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EP36 それぞれの思惑

　俺は少しだけ自分自身のことを考えていた。

　――俺は、犯罪を犯した者の弁明を聞く気になれない。

　理由を聞いたところで、どうせ何も得られない。

　何かを背負うわけでもないのに、余計な情報だけが頭の中に残る。

　たとえば、沼尾原が金を盗んだのが、実は先に自分の金を盗まれたから、それを取り返しただけだったとしたら？

　そんな話を聞いてしまったら……俺はきっと、少なからず同情する。

　例え嘘かもしれなくても、手が少しだけ、鈍る。

　だから俺は――今、目の前に見えている事実だけを信じるようにしている。

　奴は「盗んだ」と言った。それだけで、十分だった。

　思えば、かつて修練の塔で狩った犯罪者たちの罪状も、俺は知らなかった。

　だけど感情のままにPKしまくった。

　だが、それでも――俺は“殺している”わけじゃない。

　地球に、元の場所へ“送り返している”だけだ。

　これからも同じことを続けていく。きっと何も問題はない。

　ふわりと、温かい感触が頬に触れた。

「……はむまるか」

　小さな手のひらが、俺の顔を優しく撫でていた。俺もその手を包むように、そっと撫で返す。

「ふ……自己分析というよりは、PKの言い訳でも考えてるのかな、俺は」

　なんというか、こういうことを定期的に考えてしまう自分がいる。

　だが、悪い気分じゃなかった。

　――これもきっと、俺がまだ“ちゃんと人間”である証拠なのだろう。

「……さて、報告でもするか」

　そう呟いたそのとき、キューブが微かに振動した。通信の着信。

「ハトヤさん。迅速な対応ありがとうございます！」

　通信の向こうで、ラフリットの声が弾んでいた。

「……もう分かったのか？」

「ええ。沼尾原が、店に戻ったみたいです。それで、ジュリアさんからすぐに連絡がありました」

「そうか。これで依頼はクリアだな」

「はい。また詳細が決まり次第、すぐに連絡いたします」

「ああ、わかった」

　通信が切れる。静寂が戻った。

　砂漠の静けさの中で、ふと疑問が浮かぶ。

（ラフリットは一体……どんな方法で、あのニナシを引きずり出すつもりなんだ？）

　空に広がる砂の風とともに、その答えはまだ、見えないままだった。

・・・

・・

・

　――数日後。

　場所は、地球にあるDtEO（Deportation to Earth Organization）本部。

　その最上階、ギルドマスター室。

「ニナシ様、就任式の日程と詳細が決まりました。すでに準備もある程度進めております」

　そう言いながら、ラフリットは手に持った資料を丁寧に差し出した。

「お、おお……助かるよ」

　緊張と喜びの混じったような表情で、ニナシはそれを受け取る。

　ギルドマスターという立場を任されたことで、彼なりに責任と期待を感じているようだった。

「就任式は日本時間で３月１日、２２時から開始予定です。最初の三十分間は挨拶や紹介、その後はささやかな宴の場が設けられます」

「３月１日……？　その日はダメだ。別の日にしてくれ」

　資料に目を通すなり、ニナシは即座に却下した。眉をひそめたその表情は、どこか鋭くもあった。

「それに……なぜ、わざわざ“クリーンタイム”に被せてある？」

　ラフリットは一瞬、言葉を選ぶように間を取った。

「……時間については、DtEOの業務終了後に全員が集まりやすい時間を考慮した結果、２２時頃が最適かと判断しまして」

「場所は“修練の塔”であり、クリーンタイムでも安全が確保されておりますので、特に問題視はしておりませんでした」

「万が一があるだろう。……日程も時間も、再調整しろ」

「……かしこまりました。一度確認の上、再提案させていただきます」

　ラフリットは深く一礼すると、その場を後にした。

