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本音と建前

「……ああ、なるほど。断ったから実力行使ってこと？　最悪」

　無機質な壁。簡素な机と一つの椅子。

　そこには、胡乱な目で目の前に立つ男たち――公安警察を見るユティリア。

　男はユティリアが焦りもせずに現状を把握していることに驚き、しかし表情に出さないよう努めた。

「手荒なことをして悪かった。お詫びする」

「あー、そういうのいいから。とりあえずここ出して」

　ひらりと片手を振ったユティリアに、「それはできかねる」と男は答えた。

　途端に不機嫌そうに、紫色の目が細められる。

「は、なにそれ。わたしを呼び出したのは公安警察(そっち)の事情でしょ？　ふざけてんの？」

　痛いところを突かれて、グッと言葉に詰まる男。

　それを庇護するかのように、他の男は前に進み出た。

「元はと言えばアナタが我々の招待を断ったのが悪いのです」

「知らないよ、そんなの。わたしにはどうでもいい」

　鬱陶しそうに顔を背ける。吐き出した息には苛立ちが含まれていた。

「なぜ断ったんです？　公安からの正式な招待ですよ？」

「正式だからなんだって言うの？」

　即座に言い返したユティリアは、椅子に深く腰掛け直し、腕を組んで公安の男たちをじっと見据えた。

「断った理由？そんなの簡単。あなたたちみたいな人たちに囲まれて、毎日が息苦しいの、絶対イヤだから」

　一瞬、室内の空気が凍りつく。男たちは互いに目を合わせ、顔に少しずつ動揺の色が浮かんだ。

「息苦しい……？」

　ユティリアは続ける。

「公安って言うけど、なんか妙にカタイし、笑顔もないし。毎日スーツ着て、いろんな書類と数字と睨めっこして……それで本当に自分がやりたいことができるの？」

「……我々は国の安全を守るために……」

「うんうん、よくわかる。でも、わたしには無理。自由に動いて、好きなときに好きなことして、笑っていたいの。だから断ったの」

　男たちの一人が小さく息を吐き、困惑を隠せずに呟いた。

「……そんな理由で……」

「っていうのが建前」

「えっ？」

　急に軽くなった声色に顔を上げる男たち。

　そこには、悪戯っぽく笑うユティリアの姿があった。

「本当はね、その日はノアとデートの約束があるからさ。公安の仕事よりそっちのほうが楽しいでしょ？」

　捜査官は目を丸くし、室内にぽかんとした空気が流れる。

「……だから、断ったと？」

「うん」

　思っていたウン十倍スケールが小さかった。

　察するにノアとは、アトラス家の事件の被害者の、ノイン・ガウンだろう。そういえば、彼女の調査資料にも載っていた。

　そのときポン、とユティリアはさも“今思い出した”というように手を打った。

「公安さん公安さん。ここ、危ないかも」

「は？」

　要領を得ない言葉に男たちが眉を顰めたそのとき、「大変です！」と尋問室に若い男が入ってきた。

「いま、侵入者が確認されました！　侵入者は『ユティリア・ウィルシィを返せ』と繰り返しており――」

「そこにおるんか」

　低く甘い声がした。

　若い男の後ろには、いつのまにか人影があった。

　黒髪黒目の高身長。口元のホクロと、退廃的な色気。

「迎えにきたで、ユティ」

　ユティリアの親友、ノイン・ガウンがそこにいた。