05.兄王子
祭事用の講堂は若干の緊張感に包まれていた。
「ランベルト・ルイジアス、貴公を王族護衛隊へ配属する」
「――謹んでお受けいたします」
記憶そのままの騎士団長からの辞令に。俺は余程変な顔をしていたらしい。
「…どうしたルイジアス、第一希望だろう？嬉しくないのか」
そう耳打ちされ、慌てて控え目に笑った。
「身に余る光栄です」
「なんだ飛び上がって喜ぶ姿が見たかったがなぁ」
そう言って爽やかに笑う団長は、銀の髪をかき上げ今日も男前だ。
近過ぎる距離に、冷や汗を拭う。俺は次の騎士へ場所を譲り壇上から降りた。
「団長なんだって？」
背の高い、同期のニコライが話し掛けてきた。
「もっと喜べってさ…改めてよろしく、同じ所属部隊になるな」
「あぁよろしく、ランベルトも気を付けろよ」
「団長にか？冗談。団長の好みは若くて華奢な美男子だ」
「…お前だって、騎士団の中じゃ華奢な部類だ」
過去の俺なら、そんな馬鹿なと鼻で笑った。
「……気を付けるよ」この忠告は正しく、過去の俺はこれから団長に困らされた。
同じ展開が起こるなら、避けられる事象もありそうだ。
配属先が決まり、いよいよ護衛対象との対面だ。
もちろん国王陛下や王妃殿下の護衛は別。
騎士団の中でも優れたベテラン騎士の務めだ。
護衛部隊に就任すると、まずは色々な現場を体験する。王族担当といってもその相手は様々だ。隠居された現国王のお兄様や、王位継承権二桁台の幼子まで含まれる。護衛の対象によっては、勤務地も王都ではない。第二第三の都市での任務もありえる。
配属先は騎士本人の希望で決まる訳ではない。
――ここで今日、エリアス殿下に会う為の第一関門だ。
過去の俺はこれから幼馴染というだけで、初日から否応なく…。
「っおい！殿下だ…！」「こちらに来られるぞ…！！」
噂をすれば…三年前に俺を初日から名指しで護衛に任命した。
周囲の同僚から距離を置かせた、張本人の登場だ。
独特の緑がかった金色の髪が、風になびく。
まっすぐにこちらに向かって第一王子が歩いて来る。
王族らしいゆったりとした服と、装飾品が揺れる軽やかな音が転がる。
周囲の騎士数名が、感嘆の溜め息をついた。
…あの王子様の外見に騙されてはいけない。
どよめく周囲の様子など気にもしない。
両腕をひろげ飛びつく勢いで向かって来るテオドール殿下。
俺はすんでの所で身を躱した。
「はははっ腕を上げたなランベルト！よもや避けられるとは！」
空を抱き締めた殿下が、振り返り愉快そうに笑った。
「流石テオドール殿下、人を驚かせるのがお上手ですね」
すこし他人行儀にすると、不思議そうな顔をした。
「ああ勤務中だものなラン、よいぞいつものように幼馴染として話してくれ」
「……」猫なで声で、滅多に聞かない愛称で呼ばれ鳥肌が立つ。
「テオ殿下…、場所を移しませんか？」
「はははっそんなに二人きりが良いなら、最初からそう申せランベルト！」
歩き出すテオドール殿下の後ろに続く。
背中に突き刺さる、周囲からの視線が痛かった。
近くにあった客室に、本当にテオドール殿下と文字通り二人きりにされた。
まわりの護衛や衛兵に無理を言うこの方のこういう所は、三年前でも変わらない。
「ランベルト、ひどい顔色だぞ？」
「その原因の一端は殿下ですね…」
「はっはは！俺が見付けた時から顔面蒼白だったろう」
ソファーに腰掛け、殿下が手招きする。人目もないので俺は遠慮なく隣に座った。
両王子の乳母は、俺の実の母親だ。
俺の母と王妃殿下は、貴族学校での親しい学友だった。
そんな縁から、母は王子の乳母を任された。幼い俺も長い時間を王子達と過ごした。
テオドール殿下が年下の俺の世話を焼く。
俺は自分より年下のエリアス殿下の相手をする。
王子二人の仲が悪い訳ではない。
ただ歳が離れているから、俺を挟んだ方が二人の会話は増えた。
王妃からも"両王子を頼みます"と直々に仰っていただいた事まである。
――どちらの王子も俺にとっては、大切な方だ。