　廊下へ出た瞬間、彼は小さく息をついた。

(ニナシ……想像以上に慎重な男ですね）

　３月１日――あの日付を拒否されること自体は、ラフリットにとって想定内だった。

　実際、その日はニナシが深夜にジュリアと接触する約束をしてくれと、ジュリアに依頼していたからである。

　本来であれば、そのスケジュールに気を取られるあまり、式の開始時刻――つまり「クリーンタイム」に目が行かないだろうと踏んでいた。

　だが、結果はその逆だった。

（クリーンタイムの知識など何も知らないと思っていたが……どうやら、ある程度は把握しているようですね）

　冷静な分析と慎重な判断。予想以上に、手強い相手だった。

　ラフリットはその足で、すぐにジュリアへ連絡を入れた。

「――あら、ラフリット。うまくいったのかしら？」

　通信の向こうから聞こえてきたのは、ジュリアの気だるげで優美な声だった。

「……すいません。日程はともかく、時間についても変更してほしいと、ニナシ様から言われてしまいました」

「ふぅん。なるほど。……ただの馬鹿ってわけじゃないのね。それで？　何をしてほしいのかしら？」

「ええ。就任式を“３月１日２２時から”で、予定通り開催するように……ニナシ様の心を誘導していただきたいのです」

「まったく、あいかわらず無茶を言うわね。……高くつくわよ？」

「……承知の上です」

「まぁいいわ。任せてちょうだい。その程度なら電話一本で充分よ。一時間後にまた連絡するわね」

「ありがとうございます」

　通信が切れた後、ラフリットは軽く肩を落として深く息を吐いた。

（一時間で……本当に説得できるのだろうか）

　それでも彼は、信じるしかなかった。ジュリアという存在が、どれほどの“やり手”かは十分に理解している。

　――一時間後。

　約束通り、ちょうどぴったりの時間にジュリアから通信が再び入った。

「ジュリアさん！　どうでしたか？」

「完璧よ。むしろね、向こうから“３月１日２２時にしてくれ”って言い出すと思うわ」

「すごいです……一体どうやって……！」

「ふふ、企業秘密よ」

　画面越しのジュリアは、いつものように艶やかに微笑んでいた。

「とにかく、魔法が解ける前に急いでニナシの元へ戻りなさい。今ならすんなり通るわ」

「……そうですね。ジュリアさん、本当にありがとうございました」

　通信を切断したラフリットは、その足で急ぎニナシの部屋へと戻った。

「失礼します。ニナシ様、先ほどの時間調整の件ですが――」

　言いかけたその瞬間、ニナシの口が先に開いた。

「おお、ラフリット。待っていたぞ。……時間調整は不要だ。むしろ、３月１日２２時からで進めてくれ」

「……！」

（すごい……本当にその時間で構わないと、言った）

　心の中で驚きを隠せないまま、ラフリットは努めて自然な笑顔で返した。

「……わかりました。早速、準備に取りかかります」

「よろしく頼む」

　ニナシは満足げにうなずくと、ラフリットを見送った。

　そして彼が部屋を出て数秒後、ニナシは素早くデバイスを操作し、誰かへと通信を繋いだ。

　やがて画面に映ったのは、異世界側の熟練の冒険者と思しき壮年の男。

　どこか懐かしげな顔で、笑いながら呼びかけてきた。

「おお、ニナシよ！　元気にしておるか？」

「うん、元気にしているよ。ところで、ちょっとお願いがあってさ……」

「ふむ、何でも言ってみなさい」

「３月１日までの間、ラフリットの動向を探ってほしい。もし怪しい点があれば、すぐに知らせてほしいんだ」

「……ほう？　中立で有名なラフリットのことを、疑うのか？」

「そうなんだ。本当に“中立”なのか、念のため確認したいだけだよ」

「……まあ、事情はわからんが、わかった。すぐに準備を進めよう」

　ニナシの瞳は静かに細められ、その奥底に、冷たい光が宿っていた。

　――少なくとも、彼は「表」と「裏」の両方で、事態を把握しようとしている。