異世界に逃げ込んだ犯罪者をPKするのが仕事です――ヒデンスター・ノヴァで命を狩る者

第一部 第二章 ゴールドスカーとの決着

EP35 ラフリットの依頼

　翌日……

　──ラフリット達と会議してから、およそ一週間が経過していた。

　今日は彼から「相談がある」と連絡が入り、俺はヒデンスター・ノヴァのレベル0草原エリアへと向かっていた。

　そこには、古びた小屋が一つ。魔物や他プレイヤーの気配すらない静かな場所で、ラフリットが密談の場としてよく使っているらしい。

　視界の先に、その小屋が見えてきた。小屋の前には、椅子に腰かけた二人の人物の姿があった。

　俺は小走りで駆け寄る。

「ラフリット！　すまない、少し遅れてしまった」

「いえ！　急な呼び立てにもかかわらず、来てくださってありがとうございます

　ラフリットの隣に座っていた女性に視線を向けた。見覚えのない顔だった。

「えっと……こちらの方は？」

　そう尋ねると、その女性はゆっくりと立ち上がった。

「ジュリアよ。あなたが──ハトヤね？」

「あ、ああ……」

　ジュリアは俺を上から下まで、まるで品定めするようにじっと見つめた。

「パッと見は細身だけど、しっかりと筋肉があるわね。顔も悪くないし──合格、ね！」

　突然肩を叩かれ、思わず身を引く。

「えっと……どういう意味だ？」

「ジュリアさん、急にそれは……ハトヤさんが混乱してしまいます」

「ふふ、ごめんなさいね」

　三人は改めて椅子に腰を下ろした。

「で……ラフリット。お願いってのは、なんだ？」

「ええ、実は──」

　ラフリットが話し始めようとすると、ジュリアがそれを制して口を開く。

「ある男をPKしてほしいの」

「PK……それが、ラフリットの頼みか？」

「ええ。間接的にはなりますが、私のお願いでもあります」

　俺は少し目を細めて、二人を見た。

「PK自体に抵抗はない。ただし、理由次第では断らせてもらう」

「ええ。そうおっしゃるのも無理ありません」

　ラフリットとはまだ深い仲ではないが、彼が理由もなくこんなことを俺に頼んでくるとは思えない。

　それに──何か、ジュリアの前では話しにくい事情があるのだろう。

（つまり、ラフリットはジュリアに何かを頼み、その報酬としてこの依頼を……）

「察するに、これはジュリアに何かをお願いして──その報酬として、PKが必要になった……そんなところか？」

「へぇ、話が早いのね」

　ジュリアが満足げに笑う。

「で、ラフリットは一体何を頼んだんだ？」

「ええ……お願いしたのは、約三週間後の深夜1時に、“ニナシ”と会う約束をしてほしい、という内容です」

　ニナシ……なるほど。ならば、これはニナシをヒデンスター・ノヴァに誘い出す前準備ってわけか。

「……まぁ、わかった。で、誰をPKすればいい？」

「さすが“無差別PKさん”。二つ返事でOKなのね。理由とかは聞かないのかしら？」

　ジュリアはくすっと笑う。

「理由を聞いたところで、やることは変わらない。俺はもう地球に戻れない。PKすれば、その相手とは二度と会うこともない。興味もないさ」

「頼もしいわね。じゃあ──詳細を伝えるわ」

　ジュリアが静かに語り始めた内容を聞きながら、俺はすでに頭の中で戦いの準備を始めていた。

・・・

・・

・

　北部レベル３エリア・黄砂の荒野――

　乾いた空気が肌に刺さる。ここは強風が吹き荒れる過酷な砂漠地帯。

　舞い上がる砂粒が視界を覆い、時折発生する砂嵐がすべてを飲み込む。

「こんな場所に潜んでいたとはな……。だが、この環境、隠れるには悪くない」

　視界の先を見据えながら、俺はブーツを砂にめり込ませるように歩を進めていた。

　――ブブブ……。

　耳の奥に響く、羽虫のような羽音。瞬間、砂地を突き破るように何かが飛び出した。

「出たな……サンドビートル」

　体長は優に三メートルを超える。硬質な殻に包まれたクワガタを思わせるその魔物は、一直線に俺へと襲いかかってくる。

　だが――避けるまでもない。

　俺はその突撃を正面から受け止め、右手に握った【S5 リファクション・ブレイド】を逆手に構え、そのまま突き刺した。

　――ガギンッ！

　一閃。魔物は一撃で沈黙し、砂上に崩れ落ちた。

