幕間1 全てを思い出したネフェリアと黒幕
地下牢の冷たい石床に倒れ込んだ瞬間、私の意識は闇に沈んだ。
どれくらい時間が経ったのだろう。
ゆっくりと、私は目を開けた。
「……ここは……」
視界に映るのは、鉄格子と石壁。冷たい空気が肌を刺し、湿った匂いが鼻をつく。
（……地下牢……私は……）
体を起こそうとして、手首に鉄の重さを感じた。
拘束具だ。魔力を封じるための、冷たく重い鉄の輪。
そして――
「……あ……」
記憶が、一気に蘇った。
卒業パーティー。レオニス様の冷たい声。婚約破棄の宣告。
そして――
「……私が……暴走……」
頭の中に、鮮明な映像が流れ込んでくる。
封じられていた記憶が、次々と解放されていく。まるで、壊れたダムから水が溢れ出すように。
＊＊＊
夜の地下図書室。
一人で本を読んでいた私の前に、男が現れた。
執事服のような黒い正装。黒髪。穏やかで優しそうな表情。
「こんな夜遅くまで……お一人ですか？」
私は振り向いた。
「……あなたは……？」
「私はこの城で働く者です。夜の見回りをしておりまして」
城で働く者――そう言われて、私は疑わなかった。
この城には、たくさんの使用人がいる。全員の顔を覚えているわけじゃない。
それに――この時の私は、疲れ切っていた。
学園では、水魔法しか使えないと思われている。
他の生徒たちから見下され、バカにされている。
レオニス様は公務や学業で忙しく、私にかまってくれない。
孤独だった。
誰も――私を理解してくれなかった。
「……そうですか……」
私は、本に視線を戻そうとした。でも――
「あなたは……誰にも理解されず、孤独に耐えている」
男の言葉に、私は動きを止めた。
「……え……？」
「学園では、水魔法しか使えないと思われている。他の生徒たちから見下され、バカにされている」
「レオニス様は公務や学業で忙しく、あなたにかまってくれない」
全て、図星だった。
私は――誰にも言っていないのに。どうして、この人は知っているの？
「……あなた……どうして……」
「私は……ただ、あなたのことを理解したいだけです」
男は、優しく微笑んだ。その笑顔は――まるで、全てを受け入れてくれるような、温かい笑顔。
「あなたは……本当は、もっと強い力を持っているのでしょう？」
「……っ」
私の身体が、固まった。
そして、あの言葉。
「闇魔法……ですね」
私は息を呑んだ。
（……なぜ……あなたが……）
闇魔法――絶対に隠さなければならない、災厄の魔法。もしバレたら、処刑される。
お母様にも、絶対に隠せと言われている。
なのに――どうして、この人は知っているの？
「安心してください。私は誰にも言いませんよ。むしろ……私はあなたの味方です」
味方。
初めて言われた言葉。
私には――味方なんていなかった。レオニス様は冷たい。生徒たちは私を見下す。お母様は厳しい。
誰も――私を理解してくれなかった。
「あなたは間違っていない。闇魔法を持っているからといって、悪いわけではない。それを隠さなければならない世界が……間違っているんです」
涙が溢れそうになった。
（……初めて……そんなこと言ってくれる人が……）
「でもね――」
男は、わずかに声を低くした。
「あなたは……本当にこのままでいいんですか？」
「……え……？」
「誰にも理解されず、ずっと孤独に耐えて……本当の自分を隠し続けて……」
男の言葉が、胸に刺さる。
「……っ……」
「でも、もう限界なんじゃないですか？」
図星だった。
私は――もう限界だった。完璧な姉を演じて、闇魔法を隠して、婚約者として振る舞って。
でも――もう無理だった。
「……そう……かもしれません……」
私は、小さく呟いた。
「もう……限界……かもしれません……」
「そうですよね」
男は、優しく微笑んだ。
「では――あなたに、本当の力を見せてあげましょう」
「……本当の……力……？」
「ええ。闇魔法の……本当の力です」
男は、右手をかざした。
そして――
黒い炎が、現れた。
「……っ!?」
私は、息を呑んだ。
黒い炎――まるで、闇そのもののような、深く、暗く、美しい炎。
それは、男の手のひらの上で、ゆらゆらと揺れていた。
「……すごい……」
私は、思わず呟いた。
こんな美しい闇魔法を――見たことがない。
「これが……闇魔法の本当の力です」
男の声は、優しかった。
「あなたも……いつか、これくらいの力を持てるかもしれませんよ」
「……本当に……？」
「ええ。でも――そのためには、まず……」
男は、黒い炎を消した。
