魔王と、その従者

均衡の崩れ、予兆

4話

魔王城では、何も起きていない――表向きは。

巡回の報告は通常通り。

兵の配置も、規定から大きく外れてはいない。

城内に怒号が響くことも、剣が抜かれることもなかった。魔王城では、何も起きていない――表向きは。

巡回の報告は通常通り。

城内の警備体制も、規定から大きく外れてはいない。

兵の配置に異常はなく、補給線も滞りなく機能している。

怒号が廊下に響くこともなければ、剣が抜かれる気配もない。

城は、いつも通りだ。

秩序は保たれ、規律は守られ、統治は続いている。

それでも、ウィルは違和感を拭えずにいた。

それは、目に見える異常ではない。

数値が跳ね上がったわけでも、明確な事件が起きたわけでもない。

だが、確実に――

空気の流れが、変わっている。

「……増えているな」

執務机の前に立ち、報告書を見下ろしながら、低く呟く。

紙の上に並ぶ文字は、どれも一見すれば問題のないものばかりだ。

巡回の完了報告。

境界付近の安全確認。

視察要請の提出。

だが、それらが“重なって”いる。

巡回回数が、わずかに増えている。

境界付近への確認要請が、通常よりも頻繁だ。

本来であれば、定期報告に含めれば済むはずの内容が、

わざわざ独立した報告書として上がってきている。

どれも単体では些細だ。

だが、積み重なれば意味を持つ。

「誰が主導している？」

ウィルの問いに、報告役の魔族は一瞬だけ視線を伏せた。

答えを知らないわけではない。

だが、言葉を選んでいる。

「……複数です。いずれも中堅どころで……古参ではありません」

若くはない。

だが、決定権を持つほどの立場でもない。

命令を出す側ではなく、受け取る側。

だが、現場に顔が利き、部下も持っている。

「勝手に動いている、というわけか」

「“調査”だと主張しています」

調査。

その言葉に、ウィルは小さく息を吐いた。

会議室での結論は、先送りされた。

だが、それを「何も決まらなかった」と受け取った者がいる。

あるいは、「止められていない」と。

「境界付近の状況を確認するだけだ、と」

「確認のために、どれほどの兵が動いている」

「……小隊規模です」

小隊。

攻めるには足りない。

だが、見せるには十分な数だ。

威圧としては、過不足ない。

「魔力反応は？」

「意図的に、抑えていません」

その一言で、状況は明確になった。

隠すつもりはない。

だが、攻撃もしない。

見せるために立つ。

それだけで、人間は反応する。

ウィルは、報告書を静かに閉じた。

これは、威嚇だ。

挑発ではない。

攻撃でもない。

だが、人間側から見れば――

違いはない。

「止める」

短く告げる。

「こちらから正式に指示を出す。調査は中止だ」

「はっ」

命令は即座に伝えられた。

表立って逆らう者はいない。

誰も、命令違反はしない。

それが、魔王城の秩序だ。

だが、ウィルは分かっていた。

これは勝利ではない。

ただ、表面をなぞっただけだ。

◇

境界付近。

人間領と魔族領を隔てる線は、地図ほど明確ではない。

森と丘が連なり、川や岩場が自然の境界を作っている。

だが、それは人間の感覚で引かれた線に過ぎない。

実際の領土の境は、曖昧だ。

一歩踏み出したところで、地面の色が変わるわけでもない。

そこに、魔族の小隊がいた。

武装は整っているが、戦闘態勢ではない。

剣は抜かれていない。

盾も構えられていない。

だが、魔力を纏った気配は、意図的に抑えられていなかった。

獣が縄張りを示すような、

誰にでも分かる威圧。

「これ以上は行き過ぎだ」

ウィルの声に、小隊の指揮を執っていた魔族が振り返る。

年若くはない。

だが、古参というほどでもない。

「隊長。あくまで調査です」

「それは聞いた」

短いやり取り。

だが、その間に、空気が張りつめる。

「……いつまで“様子を見る”おつもりですか」

名指しはされていない。

だが、向けられた先は明白だった。

魔王。

そして、その判断を現場に落とす四天王。

ウィルは、即答しなかった。

ここで感情を乗せれば、引けなくなる。

言葉を強めれば、線を越える。

「ここで踏み込めば、戻れなくなる」

それだけを告げる。

それ以上でも、それ以下でもない。

沈黙が落ちる。

森の奥で、風が葉を揺らす音だけがした。

やがて、指揮官はゆっくりと頷く。

「……了解しました」

