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EP42 戦闘開始

　戦場は、既に形をなしていた。

　転送ゲートの周囲には武装した犯罪者たちが集結し、塔の警備を完全に蹂躙していた。

　その中でも――

　ひときわ目を引く二人の姿があった。

「……ネフィラ、何故君が第二の塔にいるんです？　ゴールドスカー様と第一の塔の予定だったでしょう？」

　苛立ったように声を掛ける男。

　黒いフードではなく、白衣のような戦闘装束を纏った長身の男――ヴィランツ。

　眼鏡越しに睨むその目は、冷たい計算を湛えていた。

　だが呼ばれた女――ネフィラは、どこ吹く風で首をかしげる。

「……来るなって、言われた。だから、こっちに来た。ヴィランツ、ネフィラは、どうすればいい？」

　赤黒い髪色のサイドポニー。片目を隠した容姿に、赤と黒の軽装鎧。

　身長はヴィランツとほぼ同じで女性の平均身長よりは高そうだ。

　腰に佩いた灰色の長剣は、戦場慣れした者の動きを感じさせる。

　だが――彼女の口調は、奇妙なほど幼い。

「まったく……会って間もない私に、1から100まで聞かないでください。」

　ヴィランツは頭をかきながらも、やがて肩をすくめる。

「まぁ……でも、いいでしょう。私のスペルは、一人では使い勝手が悪いですから。」

　そう言って彼は、自身のキューブを呼び出した。

　その色は――深い、沈んだ緑。

　異色のキューブ。

「ネフィラ、一応あなたもキューブは出しておいて。ゴールドスカー様が動きやすくなるよう、この塔の連中は全部潰しますよ。」

「……わかった」

　そう返して、ネフィラもキューブを呼び出す。

　それは深紅のキューブだった。

　彼女はそれを、長剣の根元に嵌め込む。

　キューブが剣と共鳴し、かすかに軋んだ音が鳴った。

　――深緑と深紅。

　二人は、明らかに他の犯罪者とは異なる「力」を持っていた。

・・・

・・

・

「ラキルは第三の塔、リヴィエールは第一の塔へ向かってください。私は、第二の塔へ向かいます」

　緊急展開された指令本部。

　ラフリットは即座にルートを分担し、自らも戦地に赴く意志を示した。

　だが、ラキルが驚いたように声を上げる。

「いやラフリットさん！　地球での業務ばっかで、こっちの戦闘は慣れてないだろ！？　どっちかが一緒に行った方がいいって！」

　リヴィエールも何か言いかけたが――

　ラフリットは、それを制するように笑った。

「……ラキル。ヒデンスター・オンラインに居た"深紅の死神ラット"……ご存じですか？」

「……は？　え？　ああ、もちろん知ってるけど……あいつ、深紅色のキューブ持ちのやべー奴だったじゃん」

「自分のシールド削って、3倍のダメージ与える**[ブラッドヴェイン]**使ってさ……昔、めっちゃPKされた覚えあるぞ……」

　ラフリットは、口元だけで笑い――言った。

「あれ、実は私です。」

「……は？？」

　数秒の沈黙。

　ラキルの顔から一気に血の気が引く。

「マジ……で？」

「マジです。ヒデンスター・ノヴァでそのキューブはもう持っていませんが……対人経験は、腐るほどあります。　――安心してください。」

　ラフリットはそう言って、装備を整えると、第二の塔方面へ駆け出した。

・・・

「……やれやれ、腕は鈍っていませんね」

　ラフリットは、息ひとつ乱さず巨大な両刃の鎌――《S0 レッドサイズ》を振り抜く。

　その赤黒く禍々しい軌跡は、迫り来る犯罪者たちを薙ぎ払い、血とシールドの火花を飛ばしていった。

　音もなく消滅していくプレイヤー達。

　彼はその一人一人の命を、正確に、確実に奪っていく。

　だがそのとき――前方に、異様な赤い閃光が走った。

「な……っ！？」

　即座に鎌の柄を前に突き出してガード体勢を取る。

　瞬間、耳をつんざく衝撃と共に、視界が赤く染まった。

　防ぎきった――しかし、それでもシールドは半分近く持っていかれていた。

「このスペルは……[ブラッドヴェイン]……！」

　衝撃の余韻を感じながら、ラフリットの目が鋭く細まる。

　その攻撃は――かつての自分が使っていたものと同じだった。

　その前方、ゆらりと影が浮かび上がる。

「……あれ？　シールド全部削れてませんよ。ネフィラさん」

　声の主は、白衣風の戦闘装束に身を包んだ男。

　整ったオールバックの茶髪と眼鏡――その中に、明らかな敵意と興味を混ぜたヴィランツがいた。

「……多分、ガードされた。威力、半減……」

　ネフィラは、先ほどの一閃の主。

　無表情で言葉を紡ぎながら、頭から青緑色の液体が入った瓶をぶっかけていた。

　シールドポーション。

　――ヒールポーションが飲用であるのに対し、

　シールドポーションは身体に直接かけなければ効果を発揮しない。

　初心者の頃はよく飲んでしまいがちだが、意外にもその甘いソーダ味が癖になり、

　ポーションマニアになる者も少なくないという。

「……さて、こいつは“色付き”でしょうか？」

　ヴィランツは、そう言いながら深緑のキューブを手に取り、ラフリットに向けて掲げた。

　そのキューブは、深い森のような色合いを持ち、不気味なほどに冷たい“圧”を放っている。

　その横で、ネフィラもすっと深紅のキューブを自身の灰色の長剣へと嵌め込む。

　小さな音を立てて魔力が剣と融合し、微細な赤い粒子が宙に浮かび始めた。

　ラフリットの脳裏に、即座に分析が走る。

　――異色のキューブ保持者が二人。

　幸い、ネフィラの持つ深紅キューブの性質は、かつて自分が使っていたものとほぼ同じ。

　シールドを代償に爆発的火力を引き出す特性。　戦法も読める。

　だが――問題はもう一人。

「……深緑のキューブは初見……未知の性能。より警戒すべきはこっち、ですね」

　自身のキューブが“無色”であることは承知の上。

　ただでさえ情報不足な中、これ以上の無駄なリスクは避けるべきだ。

「うーん……無色のキューブですね」

　ヴィランツはキューブをくるくる回しながら、ラフリットを一瞥する。

「ネフィラさん、任せました」

「……わかった」

　その言葉に応じて、ネフィラが一歩、前へと踏み出す。

　静かな風が吹き、転送ゲート前の瓦礫が舞う。