「……あ……」
突然の暗闇に、私は寂しさを感じた。
「まず……もう我慢しなくていいんです」
男の声が、優しく響く。
「……我慢……？」
「ええ。あなたは、ずっと我慢してきたでしょう？」
図星だった。
「完璧な姉を演じて……誰にも弱音を吐かず……いつも笑顔で……」
「でも、もう我慢しなくていいんです」
「……っ……」
涙が溢れそうになる。
「あなたを見下した人たちに……仕返ししてあげればいいんです」
その言葉が――心に染み込んでくる。
「……仕返し……」
「ええ。あなたを傷つけた人たちに……同じ痛みを味わわせてあげればいい」
男の声は、優しかった。まるで、私を解放してくれるような。
「もう……我慢しなくていいんです」
「もう……完璧な姉を演じなくていいんです」
「あなたは……あなたのままでいいんです」
その言葉が――
「……ああ……」
何かが――心の奥底から、溢れ出してきた。
怒り。憎しみ。嫉妬。絶望。
全て――ずっと押し込めていた、本当の気持ち。
（……そうだ……）
私は――ずっと我慢してきた。
完璧な姉を演じて。誰にも弱音を吐かず。いつも笑顔で。
でも――もう嫌だ。
（……なぜ……私ばかり……）
レオニス様は冷たい。生徒たちは私を見下す。お母様は私を道具としか見ていない。
（……誰も……私を見てくれない……）
そして――何かが――変わった。
心の奥底にあった、優しさが――消えていく。
代わりに――冷たさが、広がっていく。
「……ふふ……」
私は、笑った。
不思議だった。さっきまでの苦しさが――嘘のように消えていた。
「……どうですか？」
男が、優しく尋ねる。
「……楽に……なりました……」
私は、答えた。
本当だった。心が――軽くなっていた。
「それは良かった」
男は、微笑んだ。
「これからは……もっと自由に生きてください」
「……はい……」
私は、頷いた。
そして――男は、影の中へ消えていった。
私は――一人、地下図書室に残された。
でも――もう孤独じゃなかった。
心が――軽かったから。
＊＊＊
――それから、学園での日々が変わった。
私は――生徒たちを見下すようになった。
「水魔法しか使えないくせに、私に逆らうの？」
そう言って、笑った。
いじめをした。
闇魔法を使っているところを、わざと見せた。
「これが……私の力よ」
そう言って、生徒たちを脅した。
全て、自分の意志だと思っていた。
（……これが……本当の私……）
そう思っていた。
でも――違った。
全て――あの男に操られていた。
私は――洗脳されていたんだ。
あの男に。
でも――私は気づかなかった。
自分が洗脳されていることに。
ただ――心が軽くなって、自由になったと思っていた。
そして――いじめを続けた。
闇魔法を使い続けた。
全て――自分の意志だと思って。
でも――
婚約破棄を宣告された時――
「……だったら、全部消えて」
私は、暴走した。
もう、全てがどうでもよくなった。
レオニス様も、生徒たちも、学園も――全部、消えてしまえばいい。
そう思った。
＊＊＊
「……全部……思い出した……」
地下牢の中で、私は呟いた。
あの男――私を洗脳した。
黒い炎を見せて。
私の心の弱さを利用して。
そして――私は変わってしまった。
妹以外には――冷たくなった。
生徒たちをいじめた。闇魔法を使った。
全て――洗脳のせいだった。
でも――私は気づかなかった。
自分が操られていることに。
「……っ……ああああ……」
胸が張り裂けそうだった。思い出せば思い出すほど、恐怖が押し寄せてくる。
私は……何をしたんだ。大切な人たちを、どれだけ傷つけたんだ。
そして、学園での日々も思い出す。
水魔法しか使えないと思われ、見下された。
「公爵令嬢なのに、水魔法しか使えないなんて」
「王子の婚約者なのに、弱いわね」
バカにされた。見下された。
レオニス様は、いつも忙しく、私にかまってくれなかった。
政略結婚。愛情なんてない。そう、分かっていた。
でも――
（……辛かった……）
孤独だった。誰も理解してくれなかった。
そして、あの男が現れた。
「私はあなたの味方です」
その言葉に、すがってしまった。
黒い炎を――見てしまった。
そして、お母様。お母様の命令で、闇魔法を隠してきた。
「絶対に隠しなさい」
「バレたら、あなたは処刑される」
怖かった。でも、お母様の言うことは絶対だった。お母様に逆らえば――何をされるか分からない。
そして――16歳の時。
私が庭で闇魔法を練習しているところを、お母様に見られた。
