魔王と、その従者

開戦と思惑

3話

魔王城の執務区は、久しぶりに“騒がしかった”。

怒号が飛び交っているわけではない。

剣が抜かれ、鎧が擦れ合う音が響いているわけでもない。

それでも、確実に騒がしい。

報告のために行き交う足音が途切れず、扉の開閉が断続的に続く。

魔力灯は最低限の明度に抑えられているはずなのに、光がやけに落ち着かない。

通路を抜けるたび、空気の流れが微かに変わるのが分かった。

執務区に漂っているのは、緊張ではない。

切迫とも、少し違う。

――判断待ちの空気だ。

誰かが決断するのを待っている。

だが、誰もそれを口に出さない。

ウィルは机に片手をついたまま、広げられた地図を見下ろしていた。

境界線。

人間領と魔族領を分かつ、あの曖昧で、だが確かに存在する線。

その周辺に、いつの間にか小さな印が増えている。

どれも目立たない。

色も薄く、記号も簡略化されている。

「衝突未確認」

「交戦断定不可」

「現地報告精査中」

付記された文字は、どれも判断を先送りするための言葉だ。

「……始まってはいない」

ウィルは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

声は低く、感情は含まれていない。

事実確認に近い独白だった。

始まってはいない。

だが、終わってもいない。

それどころか、戻ることすら許されない地点に、

いつの間にか立たされている。

「隊長」

背後から控えめに声がかかる。

振り返ると、連絡役の魔族が一礼していた。

装飾の少ない鎧。

だが胸元に刻まれた紋章は古く、魔王城に長く仕えてきた種族のものだ。

「北西の集落から、代表が到着しました」

ウィルは、目を閉じるでもなく、ため息もつかなかった。

「……またか」

短く、事実だけを受け取る。

「穏健派です。これまで戦争には参加していませんでしたが……」

「分かっている」

遮るように、だが乱暴ではなく言う。

「“参加していなかったからこそ”、今ここに来た」

連絡役は、否定しなかった。

むしろ、その言葉に安堵したように小さく頷く。

この数日で、同じ報告を何度聞いたか分からない。

魔族領の奥深くで独立して暮らしてきた集落。

強大な力を持ちながら、戦争とは距離を取ってきた種族。

魔王城の方針には従っていたが、直接的な関与を避けてきた者たち。

彼らが、今になって動き始めている。

魔族同士で争う気はない。

表現は違っても、意味は同じだった。

――守ってほしい。

それは懇願ではない。

要求でもない。

判断を、預けに来たのだ。

「通せ」

ウィルは、視線を地図から外さずに命じた。

連絡役が一礼し、部屋を出ていく。

入れ替わるように、通路の奥から聞き慣れた足音が近づいた。

「増えてるわね」

アリエルだった。

いつもなら、もう少し軽い調子で入ってくる。

だが今日は違う。

尾の動きは抑えられ、表情も冗談を許さない。

「ああ」

ウィルは短く応じる。

「しかも、みんな強い」

それは誇張ではない。

彼女の視線の動きが、それを物語っている。

「自分たちの集落だけなら守れる力はある。でも、“戦争”になったら別――そういう顔してる」

戦争という言葉を、誰も軽く扱えなくなっている。

「戦争になる前に、動いてる」

ウィルは地図から目を離し、アリエルを見る。

「正しい判断だ」

「……それ、慰め？」

「評価だ」

即答だった。

アリエルは一瞬だけ言葉を失い、やがて肩をすくめる。

「ほんと、こういう時だけ理性的よね、みんな」

理性的だからこそ、危険を察知する。

理性的だからこそ、選択肢を残そうとする。

「人間側は？」

アリエルが話題を切り替える。

「まだ“侵攻”とは言っていない」

ウィルは淡々と答える。

「キメラによる被害、境界付近の不安定化。

　防衛行動の延長――そういう建前だ」

「でも、兵は動いてる」

「動いている」

否定しない。

「彼らにとっては、“正当防衛の準備”だ」

アリエルは舌打ちしかけて、途中で止めた。

「……最悪のパターンね」

「最も現実的な、だ」

その時、再び扉が開いた。

入ってきたのは、見慣れない魔族だった。

背は低いが、魔力の密度が異様に高い。

戦装束ではない。

だが、身体そのものが戦闘用に最適化されていると分かる。

「ウィルラーツ殿」

慎重な口調。

だが、恐れはない。

「我々は、戦を望んでいない」

聞き飽きた言葉だ。

だが、ウィルは遮らない。

「だが、境界が崩れれば、我々も無事では済まない」

「承知している」

ウィルは正面から応じた。

「魔王様は、動かれないと聞いた」

「今はな」

ウィルは正直に答える。

「だから、ここに来た」

魔族は一礼した。

「我々は、あなたの判断に従う」

その言葉の重さは、即座に理解できた。

それは庇護を求める宣言であり、同時に、独立を一部放棄する宣言でもある。

「……引き受ける」

ウィルは即答しなかった。

一拍置き、視線を巡らせてから言った。

「だが、条件がある」

魔族が顔を上げる。

「魔族同士で、先に刃を向けるな」

「過激派を？」

「挑発に乗るな」

ウィルは言葉を選ぶ。

「内側が割れた瞬間、外は止められなくなる」

魔族は、しばらく黙っていた。

やがて、深く頷く。

「理解した」

それだけ言い、部屋を後にする。

アリエルは、その背中を見送りながら呟いた。

「……もう、“城”の仕事じゃないわね」

「最初からそうだった」

ウィルは答える。

「魔王城は国じゃない。連合体だ」

守るべきは、線ではない。

関係だ。

「魔王様には？」

「まだ、伝えない」

アリエルが眉を上げる。

「いいの？」

「伝える」

ウィルは言い直す。

「だが、“起きてから”だ」

魔王が動けば、世界が揺れる。

だからこそ、動かない。

だが、世界が先に揺れ始めている。

「……抱え込むわね」

「役目だ」

ウィルは、静かに地図を畳んだ。

境界は、まだ越えられていない。

戦争も、まだ始まっていない。

だが――

守るべきものは、もう増えている。

それを放り出す選択肢は、最初からなかった。