自由なお昼寝の仕方 〜気に入らない者は蹴散らして、親友と気ままに戯れます〜

パーティー潜入！〜女の静かなる戦いを添えて〜

「うわぁ……何これ」

　ユティリアは、思わずといった様子で口を開けた。

　目の前には、白亜の大理石が敷き詰められた広大なホール。

　天井からは星屑を散りばめたような巨大なシャンデリアが輝き、ドレスやタキシードを纏った男女がきらびやかに舞踏を繰り広げている。

　生演奏のワルツが優雅に響き、カクテルグラスの軽やかな音が断続的に聞こえてくる。

「これが上流階級の夜会……想像以上にめんどくさい場所だね」

　ユティリアは、胸元が大きく開いた深紅のドレスを纏っていた。

　普段の制服姿とは打って変わって、艶やかな雰囲気を醸し出している。

　足元にはヒール。慣れない履物に、ユティリアは少しだけ眉をひそめた。

「ユティ、無理せんでええよ。しんどかったら、いつでもオレに言うて」

　背後からそっと腰に手が回され、甘い声が耳元をくすぐる。振り返ると、そこにはノインがいた。黒のタキシードが、彼の退廃的な美しさを際立たせている。

「なーに、心配してんの？」

　ユティリアが茶化すように笑うと、ノインはフッと口元だけで笑った。

「当たり前やろ。それに……」

　そのままノインは、ユティリアの華奢な肩を抱き寄せる。

「他の男に、あんまりユティのこと見られたくないんや」

　独占欲を露わにした声に、ユティリアは楽しそうにクスクスと笑った。

「ふーん。やっぱりノアはヤキモチ焼きだね」

　そんな二人のやり取りの最中、視界の端にクリーム色のドレスが見えた。

　ミィナだ。ノインに近づこうと、ユティリアとノインに気づかないふりをしながら、ゆっくりと近づいてくる。

「……あ、もうお仕事の時間だ。ノア、ちょっと離れてて」

　ユティリアは、ノインの腕からスルリと抜け出すと、華やかな笑顔をミィナに向けた。

「こんばんは、先輩。一昨日ぶりですね？」

「こんばんはぁ、ユティリアちゃん。楽しんでる？」

「あはは、実はちょっと気後れしてて。こういった場所、慣れてないもので」

　ユティリアは、上品に微笑みながら肩をすくめた。ミィナは、そんなユティリアの言葉を鼻で笑い、ノインへと視線を移す。

「ノインくん、さっきはごめんね。ユティリアちゃんと一緒だったから、ミィ、気づかなくって」

　わざとらしく甘えた声でそう言うと、ノインの腕に触れようと身を乗り出す。ノインはそれを避けるように、一歩だけ横にずれた。

「ええよ、先輩。それより、何か用でも？」

　ノインの事務的な対応に、ミィナは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに完璧な笑顔を取り戻した。

「ううん、用っていうわけじゃないの。ただ、ノインくんがユティリアちゃんとばかり話してるから、ちょっと寂しくって」

　ミィナはノインを見つめたまま、うるんだ瞳でそう告げた。ユティリアは、その様子を横目でチラリと見て、心の中で静かに舌打ちする。

（出たよ、被害者ぶる作戦。本当に勘弁してほしい……）

「そっか。ごめんな、先輩」

　ノインはそう言って、ユティリアの背中にそっと手を回した。まるで、ミィナを牽制するように。その様子を見たミィナは、悔しそうに唇を噛み締め、ユティリアに再び向き直る。

「ユティリアちゃん、もしかしてノインくんと付き合ってるの？」

　質問は、まるで何気ない世間話のようだったが、その瞳は笑っていなかった。ユティリアは、その意図を察してフッと笑った。

「さぁ？ どうでしょうね。でも、ノアはわたしがそばにいないと、すぐに寂しくなっちゃうみたいで」

　ちらりとノインを見ると、ノインはわざとらしくユティリアの頭に頬を寄せる。その瞬間、ミィナの表情が凍りついた。

（よし、一発目、成功）

　ミィナの顔が凍りついたのを見て、ユティリアは内心でガッツポーズをした。

　ノインもまた、ユティリアの頭に頬を寄せたまま、ミィナを嘲笑うかのような視線を送る。

「……そ、そういえば！」

　ミィナは、急に明るい声を出して会話を切り替えた。

「ユティリアちゃん、アトラス家の事件って知ってる？　つい最近、当主が逮捕されたって」

　ユティリアの情報を聞き出そうと、露骨に探りを入れている。ユティリアは、そんなミィナの意図を見抜きながらも、あくまで無知を装って応じた。

「あぁ、知ってますよ。なんだか、悪いことをしてたみたいですね。かわいそうに」

「かわいそう、なんて優しいのねぇ。ミィはね、正直ざまぁみろって思っちゃった♡」

　ミィナの口から、本音が漏れる。ユティリアは、ここでさらに踏み込む。

「へぇ。もしかして、あの噂は本当なんですか？ アトラス家が裏で神戯売買に手を染めていたって」

　ユティリアがそう告げると、ミィナの表情がわずかに強張る。

「な、なんのことかしら？ ミィは、そんなこと知らないわっ」

　ミィナはそう言って、ユティリアから目をそらすと、足早に人混みの中へと消えていった。

（……はい、ビンゴ）

　ユティリアは、ミィナの慌てた様子を見て、確信を得た。ノインもまた、無言で頷いている。

「ねぇノア、私とダンスしてくれない？」

　ユティリアがそう言うと、ノインは嬉しそうに微笑み、彼女の手を取った。

　生演奏のワルツが止まり、アップテンポなダンスミュージックが流れ出す。

　二人はホールの中央へ向かうと、優雅なステップを踏み始めた。

　ユティリアは、普段見せることのない妖艶な笑顔を浮かべて、ノインと踊る。

「……ほんま、他の男に見せたくないわ」

　ノインは、踊りながらユティリアの耳元でそう囁いた。

　ユティリアの周りには、ノインを牽制するように男たちの視線が集まってくる。

「えぇー、見せつけたいでしょ？ みんなに、ノアがわたしのものだって」

　ユティリアは、そう言いながら、ノインの首に腕を回して、さらに密着した。

「ほんま、ユティは意地悪やなぁ」

　ノインは、そう言いながらも、その表情はとても嬉しそうだった。