処刑された『闇魔法使い』の姉を救うため、死に戻った『光魔法使い』の妹は運命に抗う ～役立たずと捨てられた義妹ですが、今度は絶対に守り抜きます～

第二章 魔獣事件再び、変えられない運命

第14話 シャリア・リィエル

　部屋に戻り、リリナさんに着替えを手伝ってもらった。

　鏡の前で、白いブラウスと紺色のスカートに身を包んだ自分を見る。

　寝間着姿の頼りない子供から、リィエル公爵家の令嬢としての姿へ。

　背筋が伸びる。

　準備を整えて廊下に出ると、着替えを終えたお姉様が待っていてくれた。

　お姉様と一緒に、廊下を歩く。

　まだ少し、涙の跡が残っている。頬が突っ張るような感覚があるけれど、心は不思議と落ち着いていた。

　隣には、温かいお姉様がいる。それだけで、私は強くなれた。

　お姉様は、私のひどい泣き顔について何も聞かず、ただ優しく私の小さな手を握り、歩幅を合わせてくれていた。

　その手の温もりが、これが夢ではなく現実だと教えてくれる。

「さあ、朝食にしましょう。お母様もお待ちよ」　

　お姉様の声は、春風のように温かかった。いつもの、大好きな優しい声。

「……はい」

　私は、小さく頷いた。

　階段を降りて、一階へ。リィエル公爵家の広い廊下を歩く。

　赤い絨毯。白い漆喰の壁。高い窓から差し込む朝の光が、埃の粒子をキラキラと照らしている。

　懐かしい。この廊下を、何度歩いたことだろう。

　一周目では――退学を命じられ、絶望の中で去った場所。もう二度と見ることができないと思っていた景色。

　でも――今、ここにある。時間は巻き戻ったのだ。

　そして――朝食の部屋、正餐の間（せいさんのま）へ辿り着いた。

　重厚な扉の前で、一瞬だけ足がすくむ。

　この中に、あの人がいる。

（……大丈夫。私は、何も知らない子供よ）

　自分に言い聞かせ、お姉様の後ろについて中へ入る。

　広い部屋の中央に、長いマホガニーのテーブルが置かれていた。

　貴族らしい、猫脚（ねこあし）の豪華な椅子が並んでいる。

　そして――テーブルの上座、一番奥の席に、一人の女性が優雅に座っていた。

　燃えるような赤い長髪。宝石のような赤い瞳。

　陶器のように白い肌と、完璧に整った美貌。

　シャリア・リィエル――リィエル公爵夫人。

　お姉様の実母であり、私の義母（ままはは）。

　お父様の姿はない。きっと昨日からずっと、地下の工房に籠もったままなのだろう。シャリアのヒプノ草で心を縛られ、ただ魔道具を作るだけの機械のように扱われているのだから。

