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兄貴の涙

「太陽が沈んだ日」の続き

「おいおい、また泣いてんのかよ、兄貴！」

「……ん？　ああ、そうらしいな」

そう言って彼はいつものように笑った。強くて頼れて、まっすぐで、時には不器用で、でも誰よりも人情に厚い――そんな「兄貴」として、仲間に慕われてきた男。その彼が、朝からずっと泣いていた。いや、正確に言うなら、涙が止まらなかった。

それでも、彼の態度はいつも通り。いや、むしろいつも以上に明るく振る舞っていた。冗談を言っては場を和ませ、困ってる奴がいれば当然のように手を貸し、弱音を吐く誰かの背中を黙って押す。……それなのに、彼の頬には絶え間なく涙が伝っている。

最初は誰もが笑い話にしていた。

「兄貴、失恋でもしたのかよ〜？」

「玉ねぎでも刻んだんですか〜？」

そうからかって、彼も「バレたか〜」なんて適当に返していた。けど、昼を過ぎても、夕方になっても、涙は止まらなかった。

おかしい、そう思ったのは、彼の隣にいた後輩だった。　

「……兄貴、目、痛くないんスか？」

「んー？　全然。なんか、変な呪い受けたっぽいけど、まあ、生きてるしな。大したことねぇよ」

軽く言ってのける兄貴。その笑顔が、逆に怖かった。だって、涙が止まらないなんて、普通じゃない。身体に異常がないわけがない。

それから少しずつ、周囲の空気が変わっていった。

誰かがそっと医務室に連れて行こうとしたら、「平気平気〜、心配して損するぜ？」と明るく笑った。

仲間が「無理すんなよ」と声をかけたら、「無理してねぇって。なーにビビってんだ？」と肩を叩いてきた。

……でも、その度に、涙は止まらない。

誰もが、気付いていた。

兄貴は「平気なふりをしている」わけじゃない。

「本当に、何も気にしていない」顔をしていた。

けどそれが、逆に怖かった。

感情が壊れてるんじゃないか？

痛みを感じなくなってるんじゃないか？

その笑顔は、どこか「空虚」だった。

「……兄貴」

誰かが、そう呼んだとき、彼はいつも通り振り向いた。

「ん？」

「……泣いてるよ」

「おう」

「……それ、やっぱおかしいよ」

「……そっか？」

彼はそこで初めて、自分の頬を指で拭った。

しばらくその水の存在を確かめるように見つめたあと、また笑った。

「泣いてるのに、なんも感じねぇな。ははっ……すげぇな、呪いって」

その笑顔を見て、誰かが小さく呻いた。

――こいつは、壊れてる。

壊れていることにすら気づけないほどに、何かを背負いすぎたんじゃないか。頼られることに慣れすぎて、自分の痛みを無視するようになってしまったんじゃないか。そう思うと、仲間たちの胸が、ずんと重くなる。

「……兄貴。もう、俺らに甘えていいっすよ」

その言葉に、兄貴はぽかんとした顔をしたあと、ゆるく笑った。

「……そうか。甘えてもいいのか。じゃあ……」

涙が、また一筋、頬を伝った。

「……ちょっとだけ、座ってていいか？」

「はい」

「……ちょっとだけ、誰か、隣にいてくれると……ありがてぇ」

「――もちろんっス」

そうして彼は、初めて自分から、誰かの隣に腰を下ろした。

流れ続ける涙は止まらなかったけど――その日、兄貴の中で何かがやっとほどけたようだった。