処刑された『闇魔法使い』の姉を救うため、死に戻った『光魔法使い』の妹は運命に抗う ～役立たずと捨てられた義妹ですが、今度は絶対に守り抜きます～

第二章 魔獣事件再び、変えられない運命

第20話 偽装の火魔法

　魔法兵団に守られ、私たちはリィエル公爵家の屋敷へと戻ってきた。

　門の前には、既に連絡を受けていたのか、蒼白な顔をしたメイドたちが整列して待っていた。そして、その中心には――。

「ネフェリア！ 無事だったの、よかった！」

　シャリアが、演技たっぷりに駆け寄ってきて、お姉様を抱きしめた。

　ふわりと、高級な香水の匂いが漂う。本当に娘を心配して一睡もしていなかったなら、こんな完璧な身だしなみでいられるはずがない。

　甘い毒を含んだような、完璧な母親の仮面だ。

「……お母様……」

　お姉様の身体がわずかに強張るのを、私は見逃さなかった。

　シャリアは、ついでとばかりに私にも視線を向ける。

「アミアも、よく無事だったわね」

「……はい」

　私は小さく頷いた。

　シャリアは、お姉様から身体を離すと、アクティー団長に向き直り、優雅に一礼した。

「シャリア公爵夫人。お嬢さん方は確かに送り届けましたよ」

　アクティーさんが、ぶっきらぼうだが力強く言った。　

「ありがとうございます、アクティー団長。娘たちを助けていただき、感謝の言葉もございませんわ」

「仕事だからね。……それじゃ、行くよレオ」

「はい」

　アクティーさんは私たちに向き直り、ニカッと笑った。

「災難だったわね。ゆっくり休みなさい」

「……あ、あの！」

　私は勇気を出して声を上げた。

「……助けてくれて……本当にありがとうございました……！」

「私も……感謝します……」

　お姉様と一緒に深く頭を下げる。

　アクティーさんは満足そうに頷き、レオさんと共に颯爽と去っていった。

　その背中は、どこまでも大きく、眩しかった。

　＊＊＊　

　屋敷に入ると、シャリアが鼻を覆（おお）う仕草をした。

「二人とも泥だらけね。まずは湯浴（ゆあ）みをしてきなさい。リリナ、手伝ってあげて」

「はい、奥様！ さあ、お嬢様方、こちらへ」

　リリナさんに促され、私とお姉様は公爵家の広い大浴場へ向かった。

　前室に入る。リリナさんが「お湯の温度を見てまいります」と言って浴室へ入っていった。

　お姉様は疲れ切った様子で、鏡の前で泥だらけの服のボタンを外し始めている。

　――今だ。

　私は素早く、脱ぎ捨てた自分の青と赤のスカートのポケットに手を入れた。

　指先に触れる、カサリとした植物の感触。

　――残りの一株となった『スターリーフ』だ。

　昨夜、洞窟でお姉様の傷を治すために一株使い、残った最後の一株。

　もしこれが見つかれば、薬草に詳しいシャリアのことだ、「どこでこんな珍しい草を？」と怪しまれ、私たちが森の深部まで入り込んでいたことがバレてしまう。

「森の入り口で迷っていた」という嘘が通じなくなる。

　お姉様は背中を向けて着替えている。気づいていない。

　私はリリナさんが戻ってくる前に手早くハンカチでそれを包み、用意されていた新しい寝巻きのポケットの奥深くへと押し込んだ。

（……ふぅ、間に合った……）

　証拠隠滅を確認し、私は服を脱いで浴室へと入った。

　お姉様も続いて入ってくる。

　温かいお湯が、森での恐怖と汚れを洗い流していく。

　リリナさんが身体を洗ってくれ、その後、二人で大きな湯船に浸かった。

　リリナさんは前室で着替えの準備をしている。今なら、二人きりだ。

　私はお姉様の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。

「……お姉様。あとで、お母様に報告する時……口裏を合わせてください」

「……え？」

　お姉様が目を見開く。

「……分かってる。私の『闇魔法』のことよね？」

「はい。それと……私の『光魔法』のこともです」

　お姉様は、ハッとした顔をした。

　そう、あの時、私はお姉様の前で「ライトショット」を使った。お姉様は私が光魔法使いだと知っている。

　そして昨夜、洞窟で互いの秘密を守ると誓い合ったばかりだ。

「アミアの光魔法……あれも、秘密にするの？」

「はい。光魔法は目立ちすぎます。お母様に知られたら、どう利用されるか……」

「……そうね。分かったわ」

　お姉様は真剣な眼差しで頷いた。

「じゃあ、どう説明するの？ 私たちがどうやって生き延びたか……」

「……『火魔法』です」

「火魔法？」

「はい。私が火魔法に目覚めたことにします。お姉様の水魔法と、私の火魔法で撃退したと」

　私は、お湯の中で小さく火を出してみせた。

　ポゥ、と赤い炎が揺れる。それは光のまやかしではない、私の中に宿る本物の火だ。

「すごい……アミア、本当に火が使えるのね」

「……はい。でも、これをお母様への『目隠し』にします。私が火魔法使いだと思わせておけば、私たちの本当の切り札である『光』と『闇』からは、関心を逸らせるはずですから」

