ロスト・フラワー アンドロイド少女はエルフ少女に恋をするか

序章

ゴブリンの巣 前編

　ゴブリンの占拠した砦へ向かう道中。

　予定していた地点で、四人は野営を行っていた。

　先にフォスキアが眠りにつき、臨時で仲間に加わったシャウルが眠る順番だ。

　フォスキアは既に目覚め、リージア達と共に見張りをしている。

「……もう一度確認するけど、出発は日の出の直前よ」

「はいは～い、ゴブリン程度、私達が軽くひねってあげるから」

「はぁ」

　上機嫌なリージアを前に、フォスキアはため息をついた。

　明らかに慢心している様子だけに、とても無視はできない。

「ゴブリンを甘く見ないで、そう言う奴から足元すくわれて脱落するの、なんだかんだ言って、駆け出しの死因と引退理由でナンバーワンなのよあいつ等、数も多いし、無駄に知能も高いから、私も新米だった時、何回襲われかけた事か」

　と、フォスキアはゴブリンに対する警告を、憎らしそうに語った。

　ゴブリンは人間並みの生息範囲と、人間以上の繁殖力を持つ。

　それだけに、よく町や村が襲撃される。

　しかも、世間では下級の魔物と蔑まれているので、脅威度を軽視しやすい。

　そんな旨を伝えながら、フォスキアは拳を握り締めていた。

「……ねぇモミザ、この前貸した薄い本、覚えてる？」

「色々貸し借りしてっからな、何の奴だ？」

「魔王倒した女勇者ちゃんが慢心して、残党に捕まって力奪われてボッコボコにされるやつ」

「あ～、有ったな、そんなの……ああ成りたくなかったら、気を引き締めろってか？」

「そ」

　二人が思い出したのは、いかがわしい本の内容。

　とは言え、中々ショッキングな内容で、今のリージア達も他人事ではない。

　苗床になる事は無いが、ゴブリンの虜囚何て勘弁なので、ここからは気を引き締める事にした。

「でぇも、生エルフと猫耳少女の『くっころ』には興味あるかな？」

「フンッ」

「コバヤシ！」

　モミザの鋭い肘は、リージアのアゴを突いた。

　何しろ、目の前には彼女の望む人材がいる。

　下手したら、マジでそう言うシチュエーションを堪能するかもしれない。

「たく」

「もう、乱暴だな～」

「うるせぇ」

「そんなに乱暴するなら、私、エルフィリアさんと駆け落ちしちゃうよ」

「私はお断りだけどね」

「うへ」

　参加していなかっただけで、フォスキアの耳にはずっと入っていた。

　なので、リージアの駆け落ち発言も聞いている。

　当然だが、彼女の回答はノー。

　できる限り距離を取ったフォスキアは、身体を腕で覆いながらリージアを睨んだ。

「はぁ……傭兵同士、妙な恋愛関係に陥る事ってあるけど、アンタだけはお断りね」

「酷いな～、エルフってお堅いのね～、こっちだと女どうし何て全然ありなんだけど」

「こっちだと、そう言う考えは普通じゃないって言うのが一般的なの」

　リージア達の世界では、同性同士の付き合いは認められている。

　しかし、こちらではまだそう言った事は一般的ではない。

　それどころか、法律的にダメな国もある。

「はいはい、じゃ、話変えよっか、ここは女の子同士らしく恋バナでも」

「何でそうなるんだよ」

「まぁまぁ、さっきの傭兵同士は変な恋愛に陥りやすいとか、そっから行こう」

　その事を告げられたリージアは、適当な恋愛話を開始。

　フォスキアもその話に乗り、話題を切り替える。

「……何でか知らないけど、傭兵同士、恋愛関係に発展して、割とすぐ分かれる、みたいな事が多いのよ」

「ああ、いわゆる吊り橋効果だね」

「吊り橋効果？」

「そ、緊迫した環境とかに男女で置かれると、何故か人間って恋に落ちやすいの」

「ふ～ん」

　魔物に囲まれる、命の危機に瀕する。

　これらの緊迫した状態では、人は恋愛に発展しやすい。

　リージアにとっては当たり前の事だが、フォスキアは首を傾げた。

「でも、何でかしら？」

「ほら、何時もは悪ぶってる奴が、ちょっと良い事しただけで、めっちゃ良い人に見える、何て事無い？あれと似たような物だよ」

「……そう言う物、かしらね？」

「命の危機って所助けられて、結構ソイツの事意識しちゃう、何てことない？」

「残念ながら、私は何時も一人で切り抜けて来たから、あんまり無いわね」

「本当に群れないんだね（でも、案外悪くは無いけどね）」

　彼女の傭兵としての年月を考えれば、助けられた事位有ると思ったが、そうでも無かった。

　本当に一人で戦ってきたのだろう。