小隊は引き上げた。

境界線を越えることはなかった。

だが――

彼らが残したものは、消えない。

踏み荒らされた地面。

魔力が滞留した空気。

そして、遠くからでも分かる存在感。

それらは、人間側に届いた。

魔族が、動いた。

そう認識するには、十分すぎる事実だった。

◇

その報告が城へ戻った時、

ウィルはすでに分かっていた。

執務室には、報告役の魔族と彼しかいない。

「被害は出ていません」

部下の声は、事務的だった。

「分かっている」

ウィルの声も、落ち着いている。

「だが、これで十分だ」

何が、とは言わなかった。

人間側は、理由など求めない。

必要なのは、口実だ。

「魔族が境界に兵を出した」

それだけで、人間は備える。

ウィルは、報告書を静かに閉じた。

魔王は、まだ動かない。

それは変わらない。

城の奥。

魔王の執務室には、灯りがともっている。

扉の向こうで、彼女はすべてを把握しているはずだった。

それでも、まだ動かない。

均衡は、確かに保たれていた。

だが、それは、

誰かが必死に支えている均衡ではない。

触れれば崩れる均衡だ。

そして――

触れてしまった者は、もういる。

それでも、ウィルは違和感を拭えずにいた。

「……増えているな」

机の上に並べられた報告書を見下ろし、低く呟く。

巡回回数の増加。

境界付近への視察要請。

本来であれば不要なはずの「確認」が、いくつも重なっている。

いずれも命令ではない。

あくまで要請という形を取っている。

だからこそ、厄介だった。

「誰が主導している？」

ウィルの問いに、報告役の魔族は一瞬だけ言葉を選ぶ。

「……複数です。いずれも中堅どころで……古参ではありません」

若くはない。

だが、決定権を持つほどの立場でもない。

「勝手に動いている、というわけか」

「“調査”だと主張しています」

調査。

その言葉に、ウィルは小さく息を吐いた。

会議室での結論は先送りだった。

だが、それを「動かない」と受け取った者がいる。

「境界付近の状況を確認するだけだ、と」

「確認のために、どれほどの兵が動いている」

「……小隊規模です」

小隊。

攻めるには足りない。

だが、見せるには十分な数だ。

「魔力反応は？」

「意図的に、抑えていません」

ウィルは、報告書を閉じた。

それは威嚇だ。

攻撃ではない。

だが、人間側から見れば――違いはない。

「止める」

短く告げる。

「こちらから正式に指示を出す。調査は中止だ」

「はっ」

命令は即座に伝えられた。

表立って逆らう者はいない。

だが、ウィルは分かっていた。

これは勝利ではない。

◇

境界付近。

人間領と魔族領を隔てる線は、地図ほど明確ではない。

森と丘が連なり、どこからがどちらの領土かなど、見ただけでは分からない場所だ。

そこに、魔族の小隊がいた。

魔力を纏った気配は、意図的に抑えられていない。

獣が縄張りを示すような、分かりやすい威圧だった。

「これ以上は行き過ぎだ」

ウィルの声に、小隊の指揮を執っていた魔族が振り返る。

「隊長。あくまで調査です」

「それは聞いた」

一瞬、言葉が途切れる。

「……いつまで“様子を見る”おつもりですか」

名指しはされていない。

だが、向けられた先は明白だった。

ウィルは、即答しなかった。

「ここで踏み込めば、戻れなくなる」

それだけを告げる。

沈黙が落ちる。

森の奥で、風が葉を揺らす音だけがした。

やがて、指揮官はゆっくりと頷く。

「……了解しました」

小隊は引き上げた。

境界線を越えることはなかった。

だが――

彼らが残したものは消えない。

踏み荒らされた地面。

漂う魔力の残滓。

そして、人間側に届いた「事実」。

魔族が、動いた。

◇

その報告が城へ戻った時、ウィルはすでに分かっていた。

執務室には、報告役の魔族と彼しかいない。

「被害は出ていません」

部下の声に、ウィルは頷く。

「分かっている」

声は落ち着いている。

「だが、これで十分だ」

何が、とは言わなかった。

人間側は理由など求めない。

必要なのは、口実だ。

ウィルは、報告書を静かに閉じた。

魔王は、まだ動かない。

それは変わらない。

城の奥。

魔王の執務室には、灯りがともっている。

扉の向こうで、彼女はすべてを把握しているはずだった。

それでも、まだ動かない。

均衡は、確かに保たれていた。

だが、それは――