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EP6 バレイの依頼

「そうだ、ハトヤ。一つ仕事を頼まれてくれぬか？」

　突然、バレイが真剣な顔で切り出した。

「ヒデンスター・ノヴァでの活動を生業にしているのだろう？」

「バレイが俺に仕事？お前が無理な内容なんて俺にできる気がしねーぞ」

　俺がそう返すと、バレイは苦笑しながら首を振った。

「いやはや時間がなくてな。地球でやってほしい依頼なのだ」

「地球での依頼か……わかった。バレイの頼みなら無料でいいよ。内容は？」

「……無料で頼むわけにはいかぬ」

「いや、いいって！」

　俺たちはしばらく押し問答を繰り広げたが、バレイはしばし考え込んだ後、ニヤリと笑った。

「そうだ！　では、報酬として『染色の扉』の場所を教えよう」

「……染色の扉！？」

　思わず息をのんだ。

　染色の扉──それはランダムに出現する謎の扉で、中に入ることでヒデンキューブに色を付与できると言われている。

　だが、その出現条件は極めて不明瞭で、見つけるにはとんでもない運が必要だった。

　俺のキューブは未だに無色。だからこそ、喉から手が出るほど欲しい情報だ。

「ちなみに……何色だ……？」

「黄色だ！」

「黄色……！」

　キューブの染色は単なる装飾ではない。

　色が付いた時点で、持ち主にスペルが使用できるという大きな恩恵をもたらす。

　その為に、染色の扉の試練をクリアする必要があるが──

「ヒデンスター・ノヴァではまだ使用者を見たことがないぞ」

　バレイは続けた。

「それに、染色の扉の試練は生半可な者では達成できぬ。いざ中に入れば、クリーンタイムのようになっており緊急脱出ができない」

「……それは、既に確認済みか」

　ヒデンスター・ノヴァの世界において、緊急脱出不可というのは命の保証がないことを意味する。

　だからこそ、染色の扉はリスクも大きい。

「いいのか？部外者の俺に教えても……」

　俺が尋ねると、バレイは力強く頷いた。

「犯罪者に見つかってしまうより、信頼できる人間に染めてもらいたい！」

「いや、でもバレイが染めた方がいいだろ？」

　そう言うと、バレイは無言で自分のキューブを取り出し、俺に見せつけた。

　それは、綺麗な緑色に染まっていた。

「我はもうこの通りだ」

「おお、いいな！ヒデンスターオンラインの時と同じ色だな！」

　バレイはヒデンスターオンライン時代からずっと緑色の装備を愛用していた。

　それが今も変わらず、こうして緑色のキューブを持っていることに、俺は妙な安心感を覚えた。

「俺も同じ色を探したいが……」

「それは流石に無理な話だろう。唯一無二の色だったな……この世界に果たして存在するのか……」

「……そうだな」

　俺は少し肩をすくめた。

　どちらにせよ、色付きのキューブと無色のキューブでは、圧倒的な戦力差がある。

「依頼を受けるよ」

　そう答えると、バレイは満足そうに頷いた。

「感謝する。ハトヤは無色のままでも恐ろしい強さだ。染色は不要かも知れんがな」

「どうだか」

「内容は後でサナから送る。では頼んだぞ！」

　気がつけば、クリーンタイムも終了していた。

　退場ボタンが、再び現れている。

「……そろそろ戻るか」

　俺はその場で退場ボタンを押し、地球へと帰還した。

　サナに一声かけずに戻ってしまったが……きっとバレイから説明してくれるだろう。

・・・

　数日後──地球にて。

　俺は帰還してからの数日間、ネットニュースやテレビをチェックし続けていた。

　サナからの依頼を果たすために、猫里凛花についての情報を探すためだ。

　そして──

「……あった」

　画面に映るのは、女子高生刺殺事件の見出し。

　記事には、ある女子高生がストーカー被害に遭い、妹を守るために腹部を刺され死亡したと書かれていた。

　そして、被害者の名前は──

「猫里凛花」

「……やっぱり」

　息をのむ。犯人はそのまま逃走し、行方不明のまま。

　だが、警察やDtEOは、犯人がヒデンスター・ノヴァへ逃げ込んだ可能性が高いと見て、情報提供を呼びかけていた。

　この記事を読んで、俺はサナから送られてきたメールを思い出す。

　件名：リンカさんについて

　リンカさんの状況を調べたわ。

　結局、クリーンタイムが終わっても退場ボタンは出現しないまま……。

　とりあえずこちらで匿うことになるけど、1点確認しなければならないことがあるわ。

　猫里凛花さんが地球でどうなっているかを調べて欲しいの。

　私の予想が正しければ……数日以内にニュースで見ることになるわ……。

「……まさか、本当に」

　サナの予想は的中した。

　地球で殺された人間が、ヒデンスター・ノヴァに転送される……？

　だとしたら、リンカは確かに死亡していることになる。

「……どういう原理なんだ？」

　全く予想ができない。単なるゲームのはずの「ヒデンスター・ノヴァ」で、現実の死者が存在する？

　もしこの事実が広まれば、ヒデンスター・ノヴァで遊ぶ人々の間に混乱を招くだろう。

　二度とプレイできないプレイヤー達がもう一度ヒデンスター・ノヴァへ行く為に、自殺する可能性だってある。

　リンカの妹に話を聞きたいが、どうやって接触するか……。

　そんなことを考えていると、事務所の電話が鳴った。

　着信：谷

　電話の相手は、装備の取引で付き合いのある谷さんだった。

「もしもし？」

「鳩廻さん、先日は武器の納品ありがとうね。今日お金を持って行こうと思ったんじゃが、ちょっとバタついてしまっててね……。必ず支払うから少し待ってほしいんじゃ」

「いつでも大丈夫ですよ。それより何かあったんですか？」

　いつもは落ち着いた口調の谷さんが、今日は少し辛そうに聞こえる。

「ああ……実はな、孫娘が亡くなってのう……。」

「……それは……お悔やみ申し上げます……」

「ありがとう……それでな、わしの娘がひどく落ち込んでて……。当たり前じゃがな」

「……そうですか……どうか傍にいてあげてください」

　そう言った瞬間、俺はふとタイミングの妙に気づいた。

「谷さん、つかぬことをお聞きしますが……亡くなった孫娘さんの名は……？」

「ああ。猫里凛花ちゃんじゃ」

「──！」

　思わず、息が止まる。

　まさか、こんな身近にいたとは……！

　俺の中で、いくつものピースが繋がる。

　リンカがヒデンスター・ノヴァで退場できなくなった理由、サナの予想、そして現実での死亡事件。

　これが何を意味するのか、まだ完全には理解できない。だが、一つだけ確かなことがある──

　俺はリンカがヒデンスター・ノヴァに死して飛ばされた理由を、もっと深く知る必要がある。

「……谷さん、実は凛花ちゃんの件でお伺いしたいことがあります。少しだけお時間いただけないですか？」

「聞きたいこと……？まぁ、少しだけなら大丈夫じゃ」

「有難うございます。では、すぐにお伺いしますね」

　俺は急いで支度を整え、事務所を飛び出した。