「……ネフェリア……！」
お母様の冷たい声。
「……お、お母様……」
「闇魔法を……使っていたのね……」
お母様の赤い瞳が、私を睨む。
「……っ」
私は、何も言えなかった。
そして、お母様は――
「アミアに催眠薬を飲ませなさい」
「……え……？」
「あの子は、あなたが14歳の時に闇魔法で助けたことを覚えている。その記憶を消すのよ」
「そんな……！」
「やりなさい。さもないと、あなたは処刑される」
お母様の声は、冷たかった。まるで、私を道具としか見ていないような。
そして――私は、アミアに催眠薬を飲ませた。
「……アミア……」
妹の顔が浮かぶ。私が催眠薬を飲ませた。お母様の命令で。
「闇魔法がバレたのは、お前のせいだ」
お母様の冷たい言葉。
（……私の……せい……）
全て、私のせいだ。アミアを巻き込んだのも。洗脳されたのも。暴走したのも。
全て――
「……私が……弱かったから……」
心が弱かったから――あの男の誘惑に、負けてしまった。
そして――性格が変わってしまった。
でも――
「……アミアだけは……」
妹への思いだけは――消えなかった。
洗脳されても。性格が変わっても。
アミアへの愛だけは――ずっと、心の奥底に残っていた。
だから――アミアの前では、完璧な姉を演じ続けた。
「……アミア……」
妹の顔が浮かぶ。優しく、純粋で、私を信じてくれていた。
その子に、私は何をした。催眠薬を飲ませ、記憶を奪った。そして、完璧な姉を演じ続けた。
嘘を。ずっと。
「……ごめんなさい……ごめんなさい……」
涙が溢れて止まらなかった。冷たい石床に額をつけ、私は声を殺して泣いた。
もう、取り返しがつかない。
婚約は破棄され、私は犯罪者として地下牢に閉じ込められ、きっと――処刑されるのだろう。
でも、それは仕方がない。私がやったことの報いだ。
（……せめて……アミアに……）
せめて、真実を伝えたい。私が洗脳されていたこと。
本当は、あの子のことを愛していたこと。14歳の時、闇魔法で助けたこと。16歳の時、お母様の命令で記憶を奪ったこと。
全て――全て、話したい。
そして――
（……ごめんなさい……）
謝りたい。別れを告げたい。それだけが、私の最後の願いだった。
「アミア……会いに来てくれるかな……」
冷たい闇の中で、私はただ祈るしかなかった。
＊＊＊
――その時。
「やあ、ネフェリア・リィエル」
聞き覚えのある声。
私は顔を上げた。鉄格子の向こうに、男が立っていた。
黒髪、執事服のような正装。穏やかな表情。
しかし――
「……あなた……！」
地下図書室で会った男。私に黒い炎を見せた――
「覚えていてくれて光栄だよ」
男は不敵に微笑む。その笑顔は――さっきまでの優しい笑顔とは違う。冷たく、残酷な笑顔。
私は立ち上がり、鉄格子に近づく。
「あなたが……私に……黒い炎を……！」
「ああ、そうだよ。君を洗脳したのは僕さ」
あっさりと認める。まるで、罪悪感など微塵もないように。
私は拳を握りしめる。
「……なぜ……なぜ私を……！」
「なぜ？ それは簡単なことさ」
男は肩をすくめる。
「君は……レオニス王子の婚約者だったからね」
「……婚約者……？」
「そう。君なら、レオニスに近づける。君を使えば、レオニスを殺せると思ったんだよ」
私は息を呑む。
「レオニス様を……殺す……？」
「ああ。僕は帝国から雇われた何でも屋でね。依頼内容は『レオニス王子の暗殺』だった」
男は淡々と語る。まるで、天気の話をするかのように。
「でも、僕には制約があってね。相手が悪いという理由がないと、殺せないんだ。王族をね」
「……っ」
「だから、君に洗脳魔法をかけて、心の弱さにつけ込んだ。君は誘惑に負けた。そして――性格が変わった」
男は楽しそうに笑う。
「あの黒い炎？ あれは闇魔法じゃないよ。洗脳魔法さ」
「……嘘……」
「君は気づいていなかったね。自分が洗脳されていることに」
「……っ……」
「でも、残念ながら失敗したね。レオニスは氷魔法で防御した。君の闇魔法では、あの防壁は破れなかった」
男は楽しそうに笑う。
「まあ、計画通りにはいかなかったけど……それはそれで面白かったよ」
「……あなたは……！」
私は怒りに震える。しかし、男は気にした様子もなく続ける。
「それでね、君の義妹――アミア・ファミルのことなんだけど」
「……アミア……？」
私の表情が変わる。
「彼女は光魔法使いだろう？」
「……っ」
「光魔法使いはね、稀に治癒魔法を使えるようになることがあるんだ。それも、とんでもなく強力な治癒魔法をね」