「……！ そういうことね、分かったわ」

　私たちは顔を見合わせ、小さく苦笑した。

　共犯者としての絆が、温かいお湯の中で深まっていく。

　＊＊＊

　お湯から上がり、私たちは身体を拭いた。

　リリナさんが用意してくれたのは、肌触りの良いシルクの寝巻きだった。　

　私はポケットの上から、そっと『スターリーフ』の感触を確かめた。大丈夫、ここにある。

　リリナさんが浴室を出て、髪を乾かす為に必要な魔道具を取りに行っている間。

　洗面台の鏡の前で、お姉様がふと私の肩に手を置いた。

「アミア……」

　鏡越しに見るお姉様の顔は、まだ少し蒼白だった。

　これからシャリアと対峙し、嘘をつかなければならない。その重圧に押しつぶされそうになっている。

「私……うまく嘘をつけるかしら……。お母様の目を見たら、怖くて……全部話してしまいそうで……」

　お姉様の手が震えている。

　相手は実の母親だ。長年、支配され続けてきた絶対的な存在。

　彼女を欺くことは、お姉様にとって世界を裏切るような恐怖なのだろう。

　私は、震えるお姉様の手を、自分の両手で包み込んだ。

「大丈夫です、お姉様」

　私は鏡の中のお姉様を真っ直ぐに見つめた。

「私がついています。私が話しますから、お姉様は私に合わせて頷いてくれるだけでいいんです」

「……アミア……」

「私たちは、あの森で生き残ったんです。あんな恐ろしい魔獣からも、二人で守り合って生還したんです」

　私は力を込めて言った。　

「だから……お母様なんて、怖くありません」

　それは自分自身への言い聞かせでもあった。

　お姉様が、ハッとしたように私を見る。そして、深呼吸を一つして、私の手を握り返してくれた。

「……そうね。私には、アミアがいる」

「私たちが守り合えば……何も怖くないわ」

　お姉様の瞳に、光が戻る。

　私たちは頷き合った。

　血の繋がらない姉妹。けれど、死線を越えた私たちは、誰よりも強い絆で結ばれている。

「行きましょう、アミア」

「はい、お姉様」

　私たちは手を繋いだまま、前室を出た。

　戦場（正餐の間）へ向かうために。

　＊＊＊

　正餐の間へ案内されると、テーブルには温かいスープやパンが並べられていた。

　上座にはシャリアが座り、私とお姉様を待っていた。

「さあ、座りなさい。疲れたでしょう」

　シャリアが優しく微笑む。けれど、その目は笑っていなかった。

　獲物を品定めするような、冷徹な観察眼。

　私とお姉様は席に着き、食事を始めた。

　スプーンを置いたタイミングで、シャリアが切り出した。

「……それで」

　場の空気が、一瞬で張り詰める。

「昨日の魔獣事件……衛兵からの報告では、大型のマッドウルフが現れたそうね。雇った護衛たちは逃げ出したとか」

（……え？ 逃げ出した？ 違う、衛兵さんたちは必死に戦ってくれていた……！）

　私は内心で反発したが、口には出さなかった。

　シャリアが衛兵たちを「無能」だと貶めることで、「では二人はどうやって生き延びたのか」という質問への布石を打っているのだ。

　シャリアは紅茶を一口飲み、静かに問いかけた。

「あなたたちは、どうやってあの一晩を生き延びたの？ あの魔獣から、どうやって？」

　核心を突く質問。逃がさないという圧力が、言葉の端々に滲んでいる。

　相手は長年支配され続けてきた、絶対的な存在である実の母。彼女を欺くことは、お姉様にとって世界を裏切るような恐怖なのだろう。

（……大丈夫です、お姉様）

　私は――テーブルの下で、震えるお姉様の手をぎゅっと握りしめた。

　ハッとして私を見るお姉様に、安心させるように強く握り返す。

　そして、シャリアへと顔を上げた。

　洞窟の星明かりの下で交わした、あの誓いを果たすのは今だ。

「……お母様」

　私は、震える声で、けれどはっきりと答えた。

「……私の火魔法と、お姉様の水魔法で倒しました」

「火魔法……？」

　シャリアが、目を丸くする。これは演技ではない、純粋な驚きだ。

「アミア、あなた……火魔法が使えるの？」

「……はい。でも、自分でもよく分からなくて……」

　私は困惑した表情を作りながら、右手を前に出した。

「……昨日、魔獣に襲われて……死にたくない、お姉様を守りたいって必死に願ったら……突然、手のひらが熱くなって……」

　言葉と同時に、魔力を練る。

（……火よ……）

　ボッ、と小さな音を立てて、私の掌の上に赤い炎が揺れた。

　光のまやかしではない。私の中に眠るもう一つの確かな属性――『火魔法』だ。まだ制御が不安定で小さく揺れているが、それが逆に「極限状態で早期発現した」という信憑性を生む。

