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EP12 戦闘開始

　俺は静かに第三の塔までの進行方法を整理していた。

　塔の位置やそこまでの道のりは既に頭に入っているが、状況は以前と変わっているに違いない。

　犯罪者どもが修練の塔を占拠してからというもの、周囲には無秩序に建物が乱立し、今ではまるでスラムのような街を形成していると聞く。

　当然、入場後は一対多の戦闘が多発するだろう。

　最初の乱戦は大剣で制圧し、塔内では小回りの利く武器に持ち替える。

　俺はヒデンキューブに手をかざし、両手用武器──[S0 ソウルリーバー]を取り出した。

　漆黒の大剣。刃の縁が薄い紫色に鈍く光り、僅かに揺らめく。

　斬撃を繰り出すたびに軌跡が残り、魔力の残光が淡く煌めく──

　これがこの武器の特徴だ。

　ソウルリーバーにはシールドブレイクとライフブレイクの効果が付与されている。

　簡単に言えば、相手のシールドを削る性能が極めて高く、さらにシールドを破壊した後の直接攻撃の威力も増す。

　PK（プレイヤーキル）において、最も迅速に敵を処理できる武器の一つだ。

　そして、塔内部では状況次第で小回りが利く[S0 グラヴィタス・ガントレット]を使うか。

　これもシールドブレイク効果を持ち、加えて──シールドを破壊した瞬間、相手の動きを少し拘束するという効果が付与されている。

　シールドを破壊された相手が逃げるのが最も面倒だ。

　だが、こいつならその点も補助してくれる。

　──二つとも完全に対人戦専用の武器、というわけだ。

　魔物相手にはほぼ意味がない効果。

　だから普段は絶対に使わない装備だ……。

　こうして使う日が来るとは思わなかったな。

「……そろそろ時間か」

　そう呟き、俺は集合場所へと向かった。

　修練の塔──

　ここから犯罪者どもを一掃するのが、俺たちの再起の第一歩だ。

「今まで何もできなかった……だが、それも今日で終わりだ！！」

　バレイの力強い言葉が響き渡った。士気は一気に高まった。

　フルフェイスの鎧を纏っているため、表情は読み取れないが、熱量が十分に伝わってきた。

　仲間の士気も一気に高まりを見せていた。

　作戦は決まっている。

　バレイとサナが第一の塔、ラキルとリヴィエールが第二の塔へ飛ぶ。

　そして、彼らの突入から二十分遅れで──俺が第三の塔へ入り、そこに居るであろうゴールドスカーを討つ。

「第一の塔へ行く部隊は、入場と同時にスキル1《サーチ》を忘れぬように！」

　スキル1《サーチ》は、**半径300m〜1km（武器性能による）**の状況を一定時間把握できるスキル。

　周囲に潜む魔物やプレイヤーの位置を把握することで、奇襲を防ぐことができる。

──そして。

　戦いの火蓋は、今ここに切って落とされた。

・・・

　第一の塔付近――

　転送ポイント付近に、4人の犯罪者が剣を持ち、談笑していた。

「次に来た奴は俺だからな？　邪魔すんじゃねーぞ」

「キヒ。分かってるさ。その次は俺だろ？　もしかしたら二人来るかもしれねえしな……」

　彼らが軽口を叩き合っていると──

　突然、転送装置が淡い光を放ち始めた。

「……お、来たぞ！！　何人だァ？」

　光の中で、ゆっくりと人の形が形成されていく。

「一人……お、二人……三人……？　は……？！」

　──ザシュッ！！

　数を数えていた犯罪者の声が途切れる。

　バレイが放った[S3 武将の薙刀]の一閃が、奴を切り裂き吹き飛ばした。

　直後、転送が完了し、バレイとサナを含め総勢20名が姿を現す。

「我らはDtEOだ！　この場所を取り返しに来た！！」

