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EP28 武器制作、そして隔壁ボス

　俺は作業台に拘束され、武器制作が終わるまでここから動けない。

　バレイとラキルは、フナシを捜索するため隊を組んでいる

　サナはギルド倉庫に残り、エネルギー4がどのように動かされたのかを改めて調査し始めた。

　数十分後――

「ハトヤ、わかったわ！」

　サナが駆け寄ってきた。

「エネルギー4は、全身レベル4装備を5人分作るために使われていたの！」

「……つまり、5人で出撃したってことか」

　嫌な予感が脳裏をよぎる。

「もしかして――隔壁ボスに行ってるんじゃないかしら……」

　サナはそう推測し、すぐにバレイへと連絡を飛ばした。

　バレイからの返答はすぐだった。

「わかった。今すぐ向かう。霊灯の街道――最奥、《灯冥の間》だな」

　ラキル隊、サナ隊を引き連れ、バレイたちはレベル4エリアの最奥へと急行した。

　もし仮に、最大レベル4程度の装備で隔壁ボスに挑んでいたら――

　その結果は、言うまでもない。

　隔壁ボス。

　幽輝王グランヴェイル。

　黒銀の甲冑をまとった骸骨王。

　鎧の隙間からは霊灯のような青白い火が漏れ、背中には無数の霊火を灯した灯籠マントが広がる。

　周囲は常に夜のように薄暗い霧に包まれ、彼の一歩ごとに、地面からは無数の霊の手が伸び、近づく者を引きずり込もうとする。

　巨大なランタン型メイス。

　霊魂の鎖に繋がれたシャドウウォーカーの群れ。

　そのすべてが、プレイヤーたちを容赦なく追い詰める。

　バレイから、俺にもメッセージが届いていた。

『フナシはエリア4にいる可能性があり、調査を開始する』

　ボスに挑んでいるなら――その末路は、想像するまでもない。

・・・

・・

・

　霊灯の街道――最奥、《灯冥の間》。

　フナシ隊は、すでに幽輝王グランヴェイルとの戦闘の真っ最中だった。

　だが、そこにいたのは、

　フナシと――残った隊員が、たったの二人。

　隊員の一人が絶望に満ちた顔で叫ぶ。

「絶望的だ……ボス部屋、クリーンタイム状態だなんて……！やっぱり、皆で行くべきだったんです！」

　――クリーンタイム。

　シールド破壊後の緊急脱出発動しない、絶対絶命の時間帯。

　だがフナシは顔を歪め、怒声を上げた。

「黙れ！　私は間違っていない！　だいぶ削っているはずだ！　引き続き攻撃をするぞ！」

　その叫びは、半ば錯乱にも近かった。

　ボスの巨体がゆっくりと動く。

　そして――ランタンメイスが、空気を切り裂く音と共に振り上げられた。

「ひい……っ！」

　隊員たちが恐怖の声を上げた刹那――

　ゴォォン！！という重低音と共に、巨大な一撃が直撃。

　フナシは無様に吹き飛び、地面に叩きつけられた。

　鎧に覆われた幽輝王グランヴェイルは、静かに、ゆっくりと歩み寄る。

　足元から湧き出す霊の手が、フナシの身体を這うように絡み取ろうとする――。

・・・

　フナシは地面に倒れ、身体が光の粒子へと変わりかけていた。

　そこへ――バレイが駆けつけた。

　だが、フナシの身体はすでにボロボロだった。

　シールドは砕け、ライフすでにゼロ……回復スキルを使える状態ですらない。

　そんな中、フナシは薄く笑いながらバレイを睨みつけた。

「……お前のせいだ。お前も……やられてしまえばいい……」

　その言葉を最後に、フナシは光の粒子となって消滅した。

　バレイは無言でフナシを見送った。

　その表情は、悲しみでも怒りでもない、ただ冷たい覚悟の色を浮かべていた。

「さて、ボスエリアに入っちゃったわね」

　サナが小さく息をつき、冷静に言う。

　それにラキルも頷いた。

「ああ……やられるわけにはいかぬからな」

　目の前には、隔壁ボス――幽輝王グランヴェイルが悠然と構えている。

【攻撃パターン】

・ランタンメイスによる強烈な一撃

・移動するごとに発生する【霊の手】による持続ダメージ

・霊魂の鎖から定期的に放たれる【シャドウウォーカー】たち

　本来の作戦では、リヴィエール隊が回復支援を担当する予定だった。

　だが、今ここにいるのはバレイ隊、サナ隊、ラキル隊――総勢30名だけ。

　リヴィエール隊は、新たに発見された犯罪者アジトとの戦闘に手一杯で、合流は見込めない。

　しかも、装備もレベル5ではなく、ほぼ全員レベル4装備のまま――。

　状況は圧倒的に不利だった。

　だが、もう引くことはできない。

　この場でボスを討ち果たす以外、生き残る道はない。

　バレイは即座に指示を飛ばした。

「ラキル隊！　ボスへの攻撃に専念せよ！」

　バレイは続けてサナへ向かって叫ぶ。

「我らバレイ隊は攻撃と回復を兼任だ。サナ隊はシャドウウォーカーの処理を最優先、余裕があればボスに攻撃を！」

「了解！」

　各隊は武器を構え、配置に着く。

「いくぞ！」

　バレイの号令と同時に、戦闘が開始された。

・・・

・・

・

　――その頃、俺（ハトヤ）は。

　製作完了まで、残り1時間。

　作業台に括り付けられたまま、歯噛みしていた。

「……くそっ」

　バレイたちにメッセージを送るも、返事がない。

　ボスエリアに――

　まさか、もう突入しているのか？

　今すぐ様子を見に行きたい。

　だが、製作を途中でキャンセルすれば、貴重な材料はすべて失われる。

　ゴールドスカーを倒すために必要な、絶対に欠かせない武器だ。

「……早く完成してくれ……！」

　ただひたすら、作業ゲージが進むのを祈ることしかできなかった。