4話
王都の朝は、いつも通りだった。
城門は開き、石畳には早朝の商人たちの足音が響く。
夜露を含んだ冷たい空気の中で、露店は布を広げ、荷を並べ、兵士たちは交代の合図とともに持ち場へ散っていく。
誰もが忙しなく動いている。
だが、その動きに切迫した色はない。
――何も、起きていない。
少なくとも、王都に暮らす人々の目には、そう映っていた。
王都中央に構えられた冒険者ギルドも、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。
石造りの建物は重厚で、長い年月を経た壁には無数の傷と補修の跡が残っている。
かつて魔族との戦争が激しかった時代、この場所は平民たちが生き残るための拠り所だった。
今では、その名残は空気の中にわずかに残るだけだ。
掲示板の前には、数人の冒険者が立っていた。
だが貼り出されている依頼の数は少なく、その多くが護衛や雑務に近い内容だった。
国境絡みの依頼は、ほとんど見当たらない。
「……また、保留か」
革鎧の男が、低く呟いた。
「昨日も一昨日も同じだ。魔族関係は全部“様子見”」
槍を背負った冒険者が肩をすくめる。
「王都からの通達だ。刺激するな、ってな」
受付台の向こうで、職員が淡々と補足した。
「正式な依頼としては受けられません。国境周辺の案件は、当面このままです」
「刺激、ねぇ……」
革鎧の男は鼻で笑った。
「向こうが動いてないなら、問題ないって判断だろ？」
「勇者様がいるからな」
別の冒険者が、半ば冗談のように言う。
「いざとなれば、全部あの人が片付ける」
その言葉で、場の空気は自然と収束した。
異論は出ない。
誰もが、それ以上を考える必要はないという顔をしている。
勇者がいる。
それだけで、話は終わる。
「……でもよ」
槍使いが、声を落とした。
「超級の連中、国境の話を一切しないの、気にならねぇか？」
一瞬、周囲の空気が引き締まる。
「超級ってのは……」
革鎧の男が言葉を選ぶ。
「国に雇われてもおかしくない連中だ。単独で戦場をひっくり返せるような」
「勇者を除けば、人間側の最上位だな」
別の冒険者が続けた。
「そいつらが動かないってことは……」
「割に合わないか」
「命が足りないか、だ」
受付職員は視線を逸らした。
「それ以上のことは……」
言葉を濁したその態度が、何より雄弁だった。
勇者がいるから安心だ。
そう言えば、誰も責任を負わずに済む。
それが、今の王都だった。
◇
一方、国境に近い街では、同じ情報がまったく違う重さで受け止められていた。
詰所の中で、文官が報告書を読み返している。
「……魔族が、境界付近に姿を見せていると？」
「ええ。越境は確認されていません。ただ、引いた様子もなく」
「命令は？」
「曖昧です。刺激するな。ただし、下がるな、と」
文官は額を押さえた。
何をすればいいのか。
何をしてはいけないのか。
その境界線が、どこにも示されていない。
「結局、現場判断か……」
呟きには、諦めが混じっていた。
魔族が越えてこない限り、問題ではない。
越えた瞬間に、すべてが問題になる。
その線引きが、これほど曖昧だったことはない。
◇
街外れでは、別の噂が静かに広がっていた。
「国境の警備、増えたらしい」
「魔族が出てきたからだろ？」
「壁も見張りも増やすって話だ」
「……巻き込まれるのは、いつも私たちね」
そう口にしたのは、人間ではなかった。
樹人族。
上半身は人間の女性と変わらぬ姿をしているが、腰から下は根と幹が絡み合う木質で形作られている。
動くたび、葉がかすかに擦れる音がした。
彼女たちは、国境近くの森で静かに暮らしてきた。
人間とも魔族とも争わず、ただそこに根を張っていただけだ。
「塀を増やすそうよ」
年長の樹人族の女が言う。
「警備の都合ですって。ここは危険地帯になるから、立ち退けと」
それは命令だった。
交渉の余地は、最初からない。
魔族の動きに備える。
その名目の下、人間は領域を固めていく。
その結果、境界に最も近かった彼女たちが、最初に押し出された。
「……魔族が何かしたわけじゃない」
若い樹人族の女が、静かに呟く。
「でも、人間が備え始めた。それだけで、居場所を失った」
怒りはない。
あるのは、疲労と、受け入れるしかない現実だけだった。
彼女たちは逃げてきたのではない。
追い出されただけだ。
◇
同じ頃、魔族領側の高台では、誰にも気づかれぬまま、
境界線を見下ろす影がひとつあった。
報告も、命令もない。
ただ状況を“確認”しているだけだ。
その視線は、人間領の奥深くまで伸びている。
同じ事実が、場所ごとに違う意味を持つ。
王都では、平穏の証。
国境では、不穏の兆し。
樹人族にとっては、生活を壊す引き金。
だが、どこにも「事件」は起きていない。
だからこそ、誰も動かない。
世界は、まだ静かだった。
それは均衡が保たれているからではない。
誰も決断しないまま、時間だけが流れているからだ。
その静けさが、いつまで続くのかを知る者は、
まだ、どこにもいなかった。
短いですが２章完結です。
世界観を広げるために入れましたがやや短かったかもしれませんね。
誤字、脱字、設定矛盾などあればご報告よろしくお願いいたします。