　雄叫びと共に、20名の戦闘員が一斉に動き始める。

「スキル3、《エンハンス》！」

　バレイが発動したスキルにより、彼の薙刀が緑色のオーラに包まれた。

　《エンハンス》は武器の攻撃力と射程を一時的に大幅上昇させるスキルだ。

　──そして、薙刀の射程はまさに異常とも言える長さへと伸びた。

「塔へと向かうぞ！！」

　20名は隊列を組み、塔へと進行する。

　戦闘が始まった。

　バレイが薙刀を振るうたびに、犯罪者たちのシールドが一撃で砕かれていく。

「ボルトチェイン！！」

　シールドを失った敵に向けて、サナが黄色のキューブを構える。

　──次の瞬間、電撃の鎖が走り、複数の敵を連鎖的に貫いた。

　《ボルトチェイン》──

　黄色のキューブによるスキルで、電撃が敵に連鎖し粉砕するスペル。

　被弾した者は、叫びを上げる間もなく消滅していく。

　こうやって消滅した者は、二度とこの世界に戻ることはできない──。

　バレイがシールドを破壊し、サナや他の戦闘員が止めを刺す。

　着実に犯罪者たちの数を減らしながら、一気に塔の元へと詰め寄っていった。

「よし、塔の入り口が見えたぞ！　急いで入るぞ！」

　戦闘員の一人がそう叫び、3名が先行する。

「待ちなさい！　ここまで静かなのは怪しい……！」

　サナがそう言い切るよりも前に──

　ズバッ！！

　突如、目の前に現れた男の攻撃が、3名の戦闘員のシールドを一瞬で砕き、そのままライフごと切り裂いた。

　──そして、彼らは消滅した。

　男は静かに両腕を広げる。

　腕には、刀身のように長い湾曲した刃を持つクローが装着されていた。

「……久しぶりに楽しいことになってんなァ……」

　ダークグレーの長髪を後ろで束ね、無造作に垂らしている男。

　片方の目は赤く光る義眼、もう片方は獣のように鋭い瞳をしている。

「──ヴォルテックス三兄弟の一人か……！」

　ヴォルテックス三兄弟──

　懲役6万年を言い渡された凶悪犯罪者である。

　三兄弟で行動し、無差別に家へ侵入。

　住人を一人残らず切り刻み、殺すことに快楽を覚えた異常者たち。

　彼らが踏み込んだ家は、わずか三日で50軒を超え、すべて血の海に変えられたという。

　3人とも共通して、片目に赤く光る義眼を持っており、世間からは《赤い悪魔》と呼ばれ恐れられていた。

「3人で行動すると聞いていたが……今日は一人か」

「塔は3本あるからなァ。俺たちが守ってやってんのよ、お前らみたいなのが来ねえようにな！」

　男は嗤いながら、クローを構え直す。

「……サナ！　皆と共に下がっていてくれ。サーチでの周囲警戒を怠るな」

「分かったわ……！」

　バレイはゆっくりと薙刀を構え、単身でヴォルテックスの男へと歩を進める。

「悪魔は我が成敗する──」

・・・

・・

・

　第二の塔付近――

　同刻、第二の塔ではラキルとリヴィエールの部隊も転送に成功していた。

　彼らの初動は見事に決まり、作戦は順調に進行していた。

「──エクスパンドヴィジョン！」

　入場と同時に、リヴィエールが紫色のキューブスペルを発動する。

　これは味方全体に視覚を拡張する能力を付与するスキルであり、戦場のあらゆる動きを補足することが可能となる。

　いわば、チーム全体が常にサーチ状態となるスキルだった。

「敵の位置を把握した──！」

　スキルの効果により、周囲の犯罪者たちが瞬時に可視化される。

　その情報をもとに、ラキルを筆頭に戦闘員たちが次々と犯罪者を一掃していった。

　──だが、彼らの前にも立ちはだかる存在があった。

　ヴォルテックス三兄弟の一人──第二の塔の守護者。

　彼の登場により、戦況は新たな局面を迎えようとしていた。