「防具は既に一部レベル6。レベル3の魔物ごときじゃ、傷一つつけられねぇな」

　見た目と勢いだけは一人前だが、このエリアの敵はすでに脅威になり得ない。

　その後も、時折現れるサンドビートルや砂蜥蜴を片手であしらいながら、砂丘を進んでいく。

「……ここか」

　砂嵐を越えた先に、岩肌がむき出しになった自然の洞窟が口を開けていた。

「ジュリアの言っていた拠点……あれだな」

　周囲に気配はない。俺は慎重に足を踏み入れ、洞窟の中へと進んだ。

　内部には松明が等間隔に設置されており、明らかに人の手が入った形跡が残されている。

（このまま進めば……沼尾原がいるかもしれない）

　道なりに進んでいくと、岩でできた足場が終わり、足元が柔らかい砂へと変わる。

　その先には、まるで砂浜のような開けた地形が広がっていた。

　中心には大きな湖が横たわり、その静寂が周囲と対照的に不気味さを演出していた。

　そして――湖のほとり。

　そこには木材で組まれた簡素な小屋が一つ、ひっそりと佇んでいた。

「……あそこか。奴は、あそこに潜んでいるのか……」

　俺はリファクション・ブレイドの柄を少し握り直し、風に吹かれながら、無言で湖のほとりへと歩みを進めた。

　その瞬間だった。

「インフェルノスピアッ！」

　声と同時に、灼熱の槍が唸りを上げてこちらへと飛んできた。

　反射的に、俺は【リープ】を発動。空間にキューブを放ち、ほんのわずか横へ瞬間移動する。

　着弾と同時に砂が爆ぜ、灼熱の炎が風とともに広がった。

「……インフェルノスピア。赤色のキューブか」

　前方を見据えると、燃え立つ砂煙の向こうに一人の男の姿があった。

「くそ！　くそっ！　俺の平穏を邪魔しやがって！」

　逆光の中、怒りと混乱に満ちた叫びを上げながら、男が立っていた。

　その手には、赤色に輝くキューブが握られている。

「ラキル以外にも……赤色のキューブがいたのか」

　特徴は聞いていた沼尾原と一致しているな。

「お前、店の金を盗んだんだろ？」

「ああ、盗んださ！　でも、あいつらが悪いんだ……！　あいつらが俺を追い詰めたんだ……！」

　言い訳がましい言葉が虚空に消える。

「もうしゃべるな。正直、どうでもいい。さっさとPKさせてもらうぞ」

　そう言いながら、俺は右手に握る武器を構える。

　だがそれは【リファクション・ブレイド】ではない。対人戦を見越して、今は【S0 迅雷刀】を装備している。

（リファクションで一撃粉砕でもいいが……ちょうどいい。対人戦の練習に付き合ってもらおう）

「俺は全身レベル4の装備だ！　お前も他のやつらと同じようにぶっ殺してやる！」

　そう叫びながら、沼尾原は左手のキューブを前方に放り投げる。

「フレイムバーストッ！！」

　赤いキューブが空中で点滅し、爆裂する火球が放たれた。

　――だが、それも無意味。

　俺は【ディスラプションカット】を発動。

　刀を抜いたような一閃が空間を走り、放たれた火球ごとスキルの“中間”を抹消する。火球は何もなかったかのように霧散した。

「なっ……！？」

　沼尾原が明らかに狼狽する。だが、それでも必死に剣を振りかざしながら突っ込んでくる。

「当たれよ！　インフェルノスピアッ！！」

　再度放たれる炎槍。しかし俺は再び【リープ】で空間を斜めに抜け、スライド回避。

　その間も、奴は剣を乱打し、火球を次々に放つが……すべて空を切るか、ディスラプションで無効化される。

「なんで……！　なんで当たらねえんだよっ！！」

　焦燥と怒りが混ざり合った叫び声。だが、俺の表情は変わらない。

(……これは。何の練習にもならないな）

　心の中で、そう呟いた。

　――キューブを握る。

　【ゼロフラクチャー】、発動。

　俺はキューブを砂地に叩きつけた。

　空間に見えざる“裂け目”が広がり、沼尾原の動きが“始まり”と“終わり”に断絶される。

　遅延された動作の間、刀を構えたまま、俺は彼の側面に回り込む。

　そして複数回一閃を放つ。

　迅雷刀が空気を裂き、時間差で襲った“終わり”のダメージが一気に解き放たれる。

　――その体は一拍の遅れで、切り刻まれ粒子となった。

　静寂。

　俺は刀を納め、その場に腰を下ろした。砂の感触が服越しに伝わる。