死に戻りの騎士と駆け落ち王子

01.酒場にて

　――好きにならなければ良かった。

　なんて言えるのは、その恋に自分から飛び込んだ時だけだ。

　気が付いた時にはもう手遅れ。

　俺の名前を呼ぶ時の、声が好き。

　本気で笑った顔は、すこし幼い。

　こちらの姿を追う、瞳が好きだった。

　王子が王子でなかったら、とか。

　もし俺が女だったら、なんて。

　考えたけど、俺は今のままで十分だった。

　これ以上、を望まない。

　酒場に新しい客の訪れを告げるベルが鳴る。

　軽い足音と、すぐに調子外れの口笛が続いた。

「お～い美人さん！こっちで呑もうぜ」

　いかにも酒焼けした、野太く興奮した男の声。

　美人と聞いて、俺はゆっくりとそちらへ視線をやった。

　別に美人の顔を一目見たいなんて、思ってない。

　ましてや自分に声が掛けられたのかもなんて、勘違いもしていない。

　――これは職業病だ。

　王都の外れ…深夜の酒場。ここもある意味、自分の管轄内。

「なぁいいだろ？ねえちゃん、奢ってやるぜぇ」

　恰幅のいい若い男がしつこく誘う。

　同じようにニヤけた連れが、その様子を見ている。

　声を掛けられた"美人さん"に目をやる。

　成程、そこには場末の酒場に似合わない、上品な美女が立っていた。

　――野暮ったい外套の上からでも、気品の高さが窺える。

　どう見ても"訳アリ"。事情のある女や子どもほど、弱い立場の者はいない。

　普段なら声も掛けられそうにない、貴族然とした女だ。

　こんな深夜の安酒場では、酔っぱらいの注目の的。娼婦も出入りする場所へ、ノコノコとやって来るなんて。

　最近の淑女への教育はどうなっているんだと、頭が痛くなる。

　男達のうしろから様子を窺っていると、やっと女が伏せてた視線を上げた。

「……！？」

　薄暗い店内でも分かる。薄い青と金色の混ざる、黄昏色の瞳だ。

　思わず動揺してしまう程、俺のよく知る人物と似ていた。

「――エリアス…殿下…？」

　そんな筈ない！そんな訳はないと分かっている。

　意図せず主君の名がこぼれた口を、慌てて閉じる。

　女の視線は、じっと俺の方へ注がれている。

　あらためて女を観察する。

　目深に被ったフードから、亜麻色の巻き毛が垂れている。その色に見覚えはない。

　濃すぎる化粧は、自分ひとりでの身支度に慣れていない証拠だろうか？せっかく整った顔の造形を邪魔している。

　いや、化粧が濃かろうが薄かろうが、俺には関係ない。

　異性の顔をここまで意識したのは初めてだ。

　――なによりあの輝く彩色の瞳。どうしようもなく胸が騒ぐ。

　――未練がましい！王子の結婚を祝うと決めたばかりだろうがっ！！

　今夜だって、そのためにこんな街外れまで来ていた。気持ちに区切りをつける為。

　俺はエリアス殿下が好きだ。

　物心ついた時から抱えていた気持ちは、年々大きくなっていた。

　家族のように愛おしい。これは敬愛の気持ちだと、自分を誤魔化す努力もした。

　親にも"思ってることが顔に出やすい"と言われる俺は。自然と王子との距離を取るようになっていた。

　もちろん気持ちを伝えるつもりなどない。返事のいらない告白なんて、独りよがりの自己満足だ。

　今の国王の代になり、一般国民の婚礼にも多様性が認められつつある。だが、それとこれとは話が別だ。

　相手は世襲国家の、次期国王を期待された王子様。

　男の恋人がいて良いはずがない。いや、恋人や愛人なら構わないだろう。

　ただきっと俺なら耐えられない、というだけの話だ。

　エリアス殿下は、それはそれは真面目な方だ。

　"聖人君主"という言葉を人間にしたら、おそらくああなる。

　――王子はこの国に、心を捧げている。

　結婚相手だって、きっと最も国に利のある方を選ばれる。

　だからずっと覚悟していた。

　昨日の王子と公爵家令嬢との婚約の一報は、思ったよりも冷静に聞けた。

　――そりゃそうだろ。諦めよう諦めようと、気持ちを引き摺る音がする。

　残念、なんて変な期待をしていた証拠だ。

　エリアス殿下への想いを、全て捨てる。

　そう自分に言い聞かせていた矢先。酒場で見掛けた女に、殿下の面影を重ねるなんて。自分でもどうかしていると思う。

　気が重い、溜息をついて席を立った。

　店主に目配せで合図をする。もっと静かに呑みたかった。

　辛抱強く声を掛ける、男の背後に立った。

　――すこしの見込みもない事くらい、自分で判断しろ。…なんて人に言える立場じゃない。

「お兄さん、その辺でやめたら？」

　愛想笑いを添えて、男の肩に手を置いた。

「お嬢さんはどなたか捜しに？こんな店にはその相手もいないでしょう？」

　だからすぐに帰ってくれ、と思わず本音が出そうになる。

　店から出た方が賢明だと、言外に伝えたが。

　女は相変わらず、こちらを見たまま何も言わない。

「なんだ邪魔すんのかっ！？」

　酒か怒りに顔を赤くした男が、勢いよく振り向いた。

　つれない女の態度に鬱憤が溜まっていたのかもしれない。振り向きざまに大振りに殴り掛かってきた。

「おっと…」

　男の拳を避けて、伸びてきた太い腕を掴む。捻りを加え、勢いを殺さずそのまま床に引き倒す。

「ぐあっぁ！！」

　椅子が転がる大きな音と、男から低い唸り声が上がる。

　わざと殴られてやれば、男の気が晴れたかもしれない。

　俺だって理由もない喧嘩でもすれば、スッキリしたのかも。

「すぐに警備隊が来る、付き添い頼むよ」

　仕事は仕事だ。床で伸びる男の連れに声を掛ける事も、忘れてはいけない。

　すぐ傍に立つ女に向き直る。

　目の前で起きた騒動に、少しも動揺した様子がない。

　――自分が原因の一端だと、分かっているのだろうか？

　…近くで見ても綺麗すぎて、いっそ作り物めいている。

「どちらの御令嬢かは存じませんが、馬車を用意しますから行き先を教えていただけますか？」

　もしこの"お嬢さん"が望むなら、騎士として護衛をかってでなければいけない。

　王都の中ならまだしも、郊外の屋敷の可能性も捨てきれない。

　そうなると明け方までに帰って来て、そのまま出勤だ。

　見ないふりをするなんて選択肢は、初めから無い。

　困っている婦女子には率先して手を差し伸べるのが、騎士道だ。

　徹夜を覚悟した俺に、はじめて女が口を開いた。

「……ランベルト、私が誰だか分からないのか？」

　女性にしては低い、凛とした声。

「……はい？」

　自分が聞き間違えるはずのない。どうして？なんで？と繰り返し頭に浮かぶ。

　――だって有り得ない。

「……エリアス…殿下…？」

　今度こそ、はっきりと王子の名を口にする。

　呼び慣れた、大切な。この国の、第二王子の名だ。

　瞬間、目の前の女が笑った。

「――――っ！！！！！？」

「気付くのが遅い、出るぞ」

　こちらの混乱を余所に、その女…改めエリアス殿下が言った。

　食い下がる店主に銀貨を握らせて、店の外へ出る。

　冬場らしい外気に、一気に酔いが醒めてしまった。