　そして――この女こそが、私の記憶を奪い、お父様を洗脳し、家族を壊した全ての元凶。

「おはよう、ネフェリア、アミア」

　シャリアが、優しく微笑んだ。

　その笑顔は――完璧だった。

　慈愛に満ち、非の打ち所がない、絵画の中の聖母のような微笑み。

　でも――今の私には見える。その笑顔の裏に張り付いた、氷のような冷徹さが。

（……この人が……）

　私の胸の奥底から、ドス黒く冷たい怒りが湧き上がる。　

（……再婚前は私を愛してくれていたお父様の心を、薬で縛り付けた……）

（……私の記憶を無理やり奪い、そして何より――あの優しいネフェリアお姉様に、私へ催眠薬を飲ませるよう命令し、お姉様を人形のように操って人生を壊した……！）

　テーブルクロスの下で、拳を強く握りしめる。爪が掌に食い込む痛みで、理性を繋ぎ止める。

　殺してやりたいほどの憎しみ。

　でも――表情には出さない。出してはいけない。

　今の私は、何も知らない十一歳の子供なのだから。

（……もう……この人を……母親だなんて思えない……）

（……私たち家族を壊したあなたを……絶対に許さない……！）

（……でも、今は悟られてはいけない。無知で従順な娘の仮面を被るのよ……）

　私は、笑顔を作る。従順で、無垢な少女の仮面を。

「おはようございます、お母様」

　お姉様が、スカートをつまんで優雅にカーテシーをする。

「……おはようございます、お母様」

　私も、遅れてお辞儀をした。

　声は――穏やかに。表情は――少し甘えるように。

　シャリアの赤い瞳が、私を捉える。

　蛇が獲物を品定めするような視線。でも、彼女は私の演技に気づいていないようだ。

「ふふ、二人とも元気そうね。顔色が良くて安心したわ」

　シャリアが、満足げに微笑む。

（……この笑顔……）

　一周目では、この笑顔を信じていた。

　厳しいけれど、美しい自慢の母親だと思っていた。

　でも――全部、嘘だった。まやかしだった。

「さあ、座りなさい。スープが冷めてしまうわ」

　シャリアが促す。

　私とお姉様は、それぞれの席に着いた。

　お姉様はシャリアの右隣。私はその隣。

　メイドたちが音もなく料理を運んでくる。

　焼きたてのパンの香り、野菜たっぷりのスープ、彩り豊かなサラダ、瑞々しい果物。

　どれも最高級の食材を使った、豪華な朝食。

「いただきます」

　私たちは食事を始めた。

　カチャ、カチャ、と銀食器が触れ合う音だけが響く、静かな食卓。

　パンを一口ちぎって口に運ぶ。

　美味しいはずなのに、砂を噛んでいるようだった。味がしない。

　頭の中は、これからのことで埋め尽くされていた。

（……シャリアを……いつか……必ず……）

（……お姉様を苦しめた罪を……償わせる……）

　でも――それは、まだ先の話。

　今は力を蓄え、情報を集め、生き延びなければならない。

　疑われたら、その時点で終わりだ。また記憶を消されるか、もっと酷い目に遭うかもしれない。

　その時――シャリアが優雅に紅茶を飲み、口を開いた。

「そういえば、ネフェリア、アミア」　

　シャリアが、機嫌良さそうに微笑む。

「明日は天気も良さそうね。久しぶりに三人でピクニックに行きましょうか」

「え、ピクニック……ですか？」

　お姉様が、驚いたように顔を上げる。

「ええ。城下町の近くにある『精霊の森』が良いわね。この時期は花が綺麗だし、空気も美味しいわ」

　シャリアは、楽しそうに続ける。

「もちろん、メイドと護衛の兵士も同行させますから、安全ですわ。たまには息抜きも必要でしょう？」

「……本当ですか、お母様？」

　お姉様の顔が、パッと花が咲いたように明るくなった。

「お母様も一緒に……ピクニックに行けるんですか……！」

　お姉様は――本当に嬉しそうだった。

　何も知らない。シャリアの本性も。その提案が、どんな悲劇を招くかも。

　ただ――敬愛する母と、可愛い妹と一緒に過ごせることを、純粋に喜んでいる。

（……お姉様……）

　胸が痛む。

　あんな仕打ちを受けたのに、まだこの人は、母親の偽りの愛を信じている。

　そして――シャリアの視線が、私に向けられた。

「アミアも、楽しみでしょう？」

「……え？」

　私は、フォークを持ったまま固まった。

　ピクニック。

　明日。

　城下町近くの森。

　カチリ、と頭の中で何かが噛み合う音がした。

（……まさか……）

　一周目の記憶。

　地下牢で、お姉様が泣きながら語ってくれた真実。

『あなたが、　十一歳のお誕生日を迎える一週間くらい前のことよ。……覚えてる？ 王国の城下町の近くの森へピクニックに行って、魔獣に襲われたあの日のこと』

『私が……闇魔法であなたを助けた』

　そうだ。

　明日だ。

　明日が、その日だ。

　一周目では、私は森で何かに夢中になって迷子になり、魔獣に襲われた。

　そしてお姉様が、私を助けるために禁忌の闇魔法を使ってしまった。

　それが、お姉様の心の傷の始まりであり――あの女に弱みを握られるきっかけとなった、「最初の悲劇」。

（……行きたくない……）

　本能が警鐘を鳴らす。

　危険だ。行けば、また同じことが起こるかもしれない。魔獣が出る森なんて。

　でも――。

「アミアも、一緒に行きましょうよ」

　お姉様が、私の顔を覗き込んで言った。

「きっと楽しいわよ。三人でお出かけなんて、久しぶりじゃない」

　お姉様の笑顔――十四歳の、まだ闇を知らない、曇りのない笑顔。

　優しくて、温かくて、私を愛してくれている笑顔。

　本当に――私と一緒にピクニックに行けることを、心から喜んでくれている。

（……お姉様……）

　私は、迷った。

　拒否すれば、回避できるかもしれない。

　でも、こんなに楽しみにしているお姉様の期待を裏切ることになる。

「……私は……」

　私は、震える声で言った。

「……行きたく……ないです……」

「え？」

　お姉様が、驚いた顔をした。その瞳に、不安の色が浮かぶ。

「どうして？ 体調が悪いの？」

「……その……」

　言葉に詰まる。魔獣が出るから、未来を知っているから――なんて、言えるはずがない。

