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4話

境界防衛第四拠点は、静かすぎた。

恒常的な緊張が求められる場所にしては、あまりにも変化がない。

警鐘は鳴らず、結界反応も正常値を保っている。

見張り台の上で交代に立つ兵士たちは、

その「異常のなさ」に、かえって落ち着かなさを覚えていた。

「……結局、来ないな」

櫓の縁にもたれ、若い兵が低く呟く。

名はエルツ。配属されて半年、実戦経験はない。

「来てほしいのか？」

隣で双眼鏡を構える下士官が、視線を外さずに返した。

この拠点で十年以上勤務している古参、ガルドだ。

「いえ、そういう意味じゃ……」

エルツは言葉を探す。

「キメラ、って話。あれだけ騒いでたのに、何も起きないから」

その単語を口にした瞬間、

櫓の空気が、わずかに硬くなった。

「公式には、未確認だ」

ガルドは淡々と言う。

「討伐報告はある。冒険者がやられたって話もな。だが――」

「魔族の兵器、ですよね？」

エルツが遮る。

「そう断言できりゃ、話は早い」

ガルドは双眼鏡を下ろし、若い兵を一瞥した。

「だが、越境はなく、結界も破られていない。魔族部隊の動きも確認されていない」

「それでも、人が死んでいます」

「だから、ここに俺たちがいる」

言葉は厳しいが、声は落ち着いている。

「“起きてから考える”って判断を、上が嫌がってるだけだ」

エルツは黙り込んだ。

防衛部隊に配属された以上、最悪を想定する訓練は受けている。

だが、想定と実感は別物だ。

「……もし、本当にキメラなら」

「その時は、闘うしかない」

即答だった。

「魔獣でも、魔族でもない。だが、境界を壊す存在だ」

ガルドは再び双眼鏡を構える。

「だから――」

その言葉は、途中で止まった。

視界の端。

結界監視用の符が、一瞬だけ脈打つ。

「……反応？」

エルツが身を乗り出す。

「誤報か......？いや――」

ガルドは、ためらわずに警鐘索へ手を伸ばした。

「総員、配置につけ。訓練じゃない」

遠くで、低い警鐘が鳴り始める。

そして警鐘が、完全に鳴り切る前だった。

境界線の内側――

監視区画の森が、不自然に静まり返る。

風は止んでいない。

虫の声も消えていない。

それなのに、「何かがいる」気配だけが、はっきりと存在していた。

「……見えるか？」

ガルドの声が低く落ちる。

エルツは双眼鏡を覗き込み、そして、息を止めた。

森の縁、結界線の手前。

そこに――

“それ”は立っていた。

四足。

だが、獣ではない。

胴体は獣に近いが、

前脚は明らかに人型の構造を持ち、

背には歪に折れた翼の痕跡が残っている。

頭部は一つではなかった。

角を持つもの。

牙を剥いたもの。

そして、人の顔に似た輪郭が、

不自然な位置に縫い付けられている。

「……キメラ」

誰かが、呟いた。

その瞬間、理論も想定も、すべてが現実に変わった。

「全員、構えろ！」

ガルドの怒声が飛ぶ。

弓兵が矢を番え、魔術兵が詠唱を開始する。

「結界は？」

「反応、正常です！」

「越境は？」

「――してません！」

事実だった。

キメラは、境界線を越えていない。

だが――

次の瞬間、

キメラが“跳んだ”。

助走はなかった。溜めもなかった。

ただ、

空間を踏み潰すように前脚を叩きつけ、

距離を消し飛ばす。

その瞬間、「境界」という名の防衛線は、崩壊した。

「――来るぞ！」

衝突音。

前列の盾兵が、まとめて吹き飛んだ。

悲鳴が上がる。だが、それは長く続かなかった。

キメラの顎が開き、盾ごと兵の上半身を噛み砕く。

骨の砕ける音。血が、霧になる。

「後退！　陣形を――」

命令は途中で途切れた。

キメラの尾がしなり、別の兵を横殴りに叩き飛ばす。鎧が歪み、地面に転がる。

動かない。

