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EP3 色付き

　ヒデンスター・ノヴァでは、武器にスキルが付与される仕組みになっている。

　全部で6種類。これはヒデンスターオンラインの頃から変わらない。

　そしてもう一つ、[スペル]も存在する。

　これは魔法のような攻撃ができるのだが、使用できるのは色付きのヒデンキューブを持つ者だけだ。

　ゲームの方では、課金要素としてキューブの色を変えられるガチャが存在したが、ヒデンスター・ノヴァにはそんなものはない。

　ほとんどのプレイヤーのキューブは真っ白のままで、その中でごく稀に最初から色付きの者が現れる。

　一応、後から色を付ける方法もあるが……それは相当な幸運に恵まれないと不可能だ。

　そして、色だけではなく、更にごく一部のプレイヤーのキューブには模様が浮かぶことがあるようだ。

　俺も、その「模様」を持つ者の一人だった。

　ただ……俺の模様は、ゲームでも見たことがない特殊なものだ。

　効果の説明は、ヒデンキューブにこう記されていた。

　――零始終結（ゼロ・トゥ・エンド）スキルを始まりと終わりのみにする。

　たった一文だけだが……試行錯誤の末、どういう特性なのかは理解している。

　例えば、スキル2《ウォール》は、武器を地面に叩きつけた際に壁を生成するスキルだ。

　普通なら、武器を叩きつけて壁を生成し、一定時間後に壁が消滅する。

　だが、俺の"零始終結"の特性が作用すると……

　武器を叩きつけた瞬間、壁は生成と同時に消滅する。

　――結果、スキルは何も発動しない。

　同じように、スキル4《バインド》は、円盤を射出し、当たった対象を拘束するスキルなのだが……

　俺の場合、射出した瞬間に消え、円盤が最終当たるであろう場所で現れそのまま霧散する。

　位置をうまく調整して、命中させたとしても、"拘束する"という過程すら飛ばしてしまうせいで、結局霧散する。

　つまり、この模様のせいで、スキルの全てが不発に終わる。

　ただ、通常ならスキルを使用すれば冷却時間が発生するのだが、俺の場合は冷却時間も飛ばされて発生しない。

　ウォールも連打で打てば多少は効果があるが……実用性は皆無だ。

　現時点では、まるで使い道のない完全なハズレ模様だ。

　とはいえ、まだ試せていないスキルもある。

　スキル5《ブラスト》は、武器の先端からエネルギー弾を射出するスキル。

　しかし、スキル4《バインド》が機能しないことを考えると、"射出"系のスキルはすべて無効化される可能性が高い。

　スキル6――未だに「ヒデンスターオンライン」でも詳細が不明な最上位スキルだけが、唯一の希望だった。

　とはいえ、このスキル6を得ること自体が非常に難しい。

　説明では「武器制作時にスキルは1～6のいずれかがランダムで付与される」とあるが……実際にはスキル5と6は異常なほど低確率だ。

　以前、マルチポータルタウンの鍛冶ボックスで100本の装備を作ったときですら、スキル6はおろか、スキル5すら出なかった。

　もはや"ランダム"というより"ほぼ出ない"と言った方が正しい。

「……まあ、今考えても仕方ないか」

　俺はヒデンキューブを操作し、周辺情報を確認する。

　引き続きメタルダガーの素材集めだ。

・・・

・・

・

　素材集めを進め、ある程度の材料が揃ったころ――。

　俺は一度、拠点へ戻る準備を始めていた。

　……その時だった。

　前方から、複数人の声が聞こえてくる。

「待て！　 PKさせろ！」

　PK（プレイヤーキル）――か。

　すぐに視線を向けると、二人の男に、一人の少女が追われているのが見えた。

「ついに追い詰めたぞ……」

「なんで……こんなことするんですか……？」

　少女は怯えながら問いかける。

　男たちのうちの一人が、ニヤリと笑いながら答えた。

「お前が色付きのヒデンキューブを持ってるからだよ！」

「PKすれば、その色が手に入るかもしれねえだろ？」

「やめてください……！あげますから……青いキューブ！」

　青いキューブ……。

　つまり、この少女は"色付き"のプレイヤーか。

「……つまり、大人しく殺されるってことだな？」

　男の一人が、不気味に嗤う。

　――デマに踊らされた連中か。

　俺はヒデンキューブを操作し、装備を[S0 ショックダガー]へと変更した。

　そして――迷うことなく飛び出した。

　――シュッ！

　振りかぶったダガーの刃が、男たちの背後を斬り裂く。

　瞬間、ショックダガーのスキル効果が発動し、二人はその場で硬直した。

「君、こっちだ！」

　俺は少女に向かって手招く。

　彼女は戸惑いながらも、俺の方へ駆け寄ってきた。

　しばらくすると、男たちの硬直が解け、再び動き始める。

「……なんだ、てめぇ？」

「邪魔するなら殺すぞ？」

　俺は肩をすくめ、冷静に言い放つ。

「色付きキューブを手に入れるには、色付きのプレイヤーをPKしろ――なんてデマを信じてるバカが、まだいたとはな」

　だが、二人の男は逆上し、剣を構えながら襲いかかってきた。

　少女はその様子を、怯えた表情で見ている。

「スキル4《バインド》！」

　男の一人がスキルを発動すると、剣先から円盤状のエネルギーが放たれる。

　このスキルは、命中した対象を無数の鎖で拘束するものだ。

　時間経過で解除されるとはいえ、一度当たれば厄介なスキル。

　……だが、剣先の方向へ真っ直ぐに飛ぶだけの単純な動き。

　離れていれば容易に回避できる。

　しかも、このスキルを放った直後、使用者は一瞬だけ硬直する。

　そこが隙だ。

　俺は一気に懐へと踏み込み――

「ッ！」

　男の腹部、胸部、顎を即座に突き刺した。

　瞬間、彼の体の周囲に、透明なガラスのようなものがバリバリと砕け散る。

「……シールドが、一瞬で割れた……！？」

　俺はダガーを下ろしながら、静かに告げる。

「このまま続けるなら、俺はお前を完全に倒す」

「いいのか？　二度とここに来れなくなるぞ？」

　俺の言葉を聞いた途端――

　男たちは青ざめた表情で、踵を返した。

「チッ……行くぞ！」

　捨て台詞を残し、彼らは慌ててその場から逃げていった。

「……もう、大丈夫だ。」

　俺は少女の方へ歩み寄り、声をかける。

　彼女は安堵した表情を浮かべながら、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

「それより、君、なんでこんな危険な場所に？」

　少女は少し困ったように答える。

「家に帰りたくて……歩いてたら気づいたらこんな場所に……」

　……なるほど。

　それを聞いて、俺は彼女が"初心者"であると判断した。

「とにかく、一度街へ戻ろう」

「……はい！」

　少女は頷き、俺たちはテレポートを使い、マルチポータルタウンへと帰還することにした――。