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EP102 帰還後

　拠点に戻ると、そこはいつも通りの――いや、少しだけ寂れた作業場だった。

　大きな雨除け屋根の下には、いくつもの作業台。テーブルと椅子、そして俺が仮眠をとるためのハンモック。

　とりあえずは生活できる。だが、“とりあえず”でしかない。

「うわぁ……村のほうがよっぽどいい生活じゃない？」

　メルヴェは心配そうに辺りを見渡しながら言った。

「はは、まぁこれから作っていくよ。これはこれで落ち着くよ？」

「落ち着く……の？　ほんとに？」

　その顔はどう見ても信用していなかった。

　そんな他愛のないやり取りを交わしながら、俺たちはテーブルについた。

　外では、はむまるが木の実を抱えて何やら嬉しそうに跳ねている。

「さて、何から聞けばいいのか……とりあえずはメルヴェ、君のことを知りたい」

「そうだよね……」

　メルヴェは小さく息を吸い、真剣な表情になる。

　そして、静かに語り始めた。

「ボクは“未来人族”なんだ。ハトヤたちと同じように、母星を失ってローカル世界に入場したの」

「そうだな。人族から未来人族に変わったんだったな」

「うん。レベル10を達成した後、ボクたちはここに似た無人島に降り立って開拓を始めた。

　百年後――その島が動き出して、グローバル世界に統合されたんだ」

　メルヴェの声はどこか懐かしさを帯びていた。

　だが、その瞳の奥には、深い悲しみが見え隠れしている。

「でもね、その統合のあとが地獄だった。

　戦争推進派が、議論もなしに他の種族へ攻撃を仕掛けたの。

　そのせいで、いまだに戦争が続いてる」

「……君は反対派、か」

「うん。ボクたちは“戦争反対派”だった。

　でもね、少しずつ迫害されていったんだ。

　そのうち、“人員が足りない”って理由で、ローカル世界で平和に暮らしてた人たちまで拉致されるようになって……」

　メルヴェの声がかすれる。

　涙が頬を伝う前に、彼女はぎゅっと拳を握りしめた。

「そんなとき、科学者だったボクのおじいちゃんが“この世界の構造”を発見したんだ。

　グローバル世界は、上層と下層――二層構造になっていて、下層には無数の島が点在しているって」

「下層……？」

「そう。おじいちゃんは座標を固定して、ある島を指定した。

　そして、反対派のみんなを次元転送でそこに逃がしたの」

「それが……あの村、ってことか？」

「そう。とても広い島だったから、あとからローカル世界にいた人たちも救い出してね。

　たぶん、天族にならずにグローバル世界に来たのは、ボクたちが最初だったと思う」

　メルヴェは遠くを見つめるように言った。

「でも――平和は長く続かなかった」

「管理者、か」

「うん……。突然、“管理者”を名乗る者が現れたんだ。

　ボクはその時、大怪我をしてて天力を回復するためにコールドスリープに入ってた。

　だから、何もできなかった」

　メルヴェの指が震えていた。

「管理者はこう言ったんだ。

　“未使用の無人島に勝手に居住するのは重大なルール違反”って。

　そして……問答無用で全員を殺した」

　部屋の空気が一気に重くなる。

　彼女の瞳には、もう涙が浮かんでいた。

「彼らの天力感知はすさまじかった。逃げる間もなく、次々に殺されていった。

　助かったのは……天力を持たないただの未来人族と、コールドスリープにいたボクだけ」

「逃げた天力を持たない未来人たちはサイバーシティを離れて、ひっそりと村を作った。

　ボクが“神様”って呼ばれていたのは……多分ずっと歳を取らないから。気づけばそう呼ばれてたよ」

　最後の言葉を吐き終えると、メルヴェは小さく息を吐いた。

　語り切ったというより――ようやく吐き出せた、というような顔だ。

「……そういうことだったのか」

　俺は静かに椅子の背にもたれる。

　この小さな少女が背負っているものの重さに、胸が痛んだ。