「治療兵！負傷者を後方へ！」

「無理だ！近づけない！」

魔術部隊から魔術が放たれる。

火球、雷撃、水槍。

ありとあらゆる属性の攻撃が、目標に向かう。

当たる。確かに、当たっている。

だが、止まらない。

皮膚の一部が焦げ、筋肉が露出しても、キメラは速度を落とさない。

「……効いてない？」

「効いてる！だが、足りない！」

それは、“倒せない”のではない。

“殺し切る前に、こちらが削られる”。

明確な差だった。

エルツは必死に弓を引く。

狙いは関節。動きを止めるためだ。

矢は刺さる。

だが――

キメラは、自分の腕に刺さった矢を噛みちぎるように引き抜いた。

そして、“人の顔に似た口”が、歪む。

笑ったように見えた。

「……っ」

背筋が凍る。

その時だった。

エルツの視界の端、森のさらに奥。結界の外。

そこに――

“影”があった。

一つではない。

複数。

立っている。ただ、見ている。

結界の位置を、こちらよりも正確に把握している。

月光に照らされ、その輪郭が、一瞬だけはっきりした。

――角。

――人型。

――魔族。

「……魔族だ」

声が、震える。

「後方に……魔族がいる！」

ガルドが振り返る。

双眼鏡を構え、そして、言葉を失った。

「……確認した」

否定はなかった。

躊躇もなかった。

「あれは、斥候だ」

誰かが叫ぶ。

「魔族が、攻めてきたんだ！」

「キメラは、囮だ！」

その判断は、この場にいる誰にとっても、最も自然だった。

なぜなら――

キメラは、

“ちょうどいい数”で現れ、

“ちょうどいいタイミング”で暴れ、

そして、魔族の影は、

“見える位置”に立っていたからだ。

偶然には、見えない。

「退却命令を！」

「無理だ！　今引けば――」

その言葉は、次の衝撃で掻き消えた。

キメラが、最後の盾兵を踏み潰し、防衛線が、崩れる。

境界防衛部隊は、この瞬間、確信した。

魔族が、戦争を始めたのだと。

その認識が、この戦闘で最も致命的だったことを――

彼らは、まだ知らない。

◇

境界から、少し離れた高台。

月明かりの届かない場所で、女は一人、戦場の方角を見下ろしていた。

赤い髪が、夜風にわずかに揺れる。

吸血族の感覚が、遠くの血の匂いと悲鳴を正確に拾っていた。

「……ちゃんと、見えたみたいね」

呟きは、誰に向けたものでもない。

キメラは、役目を果たした。

人間の兵は、敵を“理解した”。

そして――影を見た。

越境したのは、獣。

だが、彼らが信じるのは、獣ではない。

「魔族が来た、って」

口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「ええ。そう思うわよね」

彼女は動かない。

指一本、境界の外側へは踏み出さない。

釘は、刺されている。

あの夜の、闇の中で。

だから――

自分では戦わない。

代わりに、理由だけを置いていく。

「戦争はね」

小さく、楽しげに言う。

「始めるものじゃないの。

　“始まったと思わせる”ものよ」

背後で、影が揺れた。

配下の吸血族たちが、すでに退路へ散っている。

痕跡は残さない。

ただ、見せるだけだ。

ヘラーナは、最後に一度だけ振り返る。

境界線の向こう。

炎と叫びが上がる、防衛線。

「さて……」

その声は、夜に溶けた。

「どこまで耐えられるかしらね。

　“正しい人たち”は」

彼女の姿は、いつの間にか消えていた。

残ったのは――

人間側が、もう後戻りできないと確信した夜だけだった。

これにて4章は完結です。

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5章からは話が大きく進む予定ではあります。

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