一度殺された義妹令嬢ですが、処刑された闇魔法使いの姉と私の未来を全力で変えたいと思います

第一章 全て失った義妹令嬢

第二話 朝の地下牢へ

　朝の光が、窓から差し込んできた。

　私は、ベッドの上で目を覚ました。ほとんど眠れなかった。何度も寝返りを打ち、目を閉じても――お姉様の顔が浮かんで、眠れなかった。

（……お姉様……）

　頭の中は、昨夜アメリア様から聞いた言葉でいっぱいだった。

　婚約破棄。暴走。闇魔法。いじめ。地下牢。

　どれも信じられない。お姉様が――あんなに優しくて完璧なお姉様が――そんなことをするなんて。

（……でも……本当なんだ……）

（……アメリア様が嘘をつくはずがない……）

　私は、ゆっくりと起き上がった。

　白いレースの寝巻きから、制服に着替える。白いブラウスに、紺色のプリーツスカート。魔法学園の制服。

　鏡を見ると、顔色が悪い。目の下には、うっすらと隈ができている。透き通った緑色の瞳も、どこか疲れているように見えた。

　長いライトブルーの髪を、簡単に整える。いつもはもっと丁寧に結ぶけど、今日はそんな余裕がなかった。

（お姉様に……会いに行かなきゃ……）

　私は、部屋を出た。

　女子寮の廊下を歩く。まだ早朝だから、他の生徒たちの姿はない。静かな廊下を抜けて、階段を降りる。

　一階のロビーに――アメリア様が待っていた。

　同じく制服姿で、金髪を整え、綺麗な水色の瞳で私を見つめている。

　いつもと変わらない、落ち着いた佇まい。でも、その表情には――どこか、緊張が滲（にじ）んでいた。

「アミアさん」

　アメリア様が、静かに声をかけてくれた。

「……アメリア様」

　私は、アメリア様に駆け寄った。

「準備はできていますか？」

「……はい」

　私は、小さく頷いた。心の準備なんて、全然できていないけど――それでも、お姉様に会わなきゃいけない。

「では、行きましょう」

　アメリア様が、優しく微笑む。でも、その笑顔には――どこか、悲しみが混じっていた。

　私たちは、女子寮を出た。

　冷たい朝の空気が、頬を撫でる。まだ朝日が昇りきっていなくて、空は薄暗い。

　石畳の道を、南へ向かって歩く。女子寮から――地下牢へ。お姉様がいる場所へ。

　歩きながら、私は――アメリア様の横顔を見た。

　金髪が、朝日に輝いている。綺麗な水色の瞳は、前を向いている。

（……どうして……）

　心の中で、疑問が浮かぶ。

「……アメリア様」

　私は、小さく声をかけた。

「はい？」

　アメリア様が、優しく振り返る。

「……どうして……私を助けてくれるんですか？」

　私は、震える声で尋ねた。

「昨夜……わざわざ報告に来てくれて……」

「今朝も……一緒に来てくれて……」

「アメリア様は……どうして……」

　アメリア様は、少し驚いた顔をした。でも――すぐに、優しく微笑んだ。

「……私も……昔……」

　アメリア様の声は、静かだった。

「大切な人を……助けられなかったことがあるんです」

「……え……？」

「私の妹です。幼い頃……病気で……」

　アメリア様の目に、悲しみが浮かぶ。

「私は何もできなかった。ただ……見ているだけで……」

「そして……妹は……亡くなりました」

「……っ」

　胸が、締め付けられる。

「それから……ずっと思っていたんです」

　アメリア様は、前を向いた。

「誰かが困っている時……苦しんでいる時……」

「今度こそ……手を差し伸べたいって」

「今度こそ……助けたいって」

　アメリア様は、私を見た。その瞳は――温かかった。

「だから……アミアさんを見て……思ったんです」

「この子を……一人にしちゃいけないって」

「私が……そばにいなきゃいけないって」

「……アメリア様……」

　涙が、溢れそうになる。

「それに――」

　アメリア様は、少し照れたように笑った。

「ネフェリアさんは……私の友人でもありますから」

「友人の妹を……放っておけません」

「……ありがとうございます……」

　私は、涙を堪えながら言った。

「アメリア様……本当に……ありがとうございます……」

「いいんですよ」

　アメリア様が、優しく微笑む。

「これからも……一緒にいますから」

「一人じゃありませんよ、アミアさん」

　その言葉が――温かかった。

　私は――小さく頷いた。

　そして――私たちは、また歩き始めた。

　でも――今度は、心が少し軽くなっていた。

　アメリア様が――そばにいてくれる。

　それだけで――少しだけ、勇気が湧いてきた。

（お姉様……無事でいてください……）

（……どうか……傷ついていませんように……）

　地下牢なんて、行ったことがない。どんな場所なのか、想像もつかない。でも――冷たくて、暗くて、恐ろしい場所だってことは分かる。

　お姉様が――あんなに美しくて優雅なお姉様が――そんな場所に閉じ込められているなんて。

（……信じられない……）

　石畳の道は、どこまでも続いている。魔法学園の敷地を抜けて、王城の方へ。

　しばらく歩くと――前方に、高い塔が見えてきた。

　監視塔。その地下に、地下牢がある。

　塔の入り口には、二人の衛兵が立っていた。鎧を身に纏い、槍を持って、じっと立っている。

　私たちが近づくと――衛兵の一人が、手を上げた。

「止まれ」

　低い声が、響いた。