　あの夜に机に向かって立てた計画通り、この本物の火が、私の真実を隠すための最大の『偽装（カモフラージュ）』となってシャリアの目を欺いたのだ。

「……これです……」

「……まあ……」

　シャリアが、感嘆の声を漏らす。

「本当に……火魔法……」

　シャリアの目が、鋭く光る。ただの連れ子に向けられる無関心なものではない。利用価値のある新しい玩具（こま）を見つけた、猛禽類（もうきんるい）のような目だ。

「……でも……昨日まで……使えなかったんです……」

　私は、わざとらしく不安げにシャリアを見上げた。

「……今朝、森の中で……もう一度出るか試してみたら……少しだけ出せるようになりましたけど……これが火魔法なんでしょうか……？ 私はまだ十一歳なのに……」

「……ええ、間違いないわ」

　シャリアが、私を見つめる目が完全に変わった。

「火魔法よ、アミア。通常、魔法が使えるようになるのは十五歳前後の魔力選定の儀の後……でも、稀に極限状態で早期発現することがあるわ」

「あなたの場合――ネフェリアを守りたいという強い想いが、才能を早期に開花させたのでしょう。ファミル家の血筋かしらね」

「……そう……なんですか……」

「ええ。素晴らしいわ、アミア。これからはその才能を伸ばしなさい。リィエル家のためになるわ」

「……はい、お母様」　

　私は殊勝（しゅしょう）に頷いた。

　内心で、安堵の息を吐く。

　シャリアは納得した。お姉様の「闇」にも、私の「光」にも気づかず、「火魔法の早期発現」に完全に関心が向いたのだ。

　テーブルの下で、お姉様の手の震えが止まっていた。

　私たちは、見えない場所で強く手を繋ぎ合ったまま、この最大の危機を乗り越えたのだ。

「さあ、今日はもうお休みなさい。二人とも、本当によく頑張ったわね」　

　シャリアが満足げに微笑む。

　私たちは一礼して、正餐の間を後にした。

　＊＊＊

　食事を終え、私とお姉様は二階へ上がった。

　廊下を歩き、それぞれの部屋の前まで来る。

　メイドの姿がないことを確認して、お姉様が私の手をそっと握った。

「アミア……」

　お姉様の声が、わずかに震えていた。

「ありがとう……私を庇ってくれて……」

「アミアの機転のおかげよ。火魔法を見せて、お母様の目を逸らさせるなんて……」

「いいえ、お姉様」

　私はお姉様の手を握り返し、小さく微笑んだ。

「お姉様の秘密を守るためですから。……それに、私の『光』のことも」

「うまくいきましたね」

「ええ……お母様、信じてくれたみたい」

　お姉様が、ほうっと息を吐く。その瞳には、安堵と感謝の色が浮かんでいた。

　昨夜、洞窟の中で私たちは誓い合った。

　お姉様の「闇」と、私の「光」。この二つの力を、決してシャリアには悟らせないと。

「私たちの真の力は、誰にも渡さない。……二人だけの秘密よ」

「はい。……お姉様、ゆっくり休んでくださいね」

「ええ、アミアも。……おやすみなさい」

　お姉様は名残惜しそうに私の手を放し、自分の部屋へと入っていった。

　私も自分の部屋の扉を開け、中に入って鍵をかけた。

　一人、静寂に包まれた部屋。

　私はすぐに机へと向かった。

　寝巻きのポケットから、ハンカチに包まれたものを取り出す。

　開くと、そこには淡く青白い光を放つ『スターリーフ』――残りの一株があった。

（……これは、いつか必ず役に立つはず）

（……でも、絶対に見つかってはいけない）

　私は机の引き出しをそっと引き抜いた。

　そして、机の上に置いてあった手紙用の「封蝋（シーリングワックス）」とキャンドルを手に取った。

　キャンドルの火で赤い蝋（ロウ）をたっぷりと溶かし、昨日とりあえず隙間に押し込んで隠しておいた『作戦計画書』の羊皮紙と、ハンカチに包んだスターリーフの端に垂らした。

　そして、それらを引き出しが収まっていた奥の空間――机の天板の裏側という絶対の死角へと強く押し当てた。

　数秒後。

　冷えて固まった蝋が強力な糊（のり）の代わりとなり、二つの秘密は逆さにしても絶対に落ちなくなった。

　引き出しを戻せば、下から覗き込んでも絶対に見えない場所だ。

　こうして、長い一日が終わった。

　私の計画――「魔獣襲撃事件の回避」と「お姉様の心の守護」。

　その第一歩は、無事に成功した。

　私はベッドに入り、天井を見上げた。

　泥のように眠りたいけれど、頭は冴えている。

　明日からは、魔法の訓練。地下室の調査。そして、いつか来るシャドウとの対決。

（……負けない……）

　私は目を閉じ、強く誓った。

　これが、私たちの反撃の始まりだ。