93/115

EP93 進み続ける。

　しばらく歩いても、変わらず木々の生い茂る森が続いていた。

　枝葉の隙間から差し込む陽光は柔らかく、風も心地よい。まるで初夏を思わせる気候だ。

　ここに四季はあるのだろうか？　気温や湿度のバランスが整いすぎていて、現実世界のような季節感を感じない。

　そんなことを考えていると、不意に視界が開けた。

　大きな池が広がっており、澄んだ水面が太陽を反射してきらめいている。

　岸辺には鳥や、小型の獣型魔物が群がり、警戒しつつも順番に水を飲んでいた。

「……おっと、意外と賑わってるな」

　俺は苔の生えた倒木に腰を下ろし、ひと息つく。

　はむまるはすぐさま池の縁まで駆け寄り、ぷくぷくと頬を膨らませながら夢中で水を飲んでいた。

　その姿に、俺も思わず肩の力を抜く。

　拠点の近くに池があると分かったのは収穫だ。

　水の生成も時間がかかる。人数が増え始めたらここに頼ることにもなるだろう。

　しばらく休憩していたい気もしたが……まだ移動距離は大したことがない。

「さて……もう少し進むとするか」

　荷物をまとめて立ち上がり、再び森を抜けるように歩き出す。

　木々が徐々にまばらになり、やがて視界が開けた。

　そこは緩やかな丘陵地帯で、一面に草原が広がっている。風に揺れる丈の高い草が、波のようにさざめいていた。

　湿気の多い森から出てきただけに、ここは乾いた風が心地よく、思わず深呼吸してしまう。

「はむ、はむっ！」

　はむまるが耳をぴんと立て、草原の奥を指し示した。

　視線の先、茂みを揺らして現れたのは鹿に似た魔物だった。だがその背には骨のような突起が伸び、目は赤く光っている。

「ローカル世界にいた《ボーンディア》に似ているな。群れで行動するのが厄介なんだよな……」

　警戒する間もなく、二頭、三頭と茂みから飛び出し、こちらに突進してきた。

「よし、やるか」

　腰の石剣を抜き、地を蹴る。迫りくる一頭の角を剣で受け流し、その勢いを逆手に取り横へ薙ぐ。

　石剣は鈍重ながらも、十分な切れ味を持っていた。

　甲高い鳴き声を上げて魔物は崩れ落ちる。

　次の一頭ははむまるが迎撃していた。

　想像以上の勢いで跳躍し、牙をむき出しにして首筋へ噛みつく。

　魔物はバランスを崩して転倒、その隙に俺が止めを刺す。

　最後の一頭は距離をとって威嚇していたが、俺がキューブを取り出して天力を込めると、光に怯えたように逃げていった。

「ふぅ……まあ、この程度なら問題ないな。てか、はむまる！　強いな！」

　はむまるは心なしかどや顔になっている気がする。

　軽く息を吐き、草原を見渡す。

　見晴らしはよく、遠くに山脈の稜線がうっすらと見える。森の閉塞感に比べれば、ここはまるで別世界だ。

「先が楽しみだな……行くぞ、はむまる」

「はむっ！」

　俺たちは草原を踏みしめながら、さらに奥へと足を進めた。

・・・

　森を抜けると、緩やかな山岳地帯に入った。

　ここまでの道中、思ったより魔物と遭遇しなかったことに、少し拍子抜けしていた。

「もっと頻繁に戦闘になると思ってたんだがな……」

　ローカル世界のように、歩けば必ず魔物にぶつかる——そんな光景を予想していた。

　だが、現実に山を登っていると、地球で野生動物にそう頻繁に出会わないのと同じで、むしろ自然なことなのかもしれない。

　もっとも、理由はそれだけじゃない気もする。

　ちらりとはむまるを見る。

「……お前のせいで、魔物がビビッて出てこない可能性もあるな」

　見た目こそ愛嬌あるハムスターだが、一度巨大化したはむまるの力は、この辺の魔物よりはるかに上だ。

　魔物たちが遠巻きに避けていると考えれば、むしろ納得できる。

　そんなことを考えているうちに、山頂近くへと辿り着いた。思っていたより規模は小さく、息を切らすほどの険しさもなかった。

　そして——そこから見渡した景色に、俺は思わず息を呑む。

　見渡す限りの森林と草原。遠くには砂浜も見える。

　だが、その中に明らかに異質なものがあった。

「……あれは、家……？」

　山間に点々と、木造の小屋が建っていた。

　一瞬、自分の拠点が見えているのかと思ったが、違う。あれは明らかに別の村落だ。

「おいおい……キューイ。ここは完全な無人島じゃなかったのか？」

　小屋は自然に崩れた廃墟ではなく、今も人が暮らしているように整えられている。確認せずにはいられない。

　俺ははむまるの背に乗り、音を立てぬよう慎重に村の近くへと忍び寄った。

　やがて森の木陰からのぞいた光景に、目を見開く。

「……まじかよ」

　そこには普通に生活している人々の姿があった。

　粗末な布の服に身を包み、薪を運んだり畑を耕したりしている。ぱっと見は俺と変わらないシンプルな暮らしだ。

　だが、その中に明らかな異物が混ざっていた。

　鉄製の街灯。宙に浮かぶ電子パネル。

　原始的な村落の風景と、未来的な装置が共存している。違和感だらけの光景。

　そして何よりも驚いたのは——彼らが俺と同じ「人族」だということだった。

「……一体どこから湧いて出たんだ、こいつら」

　この無人島に来るには、ローカル世界の最果てを越えねばならない。

　だが、俺より先にここに到達した者などいるはずがない。

　考えても答えは出そうになかった。

　ならば、いっそ接触して確かめるしかない。

「よし……冒険の末にここにたどり着いた者、ってことでいくか」

　俺ははむまるを大きい姿のままにし、その背にまたがる。

　そして、村人との接触を試みるべく、村へと足を進めた。