「……っ」

　私は、立ち止まる。アメリア様も、隣で止まった。

「ここは地下牢だ。関係者以外、立ち入り禁止だ」

　衛兵が、冷たく告げる。その目は、私たちを疑わしそうに見つめている。

「あの……」

　私は、震える声で言った。

「私は……ネフェリア・リィエルの義妹です……会いに来ました……」

「義妹……？」

　衛兵が、疑わしそうに私を見た。じっと、私の顔を観察している。

「そうです……お願いします……お姉様に会わせてください……」

　私は、必死に頼んだ。涙が溢れそうになるのを、必死で堪える。

　でも――

「ダメだ」

　衛兵は、冷たく首を横に振った。

「囚人との面会は、王族の許可が必要だ」

「そんな……」

　私は、言葉に詰まる。王族の許可――そんなもの、もらえるはずがない。

　レオニス王子が、許可してくれるとは思えない。

「お願いします……」

　私は、もう一度頭を下げた。深く、深く。

「少しだけでいいんです……お姉様に会わせてください……」

「お願いします……!」

　でも――衛兵は、冷たく首を横に振った。

「ダメだと言っている。規則だ」

「……っ」

　涙が、溢れそうになる。こんなに近くまで来たのに――お姉様がすぐそこにいるのに――会えないなんて。

　その時――

「待ってください」

　アメリア様が、前に出た。

「私は、アメリア・カーフェーン。大臣の娘です」

　アメリア様の声は、凛としていた。いつもの優しい雰囲気とは違う、毅然（きぜん）とした声。

「昨夜の事件の目撃者でもあります。ネフェリア・リィエルに、確認したいことがあるんです」

「目撃者……？」

　衛兵が、わずかに表情を変えた。さっきまでの冷たい表情が、少し緩んだように見える。

「そうです。レオニス様も、私が報告することを許可されています」

　アメリア様は、堂々と告げた。

「ネフェリアさんに会って、事件の詳細を確認する必要があるんです」

「それに――」

　アメリア様が、私の方を見た。

「この子は、ネフェリアさんの義妹です。家族に会う権利はあるはずです」

　衛兵は、しばらく考え込んだ。眉をひそめて、私とアメリア様を交互に見つめている。

　そして――

「……分かった」

　衛兵は、渋々といった様子で頷いた。

「だが、時間は短くしてもらう。それと――何かあったら、すぐに呼ぶこと」

「ありがとうございます」

　アメリア様が、深く頭を下げた。私も、慌てて頭を下げる。

「ありがとうございます……!」

　衛兵は、塔の扉を開けた。重い音を立てて、鉄の扉がゆっくりと開いていく。

「入れ」

　衛兵が、中を指差す。

　私たちは、塔の中へ入った。

　中は、薄暗い。松明が壁に取り付けられていて、かすかな光を放っている。

　中央には、吹き抜けがあった。

　上へ続く螺旋階段――監視塔へ。下へ続く螺旋階段――地下牢へ。

「地下牢は、下だ」

　衛兵が、下への階段を指差す。

「ありがとうございます」

　アメリア様が、静かに答えた。

　私たちは、下への螺旋階段を降り始めた。

　石でできた階段が、らせん状に続いている。足音が、静かに響く。

　どんどん――深く――暗く――降りていく。

　松明の光も、だんだん届かなくなってくる。冷たい空気が、肌を刺す。湿った匂いが、鼻をつく。

（……こんな場所に……お姉様が……）

　胸が、締め付けられる。こんな冷たくて暗い場所に、お姉様が一人で閉じ込められているなんて。

　そして――階段を降りきった。

　目の前には――まっすぐ伸びる、一本道。

　左側には、等間隔で牢屋が並んでいる。鉄格子と石壁。冷たく、暗く、絶望的な空間。

　ほとんどの牢屋は、空だった。誰もいない。静寂だけが、支配している。

「……お姉様は……」

　私は、震える声で呟いた。

「奥です」

　アメリア様が、前方を指差す。

　通路の突き当たり――そこに、一つだけ牢屋がある。

　私たちは、ゆっくりと歩き出した。

　足音が、石の床に響く。冷たい空気が、流れている。

　一歩、また一歩――牢屋に近づいていく。

　そして――私たちは、牢屋の前に辿り着いた。

　鉄格子の向こうに――お姉様がいた。

　石の床に座り込み、膝を抱えて、うつむいている。

　赤い長髪が、肩に流れている。

　拘束具が、手首にはめられている。黒いドレスは、昨夜のままだった。

「……お姉様……」

　私は、か細い声で呼んだ。

　お姉様が――ゆっくりと顔を上げた。

　赤い瞳が、私を見た。その瞳には――悲しみと、後悔が溢れていた。

「……アミア……」

　お姉様の声は、震えていた。

「来てくれたの……」

「お姉様……!」

　私は、鉄格子に駆け寄った。両手で格子を掴む。冷たい鉄が、手のひらに食い込む。

「お姉様……! お姉様……!」

　涙が、溢れ出す。もう、止められなかった。

　お姉様は、ゆっくりと立ち上がった。

　そして――鉄格子の前まで来た。

　私たちは、鉄格子を挟んで向かい合った。

「……ごめんなさい……アミア……」

　お姉様の声は、か細かった。

「私……あなたに……とんでもないことを……」

「お姉様……」

　私は、涙を流しながら、お姉様を見つめた。

　お姉様の赤い瞳には――深い悲しみが宿っていた。

　そして――お姉様は、ゆっくりと口を開いた。

　全てを――話すために。