男は冷たく笑う。
「僕としては、そういう可能性のある芽は早めに摘んでおきたいんだよ。邪魔だからね」
「まさか……アミアを……！」
「ああ、殺すつもりさ」
あっさりと。まるで、虫を潰すかのように。
「やめて……！ アミアは何も悪くない……！ お願い……アミアだけは……！」
私は鉄格子にすがりつく。拘束具で手首が痛むけど、そんなこと気にしていられない。
「悪くない？ そうかもしれないね。でも、僕にとっては邪魔なんだよ」
男は肩をすくめる。
「それに……」
男は楽しそうに笑う。
「君の記憶を見させてもらったよ。アミアが13歳の時のことも、11歳の時のことも、全部ね」
「……っ！」
「光魔法使いは面白い特性を持っているんだ。『光は闇を照らす』――闇魔法が効かない。洗脳魔法も、催眠魔法もね」
男は不敵に笑う。
「だから、闇魔法では殺せない。でも、氷魔法なら殺せる」
「やめて……！」
「それに……君がこんなに必死になるなら、殺し甲斐があるってものさ」
「……っ……あなたは……悪魔だ……！」
「悪魔？ いいね、その呼び方。気に入ったよ」
男は楽しそうに笑う。
そして――
「さて、そろそろお別れの時間だ」
男がゆっくりと手を前に出す。
「……何を……？」
「少し、眠ってもらうよ。そして、この会話のことは忘れてもらう」
「……まさか……また洗脳を……！」
「いや、洗脳じゃない。催眠魔法さ。一時的に記憶を封じるだけだよ」
男が近づいてくる。鉄格子の隙間から、手を伸ばす。
「やめて……！」
私は抵抗しようとするが、拘束具で魔力が封じられている。何もできない。
そして――男の手が、私の額に触れた。
「安心して。すぐに思い出せるようにしてあげるから」
男は優しく微笑む。でも――その笑顔は、優しさなど微塵もない。
「明日の朝、君の妹が会いに来るだろう。そして、君は彼女に全てを話す。洗脳されたこと、記憶を奪ったこと、全てをね」
「……っ」
「そして、君が処刑場へ完全に連れて行かれた時――その瞬間にね――この会話のことを思い出すんだ」
男は不敵に笑う。
「『アミアを殺す』ってね」
私の顔が青ざめる。
「でも、その時にはもう遅い。君は処刑場にいて、アミアは地下牢にいる。君は何もできない」
「そしたら、かなり絶望するだろう？ 妹を守れなかった無力感。全てを話した後に、彼女が殺されると知る絶望。想像しただけで、楽しくなるよ」
「……あなた……本当に……悪魔だ……！」
「ありがとう。褒め言葉として受け取っておくよ」
男の手から、淡い光が溢れ出す。
「さあ、ゆっくり眠りな……ネフェリア・リィエル」
「……やめ……て……」
私の意識が、ゆっくりと遠のいていく。抵抗したい――でも、身体が動かない。
そして――視界が暗くなり、意識を失った。
＊＊＊
ネフェリアが崩れ落ちるのを見て、男は満足げに微笑む。
「さて、これで準備は整ったかな」
男は影の中へ消えようとして――ふと立ち止まる。
「そういえば……」
男は楽しそうに笑う。
「君の妹、アミア・ファミルだけどね」
ネフェリアは意識を失っているが、男は語り続ける。
「最初は、すぐに殺すつもりだったんだよ。光魔法使いだからね。治癒魔法の可能性を潰すために」
「でも、それじゃあ面白くないと思ってね」
男は不敵に笑う。
「だから、こうして君を洗脳して、暴走させて、処刑されるように仕組んだんだ」
「君が処刑される瞬間――君の妹さんはどんな顔をするかな？ 泣くかな？ 叫ぶかな？ 絶望するかな？」
「ああ、楽しみだ。本当に楽しみだ」
「それに……」
男は肩をすくめる。
「アメリア・カーフェーンも始末しないとね。氷魔法使いだから、治癒魔法の心配はないけど……まあ、想定外だったけど、いいか」
「目撃者は少ない方がいい」
男は不敵に笑いながら、影の中へ消えていった。
＊＊＊
目覚め
どれくらい時間が経ったのだろう。
私は目を開けた。
「……ん……」
体を起こす。
（……私……また眠って……？）
頭がぼんやりしている。
（……何か……夢を見ていたような……）
でも、思い出せない。ただ、胸の奥に嫌な予感だけが残っている。
「……アミア……」
妹の顔が浮かぶ。
（……早く……会いたい……）
（……全てを……話さなきゃ……）
私は膝を抱え、再び朝を待った。
心の奥底に、封じられた記憶を抱えたまま。
明日、アミアが来てくれることを。そして、全てを話せることを。
「……アミア……待ってる……」
長い、長い夜だった。