　仲間が居たとしても、今のように臨時が一人入った時位だ。

　しかし、リージアにはそう言った経験は幾らか有る。

「……」

　適当に話を繰り広げる二人だが、モミザは全く入れなかった。

　何か発言する前にどちらかが話してしまい、会話に入れない。

　この状況に、ホホを少し膨らましてしまう。

「……で？モミザ、貴女はどうなの？」

「ッ、な、何がだ？」

　油断していると、ニヤニヤと笑みを浮かべるフォスキアの方から話しかけて来た。

　途中から半分聞いていなかったので、何の話をしていたのかわからない。

「好きな人位、居ないの？」

「……いない」

　目線を逸らしたモミザは、あしらうように質問に答えた。

　塩対応な彼女に、フォスキアは冷や汗をかいてしまう。

　考えてみれば、モミザから話しかけられる事は滅多になかった。

「貴女は無口ね、リージアと違って、あんまり話しかけてこないし」

「……」

「あはは～、この子、初めての人と話すの苦手で」

「チ」

　笑顔で無口な理由を話され、モミザは舌打ちをした。

　恥かしさも有るが、リージアとフォスキアが楽しそうにする光景に腹が立つ。

　少しでも興味を惹かせるために、話題を真剣に考える。

「……」

「なら、気になっている事でも聞いたらどう？答えられる範囲なら、何でも答えるから」

　リージアと違い、一向に話しかけてこないモミザに、フォスキアは適当にアドバイスをした。

　考えてもみれば、モミザの方から話しかけられた回数は少ない。

　この際、少し話してみるのも良いかと思った。

「……飲まないのか？」

「え？」

「酒だ、俺達と会った時や、町ではガブガブ飲んでただろ？」

　気になった事を聞いてくれ、と言ってきたので、モミザが気になっていた事を訊ねた。

　野営を始めてから、フォスキアは一度も酒に口を付けていない。

　常に酔っていたいかのように飲み、無くなれば口々に酒を要求。

　そんな彼女が、文句も言わずに禁酒をしている。

　気にならない訳がない。

「……今は、そういう気分じゃないのよ」

「そうか」

　まだ会って精々三日。

　そう言う気分じゃない事も有るだろう。

　という感じで自己完結し、話は幕を閉じた。

「……」

「いや、それで終わり！？もうちょっと何か無いの！？」

「無い」

「あはは、相変わらずだね」

　なんだかんだ言って、モミザも人間には興味がない。

　というより、話題の作り方とキャッチボールが下手だ。

　仕方がないので、フォスキアは少し強行に出る事にする。

「……ぶっきらぼうだけど、貴女、好きな人居るわよね？」

「ッ！」

「え！？誰！？だれ！？初耳！！」

「（こっちもこっちね……でも、人間じゃないとは言え、やっぱり内面は普通の女の子なのね）」

　適当にカマをかけてみたら、分かりやすい反応をしてくれた。

　そして、リージアの恋バナをする乙女のような表情に、フォスキアは少し笑みを浮かべた。

　二人の関係は解らないが、リージアとモミザが付き合う。

　そうなれば、また変な目を向けられる事は無い。

「そっちだと同性愛は普通なんでしょ？たとえ好きな人が女の子でも、恥ずかしがる事無いじゃない」

「うっさい、それ以外にも問題有るんだよ……そりゃ、アイツと居ると楽しいし、遠慮する事もないけどよ……」

「え～、誰ぇ？誰なの～？」

「（お前じゃい）」

「（貴女よ）」

　顔を赤くしながら丸まりだしたモミザは、今までに無い位落ち込んでしまった。

　どうやら、モミザ達には同性愛以外にも問題は有るらしい。

　フォスキアからすれば、アンドロイドと言う種族に問題があると、何と無く察した。

「ところで、その、貴女達の部下は、その事知ってるの？」

「……もしかしたらレーニアは感づいてるかもな、他は知らね」

「そ、そう……」

　何となくだが、全員気付いていそうな気がしたフォスキアだった。

　冷や汗をかきながらも、折角話を振ったので、適当なアドバイスを思いつく。

「と、とりあえず、さっきまで話してた、吊り橋効果？でも狙ってみたら？」

「……通用するのかね？」

「ま、吊り橋効果なんて、元も子もない事言えば、ただの一時的な気の迷い、あんまり信用しない方が良いよ」

「（こんな感じだからな）」

　進展が全くない理由を察したフォスキアだった。

　――――――

　同時刻。

　墜落地点にて。

「……あの、レーニアさん」

「ん？なんだい？アンタから話しかけて来るなんて、珍しい事も有るね」

「どったの？」

