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EP33 ラフリットの考え

　バレイたちが去り、場には俺とラフリットの二人だけが残った。

「……それで、ラフリット。お前はどうするんだ？」

　俺が問いかけると、ラフリットは少し間を置いてから答えた。

「──私は、少しハトヤさんとお話がしたいです」

　そう言って、彼はゆっくりと言葉を選びながら話し始めた。

「ニナシは、ヒデンスター・ノヴァにはほとんど興味がありません。最後に入場したのも……おそらく一年以上前になるでしょう」

「そんな奴がDtEOのギルドマスター、か」

　思わず吐き捨てるように言うと、ラフリットは小さく苦笑した。

「ですので……私は、ここ二か月ほど、彼が興味を持つように色々と細工をしてきました。小さな刺激を与えるような行動を、少しずつ」

「……成果は？」

「わずかですが……関心は持ち始めているようです。しかし、それでも自発的にこの世界へ来ることはないでしょう」

　俺は、無言で頷きながら続きを促す

「しかし、こんなことをしてニナシが来たとしても……その先に進むためには、確実な一手が必要です。そこで、ハトヤさん。お願いがあります」

　その雰囲気から、なんとなく察していた。

「ヒデンスター・ノヴァに引きずり出したニナシをPKしてほしい……そんなところか？」

　ラフリットは少し目を見開き、そしてすぐに笑みを浮かべた。

「──さすがですね……その通りです」

「構わないよ。俺がやってやる。ゴールドスカーを倒すにはDtEOの協力が不可欠だ……以前のDtEOがな」

「ありがとうございます……こんなに早く了承をいただけるとは」

「ニナシがギルドマスターになったと聞いた時点で、俺の中にはすでに“PK”の二文字が浮かんでたさ」

　──思考は、無差別PKと大差ないかもしれない。

　ふと、そんな自覚が脳裏をかすめる。

「……思考が危ういな。こうも自然に“排除”を選べるなんて、俺はもう普通じゃないのかもな」

　ラフリットはゆっくりと首を横に振った。

「それは違います。この世界で生きる者にとって、“排除”は一つの方法です。あなたがやろうとしているのは、世界を良くするための選択です」

「……」

「私も、迷いながらこの決断に至りました。しかし今は確信しています。あなたがやるべきだと」

　ラフリットは、まっすぐに俺を見て言った。

「あなたなくして、ヒデンスター・ノヴァは良くなりません。今していることは、きっと大勢の者を救うことになります」

「……ふ、慰めてくれてるのか？　ありがとう。大丈夫だよ」

　そう言って、俺は静かに立ち上がった。

「とはいえ、ニナシをPKしたところで、地球から消えるわけじゃない……だが、それでも何かが変わる気がする。いい方向に、な」

「はい、私もそう信じています。──よろしくお願いします、ハトヤさん」

　俺は手を差し出し、ラフリットもすぐにそれに応え、力強く握手を交わした。

「これで、私は前に進めます……一ヶ月以内に、必ずニナシをヒデンスター・ノヴァに引きずり出します」

「進展があれば、また連絡してくれ」

「もちろんです！　──では、私は一度、地球に戻ります」

　ラフリットは一礼し、ヒデンキューブを使って転送を開始した。

　彼の決意と覚悟を、俺は背中越しにしっかりと感じていた。

　──その場に残ったのは、俺と、肩に乗るはむまるだけだった。

「……一ヶ月か」

　小さくつぶやき、ヒデンキューブを弄る。

「その間に、レベル6の防具を揃えるとしようか」

　新たな戦いに備えて──それぞれが、静かに動き始めたのだった。

・・・

・・

・

　地球──DtEO本部・ギルドマスター室

　中央の大きな机には、山のような書類が乱雑に積み上げられている。

　その横の広々としたソファーには、一人の男がだらしなく寝転がっていた。目を閉じて、タブレットを片手に動画か何かを見ているようだ。

　──ドアをノックする音が室内に響く。

「入れ」

　乱れた金髪を掻き上げながら言ったのは、この部屋の主──ギルドマスター、ニナシだった。

　入室してきたのは、黒いスーツに身を包んだラフリット。

「遅いぞラフリット。机を見ろ。書類が山ほどたまってるぞ！」

（……また職務を一切行っていない。今日も帰れそうにありませんね）

　そう思いつつも、ラフリットは笑顔を崩さない。

「では、また私の方で処理しておきます。ニナシ様、今からのご予定は？」

「今日もオフィスを見回るぞ！　監視は重要だからな！」

　──もちろん、その“見回り”とやらは、ただ女性職員に声をかけてまわるだけの遊覧行動だ。

　ギルドマスターとなり、地球本部に常駐するようになってからというもの──ニナシの好き放題は加速していた。

　セクハラ、暴言、暴行。訴えようにも上層部に取り入っている彼に逆らえる者は少ない。

　限界を超えて退職していく者も、後を絶たなかった。

「ところで、ニナシ様。ヒデンスター・ノヴァにいる隊員の何名かが、ニナシ様にお会いしたがっております。そろそろ一度、現地に顔を出されては？」

「は？　どうでもいい。そんな暇あるなら、女と飯食ってる方がマシだ」

「──そうおっしゃると思いまして。こちらをご覧ください」

　ラフリットは、あらかじめ用意していた一枚の資料を取り出し、そっと机の上に置いた。

「……ギルドマスター就任式？」

　ニナシが眉をひそめる。

「ええ。少々タイミングは遅れましたが──就任を盛大に祝う式典を、ヒデンスター・ノヴァ内で開催するのです。豪華な料理も手配済みです」

「……ヒデンスター・ノヴァで飯、か」

「現地の食事は本当に美味しいものばかりですよ。まるで豆腐のようにスッと切れる極厚ステーキや、噛むと甘い炭酸が弾けるフルーツなど──」

　ニナシの目が細くなり、思い出すように小さく呟いた。

「……ああ。どこかで見たな。あの雑誌か」

　──それは、ラフリットが数日前、何気ない風を装ってニナシのデスクに仕込んでいた「ヒデンスター・ノヴァ美食ガイド」である。

「しかも、式典にはニナシ様を一目見たいという者も多く参列します。発表することで、DtEO内の士気向上にもつながるかと」

　ニナシの表情が、少しずつ揺れ始める。

　まだ迷っているようだが、明らかに興味は惹かれている。

「……それに、あちらにもニナシ様好みの女性が大勢おります。さまざまな装備、服装。中には、ゴールドを支払って楽しく食事を共にできる店もありますよ」

「……お？」

　その瞬間、ニナシの鼻の下が明らかに伸びた。

「良ければ、具体的なプランは私の方で組み立てておきます」

「……よし！　内容がまとまったら見せろ！」

「かしこまりました。日時と詳細が決まり次第、すぐにお知らせいたします」

　ニナシは気分を良くしたのか、立ち上がりながら宣言する。

「じゃ、社内を適当に回って、そのまま帰るわ。後は任せたぞー！」

「はい。行ってらっしゃいませ、ニナシ様」

　ラフリットは笑顔を絶やさず、軽く一礼してニナシを送り出した。

　──表情は変わらぬまま。その瞳の奥にだけ、強い光が宿っている。

（……一ヶ月。それまでに必ず、舞台を整えてみせる）

　扉が閉まる音が響いたあと、ラフリットは静かに背筋を伸ばした。