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2話

冒険者ギルドの奥は、昼でも薄暗い。

酒場の喧騒から隔てられた石壁の内側。

昼の時間帯であっても、ここには外光がほとんど届かない。

壁に埋め込まれた魔力灯が淡く照らすだけの空間だ。

掲示板もない。

依頼書も貼られていない。

ここは、仕事を始める場所ではなく、

終わった仕事――あるいは、終わらせたことにする仕事を扱う場所だった。

長机を挟んで、数人が席に着いている。

受付担当。

現場確認を担当した冒険者。

記録係。

そして、冒険者ギルドの管理責任者。

誰一人として立っていない。

全員が座っている。

それだけで、この件が「通常業務ではない」ことは十分に伝わっていた。

沈黙は短く、だが重い。

「……まず、整理します」

最初に口を開いたのは記録係だった。

淡々とした声音で、紙束を一枚ずつ机の上に並べていく。

「依頼内容は、国境付近の村における家畜被害。被害対象は牛および山羊。数は不明」

「初期報告では、夜間に家畜が消失。血痕あり。住民に直接的被害はなし」

そこまでは、よくある。

魔族が過去に生み出した生物兵器――魔物。

それらが野に残り、動物と交配することで生じる魔獣。

凶暴性の増加、身体構造の変化、異常な繁殖力。

一般人にとっては脅威だが、

冒険者にとっては「少し厄介な野生動物」でしかない。

「討伐対象は魔獣、推定一体。危険度は中級相当」

机の周囲にいる者たちの誰も、そこで異議を挟まない。

常識的な判断だった。

「派遣冒険者は中級三名。構成は剣士・斥候・魔術師」

紙をめくる音が、やけに大きく響いた。

「――派遣後、連絡なし」

「帰還予定日を過ぎても報告がなく、捜索要請に切り替え」

「現場確認担当が村へ向かい……」

言葉が、そこで一度、止まる。

「冒険者三名は、現在も行方不明です」

室内の空気が、目に見えて沈んだ。

「……現場確認の結果を」

管理責任者の低い声に促され、

確認担当の冒険者が、ゆっくりと口を開く。

「村は……空でした」

誰もすぐには反応しない。

それをどう受け取るべきか、全員が一瞬、測っている。

「焼失はなし。建物の損壊も限定的」

「家屋は残存。生活の痕跡も、そのままです」

「逃げた形跡は？」

「ありません。荷物も、食料も、放置されたままです」

淡々とした報告が、逆に異常さを際立たせる。

「血痕は確認されました」

「屋内、屋外、複数箇所。争った痕跡もあります」

一拍。

「ですが――」

確認担当は、言葉を選ぶように息を吐いた。

「魔獣の痕跡とは、言い切れません」

管理責任者が、視線を上げる。

「具体的には？」

「捕食痕が不自然です。噛み跡の形状が一致しない」

「引き裂かれ方も、魔獣としては効率が悪すぎる」

魔獣であれば、獲物を倒すための“型”がある。

だが、今回の痕跡は、それを外れていた。

「魔族の関与は？」

「否定はできません。ただし……」

「断言もできない、か」

「はい」

「越境は？」

「確認されていません」

その言葉に、誰も安堵しない。

越境がない。

それは、責任の所在が曖昧になるという意味でもある。

「……討伐対象の再分類が必要だな」

受付担当が、低く言った。

「魔獣のままでは、次の依頼を出せない」

「同条件で派遣すれば、同じ結果になります」

管理責任者は即座に頷く。

「冒険者を送れない、という意味だ」

紙の上で、ペンが止まる。

「……では、対象は」

誰かが言い淀む。

その沈黙を、記録係が引き取った。

「――キメラ。推定ですが」

キメラは、大戦期の記録にのみ残る異種融合個体だ。

現存例は確認されておらず、発生条件も失われたとされている。

言葉を続ける。

「複数系統の痕跡が混在しています。単一の魔獣とは考えにくい」

「現時点で該当する分類は、それしかありません」

誰も否定しなかった。

「確定ではない」

「だが、魔獣ではない」

「兵を出す案件か？」

管理責任者は、首を振る。

「越境はなく、戦争行為でもない」

「現時点では、あくまでギルド案件だ」

それは、明確な線引きだった。

正しい。

正しすぎるほどに。

「……中級三名は」

確認担当が、声を落とす。

「死亡扱い、ですか」

「はい」

即答だった。

「遺体は未回収。だが、生存条件を満たさない」

記録上の判断。

それが、この場の仕事だ。

誰も反論しない。

「村の扱いは？」

「空村として記録します。住民全滅、原因不明」

誰かが、無意識に唇を噛んだ。

「依頼は？」

「凍結です」

管理責任者が、はっきりと言い切る。

「討伐対象が確定しない以上、新規派遣は行いません」

「……危険じゃないですか」

若い受付担当が、思わず漏らした。

管理責任者は、その視線を真正面から受け止める。

「だからこそだ」

一瞬、間が落ちる。

「不確定な敵に、冒険者を投げる方が危険だ」

正論だった。

「判断としては――正しい」

誰もが理解している。

だからこそ、

机の上に並べられた紙の重さが、

やけに指先に残った。

◇

会議が終わり、人が散る。

酒場の方からは、

いつも通りの笑い声が聞こえてくる。

依頼を選ぶ声。

報酬の話。

明日の予定。

何も変わらない。

掲示板には、新しい依頼が貼られる。

家畜の護衛。

街道の警備。

境界から一歩離れた、安全な仕事。

誰も、間違っていない。

村の件は凍結された。

冒険者三名は、死亡扱いになった。

討伐対象は「再確認中」として保留された。

それが、今できる最善だった。

だが――

最善とは、進むことではない。

立ち止まり、

距離を取り、

様子を見るという選択だ。

誰も無謀を望まなかった。

誰も犠牲を出したくなかった。

だから、

誰も踏み込まなかった。

冒険者ギルドは、

今日も判断を積み重ねる。

正しく。

慎重に。

誠実に。

その判断の外側で、

何かが育っていることを――

この時点では、

まだ誰も「問題」とは呼んでいなかった。