　ホスタは歩哨を中断し、休憩中のレーニアの元を訊ねていた。

　この世界に来て二度目の夜。

　その間に内装の修復はあらかた完了し、姉妹共々一息ついている。

　後は外装の修理をヘリコニアが終わらせる位だ

「副長の事なのですが」

「モミザ？」

「はい」

　ライフルを携えながら、ホスタは神妙な顔つきを見せる。

　大分落ち着いて来たのは良いが、随分と真剣な表情に二人は首を傾げた。

「……まさか、軍曹の事をお慕いしているのですか？」

　まさかの質問に、二人は一緒にずっこけた。

　何しろモミザがリージアに気が有るというのは、隊内では周知の事実だ。

　と言うか分かりやすいので、ホスタも既に気付いていると思っていた。

「アンタ、二年も居て気付かなかったのかい？」

「え？みなさん、気づかれていたのですか？」

「いやいや、見てれば解るっしょ」

「……見てれば」

　ブライトの発言で、ホスタは今までの二人のやり取りを思い出す。

　書類の制作を怠り殴られる。

　会議の資料を間違えて燃やして殴られる。

　銃の整備をしていると暴発し、モミザに命中して殴られる。

　基地の外壁修理の時に接着剤をぶちまけ、モミザと壁を接着し殴られる。

　結果、何時も殴られているリージアの姿ばかりが浮かんだ。

「……何時も殴られてばかりですよね？」

「それはそう」

　言われてみればと、二人もモミザに殴られてばかりのリージアを思い出した。

「でぇもぉ、なんだかんだ言って、一緒に映画を見たり、ゲームしたり、私生活での仲は良いのよぉ～」

　そこへ、二人の仲を弁面するかのように、巨大な溶接機を持ったヘリコニアが参加してきた。

　彼女の言う通り、問題が有るのは仕事の時。

　プライベートでは、割と仲がいい。

「……確かにそうですが……何故副長は、あそこまであの人の肩を持つのか、解らないです」

「そうねぇ、あの二人、大戦時は同じ部隊って、言っていたわね、司令官とも、その時から知り合いだとかぁ～」

「流石、この中で一番古株なだけあるね」

「それはあーしも初耳」

　今居る四人の中で、一番の古株はヘリコニア。

　そのせいなのか、彼女は他の三人が知らない事情の一部を知っている。

　だが、聞かないと言わないので、リージア達同様過去を語っていない。

　細かい休憩を時々挟みつつ、彼女達は宇宙艇の修理を続けていく。

　――――――

　こんな話題を繰り広げる彼女達なんてツユ知らず。

　徐々に周辺の空は明るくなっていき、出発の時間が近づいていた。

「あ、そろそろ時間かな？」

「だな」

　時間が近づいた事を確認した二人は、バッグの中から銃器を取りだす。

　折り畳んでいた銃床を戻し、弾倉を装填し、槓桿を引き、弾薬を薬室内へと送り込む。

　専用の防弾チョッキを着用し、分かり辛く開いている迷彩服の穴から、義体のコネクターへと接続。

　背部のサブアームの動作を確認し、他にも用意していた銃器を接続する。

「え、今武装するの？」

「戦いの直前にやるのが醍醐味だから」

　フォスキアのツッコミを受け流しつつ、リージア達は武装を再開。

　予備の弾倉を身体に括り付け、手りゅう弾も取り付ける。

　最後に体へペイントをほどこし、二人共決めポーズをとる。

「デーン！」

「（楽しそうで何よりね……モミザまで）」

「（うるさくて目ぇ覚めたわ）」

　虚空を見つめるかのようなフォスキアの表情。

　うるさすぎて目を覚ましたシャウル。

　二人の事はさておき、リージア達は久しぶりの実戦に舞い上がっていた。

　――――――

　朝日が顔を見せ、森にわずかな光が差し込めた頃。

　二匹のゴブリンは、眠そうに哨戒に当たっていた。

　日の出と共に眠りにつく彼らからすれば、既に就寝の時間。

　味方の罠にかかるなんてマヌケは起こさないよう、巡回を続ける。

「……ギ」

「ギィ」

　だが、今は侵入者よりも、眠気の方が強敵だった。

　後少しで交代の時間ではあるが、時間が守られたためしがない。

　根城でスヤスヤと眠る仲間を思い浮かべると、今は怒りより妬ましさが浮かんでくる。

「グア、ア～」

　大きなあくびと共に、片方のゴブリンの気は完全に緩んだ。

　その瞬間、大きく開いた口に葉と小枝が入り込む。

　いや、何かに口元を覆いかぶされた。

「ッ！」

　叫ぼうとする直前、ゴブリンの喉は焼かれるような激痛が走る。

　せめて一緒に居た仲間に助けを求めようとするが、仲間の方ももうダメだ。