「……森は……虫とかいるし……怖いから……」

　私は、子供らしい理由を捻り出して、小さく呟いた。

「そう……」

　お姉様は、少し残念そうに眉を下げた。

　でも――すぐに気を取り直して、優しく微笑んだ。

「大丈夫よ、アミア」

　お姉様の手が、私の手に重ねられる。

「私がいるから。虫が来ても、私が追い払ってあげる。ちゃんと、アミアのこと守るから」

　その言葉に、胸が締め付けられた。

　守る。

　お姉様は――本当に、私を守ってくれた。一周目でも。自分の身を危険に晒して、闇魔法を使ってまで。

「それに――」

　シャリアが、優雅に口を拭いながら言葉を添える。

「さっきも言いましたけれど、衛兵も同行させますし、メイドもおります。何かあれば、すぐに対応できますわ。リィエル家の娘が、森ごときを怖がるなんて情けないわよ？」

「安心なさい、アミア。お母様もついているわ」

　シャリアの瞳には、「断ることは許さない」という冷ややかな光が宿っていた。

　公爵家の絶対の命（めい）だと言わんばかりの圧力。

「……っ」

　逃げられない。

　運命が、強制的に私をあの森へ連れて行こうとしている。

　その時、ふと閃いた。　　

（……待って……）

　魔獣事件の原因は、何だった？

　一周目の私は、森で何かに気を取られて迷子になった。

　そして、「一人になったところを」魔獣に襲われた。

　お姉様は私を探しに来て、「誰も見ていない場所で」闇魔法を使って助けてくれた。

（……そうだ……）

　私は、顔を上げた。

（……私が……迷子にならなければいいんだ）

　もし、私が絶対にお姉様のそばを離れなければ？ もし、護衛やメイドの目の届く範囲にいれば？

　あの日、私たちの叫び声を聞いて駆けつけてくれた衛兵たちは、魔獣を倒せるだけの十分な実力を持っていた。

　私が一人で森の奥へ迷い込みさえしなければ。護衛の目の届く場所にいれば――たとえ魔獣が出たとしても、彼らが安全に対処してくれるはずだ。

　そうすれば、お姉様が誰にも見せられない闇魔法を使う必要はなくなる。

　お姉様が闇魔法を使わなければ、心の傷も生まれない。

　この女に弱みを握られることもない。

　私の記憶を消す必要もなくなる。

（……そうすれば……悲劇の連鎖を、ここで断ち切れるかもしれない）

　回避するんじゃない。

　立ち向かって、結果を変えるんだ。

（……そうだ……）、

　私は、決意した。

　逃げているだけじゃ、何も変わらない。

（……明日……ピクニックに行こう……）

（……でも……絶対に迷子にならない……）

（……片時もお姉様の側を離れない……）

（……そうすれば……大丈夫……）

　私は、顔を上げて二人を見た。

「……分かりました」

　私は、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……一緒に……行きます」

「本当！？」

　お姉様が、嬉しそうに笑った。その笑顔は――まるで、雲間から差す太陽のように明るかった。

「よかった！ きっと楽しいわよ、アミア！ お弁当、リリナに頼んで好きなものを入れてもらいましょうね」

　お姉様の笑顔――本当に、嬉しそうな笑顔。

　私は――この笑顔を守りたい。絶対に、曇らせたくない。

「ふふ、仲が良くて何よりね」

　シャリアが、満足げに微笑んだ。

　その笑顔を見て――私の心の中で、再び冷たい怒りが燃え上がる。

（……この女は……）

（……何も知らない顔をして……お姉様を利用して……）

（……一周目では、このピクニックをきっかけに……お姉様を追い詰めた……）

（……あんな思いを……もう二度と……お姉様にさせない……）

　テーブルの下で、スカートを強く握る。

（……もう……母親だなんて……思えない……）

　でも――表情には出さない。

　私はにっこりと笑って、従順な娘の顔を作った。

（……今は……耐える……）

（……いつか……必ず……この借りは返してやる……）

　心の中で、強く誓った。

　そして――朝食が終わった。

「ごちそうさまでした」

　私は、ナプキンを置いて席を立った。

「アミア、部屋に戻るの？」

　お姉様が、優しく尋ねた。

「……はい。少し、明日の準備をしようと思って」

「そう。じゃあ、また後でね」

　お姉様が、手を振って微笑んだ。

「……はい」

　私は、一礼して朝食の部屋を出た。

　重い扉が閉まるまで、笑顔を崩さなかった。

　廊下を歩く。誰もいないのを確認して、表情を消す。

　階段を上り、二階へ。

　そして――自分の部屋へ。扉を開けて、中に入り、鍵をかける。

　ベッドに座り込むと、どっと疲れが出た。

　深いため息をつく。

（……シャリア……）

　私は、拳を握りしめた。

（……表には出さない……でも……絶対に許さない……）

（……お姉様を苦しめた罪……私のお父様と、私の記憶を奪った罪……）

（……いつか……必ず……償わせる……）

　でも、今は復讐よりも優先すべきことがある。

　明日のことだ。

（……明日……ピクニック……）

　私は、窓の外を見た。

　青い空。白い雲。平和な朝の庭。

　ここから見える景色は、一周目と何も変わらない。

　でも――私は知っている。この平和は――薄氷のように脆い。

　一つの選択の過ちで、簡単に崩れ去ってしまう。

（……絶対に……迷子にならない……）

（……お姉様の側を……離れない……）

　そうすれば、お姉様は手を汚さずに済む。

　そうすれば、最初の悲劇を回避できる。

（……そうすれば……未来は……変わる……）

　私は、自分の胸に手を当てた。

　そこには、一周目では持っていなかった「覚悟」がある。

　守らなきゃいけない。この未来を。お姉様を。

　そして、まだ出会っていないけれど、大切な親友――アメリアさんを。

「……絶対に……」

　私は、小さく呟いた。

「……今度こそ……」

「……全員……守ってみせる……」

　窓の外の空は――どこまでも高く、澄んでいた。

　嵐の前の静けさのような空の下で。

　私の二度目の人生の――本当の戦いが、今、始ま