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1話

魔王城は、単なる城ではない。

黒石と黒鉄で組まれた巨大な城塞の内側に、軍も行政も生活も飲み込み、

その外側へ向けて、城下の街が広がっている。

単一国家というより、魔王城を核にした多種族の連合体。

その中心に、最終決裁権だけを持つ魔王が座っている。

「魔王が動かない」のではない。

動けば、それ自体が世界を傾ける。

だから日常の統治は、魔王直属の権力機関――四天王が担う。

種族代表ではない。

軍であり、行政であり、治安であり、外交窓口だ。

そして今、その「治安」のために現場を見に行く用事があった。

ウィル・ラーツは外套を羽織り、執務区を出た。

中枢区から城下へ抜ける通路は、天井が高い。

大型種や飛行種がぶつからないよう、最初から高さを優先して作られている。

照明は火ではなく魔力灯で、燐光が黒い石壁の継ぎ目を淡くなぞっていた。

階段を降りると、匂いが変わる。

金属の焼けた匂い。

薬品の匂い。

獣脂と血の匂い。

そこに、酒と香草の甘さが混じる。

城下区は混在だ。

人型も、人型でない者も、同じ道を行き交う。

翼を持つ者は上空の通路を渡り、地を歩く者は黒石の舗装路を進む。

建築様式も統一されていない。

石壁に寄り添うように木造が継ぎ足され、

半地下街に穴居の区画がつながり、

塔群が高所を好む種族の通り道になっている。

秩序はある。

だが、人間の都市のように整えられた秩序ではない。

必要に合わせて増え、譲り合い、折り合い、

結果として形になっただけだ。

専門区画の一角を通ると、低く唸るような音が腹に響いた。

魔導炉区だ。

排熱路が地下に張り巡らされているため、地面が微かに暖かい。

黒鉄の柵越しに、炉の口から漏れる光が瞬いた。

さらに進めば、薬草と消毒の匂いが強くなる。

医療・研究区――ジャックの管轄だ。

研究棟の扉が開くたび、金属器具の触れ合う音が外へ漏れる。

兵站・倉庫区の角では、酒樽の搬入を巡って口論が起きていた。

誰が責任者かは、見なくても分かる。

アリエルの「影響」が強い区画だ。

ウィルは視線だけで合図を送る。

兵が空気を読んで動き、口論はそれ以上膨らまなかった。

過激派がどう、という話ではない。

日常の摩擦だ。

魔王城は連合体で、四天王はそれを回す。

回っている限り、血を流す理由もない。

ただし――回っているように見えるのは、

負荷がまだ表に出ていないだけだ。

外縁区へ向かう。

監視塔と検問所が増え、駐屯地の土の匂いが濃くなる。

ここから先は、街の「外」ではない。

街の「縁」だ。

難民や多種族の一時保護区が設けられている。

保護はする。だが無条件ではない。

危険度、敵対関係、生活適応性を精査する。

最初は外縁で留め、問題がなければ城下へ移す。

それが基本方針だった。

今日の対象は、樹人族。

報告によれば数は27名、さらに魔力の消耗が激しい者がいると言っていた。

外縁区の入口で、護衛の兵が一礼する。

「隊長。樹人族は指定区画に収容済みです。争いはありません」

「代表者は？」

「名乗りはリエナ。年長者です。会話は可能です」

「案内しろ」

兵が先導し、柵の内側へ入る。

区画は、意図的に開けてあった。

樹人族は根を持つ。

閉じた部屋より、空と土と水が必要になる。

黒石の地面は一部だけ剥がされ、土が露出している。

浅い水路が引かれ、地下の水脈から冷たい水が流れ込んでいた。

樹人族の女たちは、静かにそこにいた。

上半身は人間の女性と変わらない。

肌は淡く、髪は葉脈のような筋を含んで揺れる。

腰から下は根と幹が絡み合う木質で形作られ、

動くたびに葉が擦れて、かすかな音を立てた。

疲労は隠せない。

根の一部が乾き、色を落としている者もいる。

それでも、怯えはなかった。

ウィルが歩み寄ると、一人が前へ出た。

背は高くないが、立ち姿に迷いがない。

「あなたが……魔王城の、責任ある方ですか」

「私はウィルラーツ、四天王の一人だ。状況を確認しに来た」

「リエナと申します。私たちの代表として話します」

ウィルは頷いた。

「怪我は？」

「傷はありません。ただ、根の乾きがいくつか。移動が長く、水が足りませんでした」

「水路は増やせる。日照は――ここが限界だが、遮蔽物は減らす」

リエナは一瞬、目を伏せた。

「……ありがとうございます」

礼は言う。

だが、それで終わらない表情だった。

「質問しても、よろしいでしょうか」

「答えられる範囲でなら」

「……また、争いになりますか」

ウィルは、すぐには答えなかった。

「我々としては望んでいない。魔王城の方針も同じだ」

「では、なぜ……」

「こちらも一枚岩じゃない」

穏やかな者も、戦を望む者もいる。

制度上の派閥ではない。

だからこそ、曖昧さが摩擦になる。

「……止められないのですか」

「命令違反、越境、無許可攻撃は制裁できる。

だが“許容範囲での挑発”はな......」

ウィルは視線を外へ向けた。

ここに彼女たちがいるのは偶然ではない。

原因の一端は、こちらにある。

情でも、善意でもない。

連合体としての必然だった。

「……あなたは、怖くないのですか」

「怖いから、現場がいる」

短く、だが偽りのない言葉だった。

「魔王様が動けば、世界が揺れる。だから、我々がいる。」

区画を離れかけた時、視界の端で尾が揺れた。

柵の外、荷運びの魔族に混じって、アリエルが立っている。

樹人族の様子を、先に見ていたのだろう。

腕を組み、表情は珍しく軽くない。

「……まーた、重たい顔してる」

からかうような口調だったが、声音は落ち着いていた。

「全部、聞いてた？」

ウィルの問いに、アリエルは肩をすくめる。

「見てただけよ。聞くまでもないでしょ」

「追い出された理由も、受け入れた理由も」

ウィルは答えなかった。

否定もしない。

「人間が備え始めたのは、こっちの在り方のせい。それを選んだのは、魔王様じゃないけど――」

アリエルは、言葉を切る。

「責任がゼロってわけでもない」

「……ああ」

短い返事だった。

「過激派は？」

「不満は出るわ。戦えない相手が増えた、ってね。でも、越えさせないでしょ。あなたが」

ウィルは視線を落とした。

「越えさせない」

そのために、判断を置く。

どこまで許し、どこから制裁するか。

「……制裁の基準が増えるな」

「増えるわね」

アリエルは、少しだけ真面目な顔をした。

「でも、減るよりマシでしょ。基準がなくなった時は、もう誰も止められない」

ウィルは一拍置いて、息を吐いた。

「……忙しくなる」

「ええ」

今度は、いつもの笑みだった。

「でも、嫌いじゃないでしょ？」

ウィルは肩をすくめる。

「これも仕事だからな」

魔族領は、受け入れることで形を保っている。

そして受け入れた分だけ、守るべき者も増える。

世界はまだ動いていない。

だが、動き出した時に「止められなかった」と言わないために、ウィルは今日も現場に立つ。