　薄れゆく意識の中、彼が最後に見たのは、仲間の首が正反対に折られている姿だった。

「……クリアっと」

「こっちもだ」

　二匹のゴブリンを制圧したのは、リージアとモミザ。

　リージアはナイフを使い、モミザは体術によって急所を突いた。

「やるわね、アンタ等」

「（本当に記者なのかよ）」

　ゴブリン二体を倒してすぐ、茂みに隠れていた二人が姿を現した。

　ずっと見ていたが、二人の動きは素人ではない。

　身体に巻き付けた葉や草、ほどこしたペイント。

　それらのおかげで、すぐ近くを横切ったゴブリンは全く気付かなかった。

　隙を突き、一瞬にして制圧。

　記者がウソという事は、一目でわかってしまう動きだ。

「（てっきりあの武器を使うのかと思ったけど、ナイフと体術ばかりね」

　制圧した直後であっても、二人は警戒を緩めていない。

　しかも、ここに来るまで銃は一発も使用していない。

　自然を利用し、さっそうと駆け抜けて標的を始末する。

　まるで熟練の暗殺者だ。

「……あ、サンプル取っておかないと」

「……」

　と、思っていた矢先に、リージアの顔は何時もの朗らかさを取り戻した。

　先ほどのゴブリンの死骸の元へ移動し、すぐに血液や肉片等のサンプルを回収して行く。

　先ほどまでバリバリの軍人感を出していたというのに、すぐに緊張感が薄れた。

「……折角かっこよかったのに」

「ああいう奴なんだよ」

　鼻歌交じりにゴブリンを解体するリージアに、三人からの冷たい視線が向けられた。

　そんな目を気にする事無く、リージアはサンプル回収に勤しむ。

「（……血が妙に黒い、酸化した、っていうには早すぎる）」

　だが、リージアの表情は思いのほか曇ってしまう。

　魔物という未知の生物というだけあり、違和感と興味は尽きない。

　エーテルの影響なのか、それとも他に理由が有るのか。

　リージアの好奇心は増すばかりだった。

「（ここに来てからキノコしか倒して無いし、サンプルが少ないな～）」

　そんな事を考えながら、リージアはゴブリンの身体を次々と解体、というより解剖していく。

　まるで子供が蟻を分解するかのように、リージアは無邪気に切り裂いていく。

「あ、魔石はっけ～ん……はいっと」

「あ、ありがと」

　解剖で魔石を見つけたリージアは、フォスキアへと投げ渡した。

　一応売れるので、全て彼女達の懐に入る事に成っている。

　リージアの場合は、研究に使えそうなサンプルが手に入ればいい。

「……オエ、先行ってるよ」

「お、おう、気を付けろよ」

　笑顔で解体するリージアの姿に気分を悪くしたシャウルは、先行偵察へと赴いた。

　それと同時に、解体は完了。

「ふぅ、良い物ゲットした」

「それは何よりね」

「……」

　笑顔で血をぬぐうリージアを、フォスキアは適当にあしらった。

　そんな事は置いておき、偵察を行うシャウルの観察を始める。

「それにしても、あの子にはほれぼれするよ、可愛いのに、罠や敵を簡単に見つけて」

　ここに来るまで、シャウルは罠の解除と発見に貢献した。

　それだけでは無く、索敵まで行ってくれた。

　この辺りもエーテルの濃度が高く、リージア達はセンサに頼るしかない。

　非常に不便な中であっても、シャウルのスキルは有能だ。

「猫型の獣人は感覚が鋭いから、ああして布数の少ない服を着て、感覚を研ぎ澄ませているのよ、そのおかげで、空気の流れの違和感を感じ取って、罠を探し出すのよ」

「成程ね～、ジャングル並みに茂ってるのに、よくやるよ」

「一応この森も魔の大森林の一部よ、植物たちも無駄に元気に育つから、入り組みやすいのよ」

「は～」

　フォスキアからの情報を得たリージアは、改めてシャウルを見つめる。

　最低限の動きと小さな体を巧みに使い、罠や足跡などを探っていく。

　他にも、頭の猫耳がピクピクと動き、尻尾が揺れ動く。

　本当に獣人と言える様子に、釘付けだった。

「可愛いな～」

「……アンタ、まさか」

「え？……あ、いや、べ、別にそう言うのじゃないからね！」

「否定してもしきれてねぇよ、昨日はナンパ紛いの事しやがって」

「だから！あれはあの子が珍しかったから、つい食いついちゃっただけ！！」

「うるせぇ！何処に敵居るか解らないのにデケェ声出してんじゃねぇぇ！！」

「アンタもうるさいわよ！！」

「お前ら全員うるさい」

　一瞬、三人を置いて帰ろうかと考えたシャウルだった。

　とは言え、上からの命令出る事に加え、既に前金も貰っている。

　このままサボる訳にはいかなかった。