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EP54 再び先へ

「……ハトヤ、怒った？」

　ネフィラがぽつりとつぶやくように聞いてきた。

「ん？　ゴールドスカー側にいたことか？　いや、全然気にしてないよ」

　そう答えると、ネフィラは少し驚いたような表情を見せた。

「でも……敵だったのに……」

「俺は“実際に見たもの”を重視するんだ。過去がどうであれ、些細なことだ。」

　それに、と続ける。

「ネフィラがいなければ、俺はここまで進めなかった。一緒に来てもらわないと困るくらいさ」

　ネフィラはまだ申し訳なさそうな表情を崩せずにいた。

「何より、はむまるが懐いている。つまり悪い奴じゃぁ無いってことだ」

　そう言うと、俺の肩から“はむまる”がぴょこんと飛び出し、どや顔を披露してくれた。

　ネフィラはその様子を見て、思わずふっと笑っていた。

　そしてその夜――

　夕食を終え、安全地帯に簡易テントを設営していたときだった。

「ハトヤ……簡易テント、一つでいい。一緒に入るほうが……節約できる」

「あ、ああ……確かにそうだけど、結構狭いよ？」

　簡易テントの内装はその名のとおり簡素だ。

　畳にして二畳程度の空間に、壁から降ろせるシングルベッドがひとつ。

　寝ないときはベッドを折りたたんで壁に収納し、床に布団を敷いて眠ることも可能だ。

　ネフィラは俺の設置したテントにするりと入り込み、すでに手慣れた様子でベッドを収納し、布団を敷きはじめた。

　……なるほど。

　簡易テントには耐久度がある。使用回数や環境によって摩耗し、いずれ壊れる。

　ここ“逆さの宮殿”では、特に摩耗が激しく、思っていたよりも劣化が早い。

　たぶん、ネフィラはそのことを感じ取っていたのだろう。

　だからこそ、わざわざ“共有”を提案してくれたに違いない。

「ありがとう。確かに二つ使うより、ずっとコスパはいい。一晩試してみようか」

　そう言うと、ネフィラはどこか嬉しそうな顔を見せた。

　ただ、ふと気になって念を押す。

「……でも床の布団は俺が使うから。ネフィラは、ベッドで寝てくれ」

「……え……？」

「ベッドを下ろしても、こっちに十分なスペースはある。俺が下で寝るよ」

「……わかった……」

　どこか、少し残念そうな表情をしていた。

　もしかしたら、下で寝たかったのかもしれないな――などと考えながら、その夜は二人で一つのテントに眠りについた。

　――深夜。

「……んぐっ……」

　身体に、ずしりとした重みを感じて目を覚ました。

「……ネフィラ……？」

　どうやらベッドの上から、寝返りか何かで俺の上に落ちてきてしまったようだった。

　そっとどかそうと手を伸ばしたそのとき――

「……すてないで……」

　小さな、かすれた声が聞こえた。

　ネフィラは、俺の服を握りしめたまま、夢の中でそう呟いていた。

　俺はそっと、彼女の頭をなでてから手を外し、音を立てぬようにテントを出た。

　“逆さの宮殿”の夜は、まるで夢の中のようだ。

　天井にあたる場所が、床のように感じられる。

　どちらが上下か、分からなくなる。どこを見ても――満天の星空が広がっていた。

　……天力。

　それは、レスターが持ち、俺も持っている可能性のある“力”。

　だが、レスターと会った記憶はない。

　もしそうならば――俺は、別の誰かからそれを授かったということになる。

「……まったく、思い出せないな」

　修練の塔奪還からの、あの曖昧な半年間。

　その間に、何があった？　誰と会い、何を得た？

　どれだけ目を凝らしても、その記憶だけは霧の中だ。

「……この記憶が戻る日は、来るんだろうか……」

　空を見上げながら、そんなことをぼんやりと考えていた。

　そして気がつけば――俺はそのまま、満天の星の下で、静かにまどろんでいた。

・・・

・・

・

　それから十五日が経過した。

　俺たちは、夢幻の書庫へと続く隔壁の前に立っていた。

　ネフィラの成長は予想以上で、ここまでの道のりはかなり順調なペースだった。

　この先に広がるのは、南部レベル6エリア――《夢幻の書庫》。

　すでに道中でも説明してあるが、このエリアは特異だ。

　安全地帯が限られており、状況次第では十日以上、休む間もなく動き続けなければならないこともある。

「どんな場所でも、大丈夫」

　ネフィラは短く、だが力強く答えた。

　その言葉に俺は頷き、気を引き締める。

「よし、行こうか」

　俺たちは隔壁を越え、次なる深部――夢幻の書庫へと、足を踏み入れた。