異世界に逃げ込んだ犯罪者をPKするのが仕事です――ヒデンスター・ノヴァで命を狩る者

第一部 第四章 真実

EP60 ヒデンスターノヴァとは

　ヒデン社最上階にある特別会議室。

　その広々とした空間に、今はたった一人の男だけが座っていた。

　重厚な窓の外には高層ビルが立ち並ぶが、彼はそれを一瞥することもない。

　ただ、机に広げられた数枚の資料を見つめ続けている。

　そのとき――

「社長、失礼します」

　控えめなノックのあと、会議室の扉が静かに開かれた。

　中へと入ってきたのは、白髪交じりのスーツを着た中年の男。社内では“専務”と呼ばれている人物だ。

「……社長、レベル10の最果てに到達した者がいるというのは、本当ですか？」

　鋭い眼光で問う専務に対し、男――社長はゆっくりと頷いた。

「ああ、本当だ。だが……状況は変わらない。むしろ悪くなったと言ってもいい……」

　社長の前に置かれたモニターには、複数のグラフと数値。

　その一つに目を向ければ、ヒデンスターオンラインのプレイヤー数が、年単位で緩やかに減少していることが一目で分かる。

「原因はわかっている。フィルホワイトデーの後、三年以上ゲームのアップデートが行われていない。プレイヤー離れはその結果だ」

　専務は声を荒げる。

「ならば、今からでも遅くありません！　ゲームアップデートを実行しましょう！　幸い、サーバー管理部には開発部出身の優秀な者も多い。彼らの力を借りれば……！」

　だが、社長は小さく首を振った。

「専務……それができないんだ」

「な、なぜですか……？　社長が秘匿しているソースコードを我々が見れば、必ずや活路が――！」

　その瞬間、社長の顔に深い影が差す。

「……専務。以前、私は言ったな？　『このゲームは私がすべて作り上げた』と」

「ええ、もちろんです。今でも信じていますよ。本当に……ヒデンスターオンラインは素晴らしいゲームです。開発者として、私は誇りに思っています！」

　しかし、社長は苦悩の面持ちで頭を抱えた。

「すまない……。それは……真っ赤な嘘だったんだ」

「……え？」

　専務の目が大きく見開かれる。

「全てを話そう。まずは……こちらへ来てくれ」

　社長は椅子を立ち、部屋の奥にあるセキュリティ扉の方へと歩き出した。

　専務もまた、戸惑いながらもその後を追う。

　静寂な会議室の扉が、「ピッ」という認証音とともに開かれ、二人の姿はその奥へと消えていった。

　その先には、誰も知らない――

　《ヒデンスター・ノヴァ》という存在そのものの真実が、静かに待ち受けていた。

・・・

・・

・

・

　――はむまる隊ギルドハウス。

　ボスを倒した後、俺は何日か昏睡していたらしい。

　目覚めたとき、そこは見慣れたギルドハウスのベッドの上だった。

　俺とネフィラをここまで運び、介抱してくれたのは、褐色肌にホワイトブロンドのロングヘアー

　――130cmにも満たない小柄な少女、キューイだった。

「キューイ……久しぶりだね」

　起き上がった俺が、椅子に座っていた彼女に声をかける。

「おー、ようやく目が覚めたか！　何日も寝とったぞ？」

　元気そうな声とは裏腹に、俺の胸には妙な違和感が残っていた。

　――彼女に関する記憶が、ついさっきまで完全に消えていたのだ。

「キューイ、俺……君の記憶が、抜け落ちてた。だけど、最果てに触れた瞬間に……全部、戻ってきたんだ」

「ああ、じゃろうな。おぬしが《修練の塔》を奪還したとき、わしと出会い、修行を積んだ。その記憶は、虚空に触れておらぬ者には許されんのじゃ」

「虚空に……触れていない者？」

「そうじゃ。虚空に触れず、わしのいた世界を知ってしまうと――強制的に記憶が消えるようになっておる。詳しい原理はわからん」

　なるほど。だからこそ、キューイという存在そのものが俺の意識から抜けていたのか。

　だが今回、俺は虚界の門――最果てに到達し、直接触れた。

　それが、記憶を取り戻す条件だったのだろう。

「どっちにしても、記憶は消すつもりじゃった。わしの存在が表沙汰になってはならんでな……」

　遠い目をするキューイ。その表情から、彼女が抱えてきた使命の重さが伝わってくる。

「キューイ……今、ひとつだけ聞きたいことがある。レベル10の壁の先に進むための条件に“身体の統合”が必要ってあったんだ。あれは、いったい何なんだ……？」

「な……なにぃ！？　統合も済んでおらんのにレベル10まで行ったんか！？　おぬし……ようやったのう。ラグがある中、ようぞそこまで！」

「いや、褒めてる場合じゃないって……それ、どうやれば達成できるんだよ」

「統合は……まあ、いずれ嫌でもわかる……だがの、それより――」

　キューイは指差した。

「なぜ、奴はギルドハウスの柱の影からジト目で覗いておるのじゃ？」

「えっ……ネフィラ！　目が覚めたんだな！」

　そういうとなぜかネフィラは奥に引っ込んでしまった……

「……ハトヤ。勝手ながらお知らせ掲示板を拝見した。“ヒデン社”とかいうところからメッセージがたくさん来ていたぞ。早く確認した方がええじゃろう」

「ヒデン社……？　ありがとう、すぐ確認する」

　確認してみると、内容はどれも似ていた。

《最果てに到達したと聞いています。必ず二人でヒデン社へお越しください》

「……なんで、最果てに行ったことを知ってるんだ？　誰にも話してないのに……」

　しかも、“二人で”という指定。

　ネフィラまで対象になっているということか。

　だが、ヒデン社は――地球側の組織。

　ネフィラは、容易には帰還できない……。

　迷っていると、キューイがぽつりと口を開いた。

「ヒデン社というのは……シュミレーターの運営者か？」

「シュミレーター……？」

「む。おぬしはここへ来る前、この世界を模した仮想世界を体験しておらんのか？」

「……それなら確かに、似たようなゲームをやっていた。だけど模した……？　ヒデン社はヒデンスター・ノヴァがうちのゲームをパクったと言っていたぞ？」

「ふっ、そんなわけあるか。何のためのシミュレーターだと思っている？　ここでの生存率を上げるために、作られとるに決まっておろうが！」

　キューイの言葉は冗談のようでいて――それ以上に、核心を突いていた。

　まさか……逆だったのか。

　ヒデンスター・ノヴァという世界を模して……ヒデンスターオンラインはヒデン社が作ったのか。

　しかし……そうなると、フィルホワイトデーより以前にヒデンスター・ノヴァの事を知っていたのか……？

「なんとなく、おぬしらの星の事情も見えてきた。だが、部外者のわしがこれ以上口を出すのは野暮というもんじゃ。まずは、ヒデン社に行くべきじゃろう」

「……ああ、そうだな」

「それと……無事に目覚めたことじゃし、わしは行かねばならんところがある。数日分の遅れを取り戻さねばならんでな」

「そんな……キューイには、まだ聞きたいことがたくさん――！」

「安心せい。すべて終わったら、また戻ってくるわ。それまでに……統合のことも、自分の道も決めておけ」

　キューイはウィンクを一つ残すと、ひらりと手を振った。

「借りは……返してもらうつもりじゃからな！」

　次の瞬間、その姿は風のように消えた――

　俺とネフィラだけが残されたギルドハウスに、しばらく静かな時間が流れた。