処刑された『闇魔法使い』の姉を救うため、死に戻った『光魔法使い』の妹は運命に抗う ～役立たずと捨てられた義妹ですが、今度は絶対に守り抜きます～

第一章 全て失った義妹令嬢

幕間9 アミアの幻視と時を超える力

　――光の中で、アミアの魂が俯瞰（ふかん）した【あり得たかもしれない未来の光景】。

　そこは、早朝の処刑場だった。

　ネフェリア・リィエルは、処刑台への階段を登らされていた。

　一段、また一段。

　高くなる視界。見下ろす世界。

　断頭台の前に膝をつかされる。

　首を固定する台の、冷たい木の感触が首筋に触れた。

（……アミア。どうか、幸せに……）

　ネフェリアは目を閉じた。

　執行人が斧を構える気配がする。

　これで、全てが終わる。安らかな最期だと思った。アミアの無事を信じて。

　――その時だった。

　ズキンッ。

　彼女の頭の中に、耳障りな耳鳴りのような激しい痛みが走った。

　まるで、脳に直接楔（くさび）を打ち込まれたような衝撃。

　無理やり封じられていた記憶の蓋が、何かの合図で一気にこじ開けられる。

（……え……?）

　堰（せき）を切ったように蘇る、シャドウの予言。

『邪魔な友人もろとも、始末してあげるよ』

『君が処刑場へ連れて行かれた時――まさに首を跳ねられるその瞬間にね――この会話のことを思い出すように刻んでおくよ』

『「アミアたちを殺しに行く」って言葉をね』

（……あああ……ッ！）

　全て、思い出した。

　あの男は、彼女の処刑という絶望の瞬間に合わせて、この記憶が蘇るように仕組んでいたのだ。

　彼女が「アミアは助かる」「アメリアがいるから大丈夫」と希望を持って死のうとする、その瞬間に突き落とすために！

『その時にはもう遅い。君は処刑台の上。アミアも、その友人も、既に冷たくなっている。君は何もできない』

（……そんな……!）

　ネフェリアはカッと目を見開いた。全身の血が逆流する。

　さっき別れたばかりのアミアとアメリア。

　そこに――あの男が待ち伏せている！？

「いや……いやああああ!」

　ネフェリアは、なりふり構わず叫んだ。首を固定されたまま、獣のように吠えた。

「アミア……! アメリアさま……! 逃げて……！」

「アミアが……！ アメリア様が……！ 殺される……！」

「レオニス様……!」

　彼女は、前の席に座るレオニス様に視線を向けた。

「お願いします……! アミアたちを……! 彼女たちが地下牢で殺されます……!」

「あの男が……アセレリア帝国の刺客が、あの子たちを……！」

「お願いです、信じてください！ 私は地下図書室で『黒い炎の洗脳魔法』にかけられ、さらにさっきまで『記憶を封じる催眠魔法』をかけられていたんです！」

　そのあまりの必死さ、常軌を逸した叫び、そして「アセレリア帝国」「未知の無魔法」という言葉に、為政者としての直感が働いたのか。

「……処刑を一時停止する」

　レオニス王子が執行人に合図し、衛兵たちに確認を命じた。

　時間が、永遠のように長く感じられた。

　やがて、遠くから衛兵たちが血相を変えて戻ってきた。

「レオニス様……!」

「地下牢への階段で……アメリア・カーフェーン様が……死亡しておりました……!」

「そして……アミア・レフィーナ様も……重傷を負って……すぐに救護所へ運びましたが……手遅れでした……」

「アミア・レフィーナ様は……死亡されました……」

　その言葉が、ネフェリアの心を貫いた。

「……え……?」

　あの男の予言通りになった。

　二人は来て、そして殺された。

「アミア……! アミアああああ!」

「アメリア様……！ いや……いやああああ!」

　ネフェリアは獣のように叫んだ。

　私を守ろうとして、私の罪のせいで。全て、私のせいだ。私が弱かったから。

　レオニス王子の命により、特例として二人の遺体が処刑場に運ばれてきた。

　幻視の中で、拘束を解かれたネフェリアは、冷たい石畳の上に這うようにして駆け寄り、冷たくなった二人の手を握りしめた。

「……なんで……どうしてあなたが死ななきゃいけないの……」

「アメリア様……。私みたいな……忌まわしい闇魔法使いなんかのために……どうして……」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　冷たい石畳に額を擦り付け、彼女は二人の亡骸の前で懺悔し続けた。

　その時。

「それと……もう一つご報告が」

　衛兵の声が、畏怖（いふ）を孕（はら）んで震えた。

「死の直前……アミア・レフィーナ様の身体が……淡い金色の光を放っていたそうです……。地下牢の暗闇の中で……その光だけが……神々しく輝いていたと……」

　レオニス王子の目が見開かれた。

「……まさか……『治癒魔法』か……？」

「光魔法……いや、これは……伝説の幻級魔法（ファントム・クラスマジック）の発現……!?」

「もし……我々がもっと早くその才能に気づき、保護していれば……彼女は……この国の、いや大陸全土にとっての至宝になれたかもしれないのに……」

　王子の言葉は、妹の死を悼むネフェリアのものとは異なっていた。それは、「有益な人材」を無為に失ったことへの、為政者としての激しい憤りだった。

「……分かったぞ。犯人の狙いが」

「帝国は……彼女が将来、我が国の強力な『聖女』となる可能性を恐れて、未覚醒の内に排除したのだ……！」

　あの男の目的は、アミアの命だけじゃなかった。

　アミアが持っていた、世界を救えるほどの可能性。それを――私が悪魔に心を見られたせいで、摘み取られてしまった。

「……全て……私のせい……」

　絶望が、ネフェリアの心を完全に塗りつぶした。

　再び、処刑台に連行される。

（……アミア……アメリア様……）

（……ごめんなさい……）

（……でも……すぐに……会いに行くから……）

　彼女は目を閉じた。最後に浮かんだのは、アミアの笑顔。

「お姉様は悪くないです」と言ってくれた、あの笑顔。　

（……アミア……ありがとう……）

　ドサッ。

　ネフェリア・リィエルの首が、処刑台の下に落ちた。

　血が、処刑台を赤く染める。

　王城の空に、ただ静寂だけが残った。

　――残酷な未来の幻視が、そこでプツリと途切れる

　再び、意識は地下階段の暗闇の中へ。

　光の中で、私の魂が震えた。

（……嫌だ……）

（……こんな結末……絶対に、嫌だ……！）

　お姉様が、あんな絶望の中で死んでいく。

　私とアメリアさんが死んだことを知って、自分を呪いながら殺される。

　レオニス様に「国益の損失だ」と為政者の打算で冷徹に値踏みされながら、私たちは理不尽にこの世から消え去る。

　お姉様がどれほど絶望して泣き叫んでも、あの王子は最後まで私たちの『心』を理解しようとしなかった。

　そんなの、絶対に認めない。

（……もし……もう一度……）

（……やり直せるなら……）

（……お姉様を守りたい……）

（……アメリアさんも守りたい……）

　魂が、絶叫する。

（……治癒魔法（このちから）を……もっと早く使えたら……二人とも……助けられたのに……！）

（……シャドウ……私たちの愛を『滑稽』と笑ったあの悪魔……絶対に……許さない……！）

　その強烈な「願い」と「怒り」が、引き金となった。

　カッ……！

　アミアの魂の奥底で、光が、今度は太陽のように眩く弾けた。

　視界が白く染まる。

　それは、光魔法の究極にして幻級魔法の真髄（しんずい）――『時』すらも超越する、奇跡の始まりだった。