシュベル……中央の子爵家の？」

体が強ばった。もう噂が届いているのか。

没落した家の、追い出された娘。そう見られるのだろう。

わたしは背筋を伸ばした。ここで怯めば、この先もずっと怯え続けることになる。

「はい。ただ、家はもうありません」

「そうか」

それだけだった。

哀れみも、好奇心も、声に混じらない。

中央なら、ここで根掘り葉掘り聞かれるか、あるいは露骨に態度が変わる。

カイルはただ頷いて、積み上がった帳簿の山を手で示した。

「帳簿が読めるなら、ありがたい。見ての通りだ。俺もトーマも、数字は苦手でな」

苦笑する顔に、取り繕った様子はなかった。

「正直に言うと、うちは金がない。給金は高くない。辺境の暮らしは不便だ。冬は厳しい。娯楽もほとんどない。それでもいいなら」

条件を正直に並べる姿勢に、わたしは少し驚いた。

中央の商会では、好条件を並べて人を引き込み、後から本当の条件を突きつけるのが常だった。

「構いません」

即答していた。

考える必要がなかった。数字と向き合える場所があるなら、それでいい。

少なくとも、嘘の条件で釣られるよりはずっと清々しい。

カイルは少し驚いた顔をして、それから笑った。

目尻に皺が寄る。屈託のない笑い方だった。

「じゃあ、明日から頼む。……ルチア、客人に部屋を」

「はーい！」

さっきの赤毛の少女が飛んできた。ルチアというらしい。

転がった林檎のことはもう忘れているようだ。

「リーネさんだっけ？　こっちこっち！　部屋、ちょっと狭いけど窓からの景色はいいよ！」

腕を引かれるまま、二階へ連れていかれる。

この子は人との距離感が独特だ。初対面の人間の腕を、こんなに自然に掴める人は珍しい。

階段を上がりながら、ちらりと下を見た。

カイルがトーマと何か話している。トーマは渋い顔をしていた。

「よそ者を入れるのか」とでも言っているのだろう。

カイルが何か答えた。聞こえなかったが、トーマが黙ったところを見ると、簡単には覆せない言い方だったのだろう。

この商会の力関係が少し見えた。カイルは大雑把に見えて、譲らないところは譲らない人間らしい。

案内された部屋は確かに狭かった。

ベッドと小さな机。それだけ。

壁のしっくいは少しひび割れていて、天井の梁が剥き出しになっている。

けれど、窓を開けると、遠くに緑の山並みが見えた。

夕陽に染まって、稜線が金色に光っている。

風がカーテンを揺らした。土と草の匂いがした。

息を吸い込む。胸の奥が、少しだけ緩んだ。

「きれい……」

自分の口から出た言葉に、少し驚いた。

ここ数年、景色を「きれい」と思ったことがなかった。

「でしょ？」

ルチアが得意げに笑う。

「ヴェルデンはね、何もないけど、空と山だけは自慢なの」

何もない場所。

わたしにはちょうどいい。

何もないということは、何もかも失った人間にとって、案外やさしいことなのかもしれない。

ルチアが部屋の隅を指差した。

「あ、そこの引き出し、ちょっと固いから気をつけてね。あとベッドの脚が一本短いの。本を挟んであるから動かさないで」

「……了解」

完璧な部屋ではない。けれど、誰かが使えるように整えてくれた痕跡がある。

引き出しには乾燥した花が入っていた。虫よけだろう。ルチアが入れてくれたのかもしれない。

荷物を下ろして、カバンの中から帳簿用の筆記具を取り出す。

ペンとインク壺と、使い慣れた定規。わたしの全財産みたいなものだ。

明日から仕事だ。あの帳簿の山をまず整理しなければ。

量は多いが、嫌ではなかった。むしろ、体の奥から力が湧いてくるのを感じる。

数字と向き合う時間だけは、わたしを裏切らない。

階下から視線を感じた。

振り返ると、窓の下に白髪の老人が立っていた。背の曲がった痩せた体に、分厚い眼鏡。

トーマ。カイルが名前を出していた、古参の番頭だ。

その眼鏡の奥の目は、値踏みするように冷たい。

歓迎の色はなかった。当然だ。どこの馬の骨とも知れない没落令嬢が、いきなり経理を任されるのだから。

味方ばかりではない。ここでも。

わたしは窓を閉めて、小さな机に向かった。

ルチアが持ってきてくれた温かいスープを一口だけ飲み、メモ帳を開く。

まずは、あの帳簿の山を頭に入れなければ。

何が記録されていて、何が記録されていないのか。

数字を追う手が、自然と動き出す。

これだけは、誰にも奪えない。

——けれど翌朝、帳簿の最初のページを開いた瞬間、わたしの指が止まった。

数字が、合わない。