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EP62 ネフィラの覚悟

　わたしの家は――父、母、妹、そして姉であるわたしの4人家族だった。

　父は小さな会社を経営し、母はその手伝いをしていた。

　ただ、家族と言っても……わたしはその輪の外だった。

　物心ついた時から、両親の目は妹にしか向いていない。

　わたしの存在は、そこにいてもいないような――ただの空気だった。

　……でも、それでもよかった。あの頃は、まだ。

　地獄の始まりは、妹の中学受験が始まる頃だった。

　父の会社が急激に傾いた。

　家計が火の車になると、わたしは高校を辞めさせられ、当然のように働くことを命じられた。

「妹の学費のためだ」

「家族のために頑張れ」

　そう言われ、寝る暇もなく家業を手伝い、営業や配送バイトに駆り出され、汗だくで帰っても、出迎える家族の声はなかった。

　まるで、使い潰すための駒のように。

　――そして、あの日が来た。

「大口の案件を取ってきた」

　そう父が言った。

「お前が直接営業先に行け。それが契約条件だ」

　言われるまま、スーツを着て現地へ向かった。

　だが、そこにいたのは――社長と呼ばれる、見知らぬ中年男。

　そして、その部屋には……ダブルベッドが一つ、置かれていた。

「君の父から聞いたよ。初めてなんだろう？」

　――その一言で、すべてを理解した。

　この瞬間のことは、一生忘れない。

　背中が凍りつき、吐き気と怒りと恐怖が一気に噴き上がった。

　わたしはその男を突き飛ばし、逃げ帰った。

　これまでで一番、身長が高くてよかったと思った瞬間だった。

　だが――帰宅してからが、本当の地獄だった。

「お前、何をやってきた！？　台無しにしやがって！」

「ふざけるな……契約が飛んだらどうなるか分かってるのか！」

　怒声とともに、父と母の拳がわたしの顔に降り注いだ。

　頬の皮膚が裂ける音がした。

　目の焦点が合わなくなるほど、殴られた。

　その日から、“空気”だったわたしは、“奴隷”になった。

　無視される日々は終わり、代わりに、命令と暴力と侮蔑の言葉で構成された日々が始まった。

　何もかもが嫌になり、

　「死ねたら楽になるかも」と、思うこともあった。

　そんな時――フィルホワイトデーがやってきた。

　それから、わたしはこの世界、ヒデンスター・ノヴァで生きてきた。

　地球に戻ることは、一度もなかった。

　いや、戻れなかった。

　……そして今日。

　何年ぶりか……長い時間を経て――

　わたしは地球へと帰還した。

「……ケホッ……！」

　埃っぽい空気が、肺の奥まで染み込んでくる。

　帰ってきたのは――二階の、自分の部屋。

　だけどそこはもう、かつてのわたしの場所ではなかった。

　引き倒された本棚。ひしゃげたハンガーラック。

　壁に叩きつけられたような、ひび割れた姿見。

　まるで、泥棒でも入ったかのような惨状だった。

（……いいや、違う。これは――）

　わたしが、「家を出て行ったこと」への怒りをぶつけられた結果。

　そう、わたしへの憎悪が、物に向いただけの光景。

（……もういい。誰にも会いたくない）

　そう思って、何も持たずに――パジャマのまま、ドアを開けて階段を下りた。

　……だけど。

　その希望は、あっけなく打ち砕かれる。

　居間にいたのは――父、母、そして妹。

　記憶にあった姿よりもずっと老け、疲れきっていた。

　けれど、その目だけは変わっていない。

　――支配する者の目だ。

「どの面下げて帰ってきたんだ、クズが！」

　怒号と共に、コップが飛んできた。

「……っ」

　体が、瞬間的に硬直する。

　昔と同じ――叩かれ、罵倒されてきた日々が、電流のように蘇る。

「全部、お前が逃げたせいだぞ！」

「すぐに戻って働くか、身体を売るか選べ！」

　言葉の刃が、容赦なく突き刺さる。

　視界が震え、脚が動かなくなる。

（いやだ……戻りたくない……！）

　その瞬間だった。

「ピンポーン」

　インターホンの音。

　全員の意識が、玄関へと向いた。

　モニターに映ったのは――

　スーツ姿の鋭い眼光を携えた男。

　――ハトヤだ。

「おい、誰だあいつは？」

　父が不快そうに尋ねると、母も妹も首を横に振る。

「知らないけど……なんか、カッコよくない……？」

　妹はモニターを見ながら無邪気にそう言った。

　その一言に、父の眉がわずかに動く。

（……今だ）

　震える声を押し殺し、わたしは用意していたセリフを搾り出す。

「……あの人は、融資の話を持ってきてくれた。ヒデンスター・ノヴァで知り合った知人……です」

「……融資？」

　父の声色が変わった。母の顔にも欲がにじむ。

「どこの誰だか知らんが、こっちに都合のいい話じゃないか！」

「でも、あの子の知り合いよ？怪しいわ……」

「構うもんか。金さえ引き出せれば、後はどうとでもなる……！」

　父の顔が、久々に笑った。

　――狩人のような、餌にありついた獣の笑みだった。

　そのまま玄関のドアが開けられる。

　わたしの“助け”であり、“破壊者”である彼が、笑顔で招き入れられた。

（……来てくれた。ハトヤ……）

　だが彼が握るのは、救いの手ではない。

　罰を下すための鍵だ。

　すべてを終わらせるために――この家に、やってきたのだ。