問題児の部隊 後編
部屋を飛び出したリージア達は、そそくさと空港へと移動。
用意されていた正式配備の装備を受け取り、宇宙艇へと乗り込む準備を行った。
数時間程かけて、武器だけでなく、食料や医薬品等を積み込んだ。
準備を完了したリージア達は早速出発。
出発したリージア達を、司令官は整備班と共に見送っていた。
「……あの、司令官、彼女達で大丈夫なのでしょうか？」
「構わん、それと、頼んだ物はしっかり積み込んだだろうな？」
「はい、ご要望通り」
「そうか（奴にも特命は伝えた、あとは……）」
整備班からの報告を受けた司令官は、険しい眼でリージア達の宇宙船を睨んだ。
やるべき事、伝えるべき事は全て伝えた。
後は、彼女達の頑張り次第だ。
「貴様らの価値、証明して来い」
――――――
宇宙を航行中の宇宙艇にて。
出航後の事はオートパイロットに任せ、リージア達はブリーフィングを再開していた。
「は～い、みんな注目～、これからブリーフィングを再開するよ～、皆が静かに成るまで五分かかりました～」
等と彼女は呑気に言っているが、集まって三分も経っていない。
単純に前から言ってみたかったセリフを言いながら、またホワイトボードを持って来た。
だが、ホスタはその態度が気にくわなかったらしい。
正式採用のライフルをいじりながら、殺意の目を向けてくる。
「ごたくは良いので、早くしてください」
一秒でも無駄な事をしたら撃たれそうだったので、リージアはホワイトボードに色々とつづっていく。
説明に必要な用語等を書き終えると、パイプ椅子に座る隊員達の方を向く。
「さて、フロンティアの概要は話したから、存在が秘匿されてるもう一つの理由だね」
ようやく出て来た議題に、全員食いつく。
一つ目を説明されてそれきりだったので、ずっと気になっていたのだ。
「そう言えば、もう一つ聞いて無かったな」
「で？その理由って？」
「さっきと比べて多いからね、先ずはそのデータ送るよ」
質問に答えるべく、リージアはデータを全員へ送信する。
数分かけてインプットされたデータを閲覧する彼女達を横目に、リージアはボードに要点を書きだす。
それが終わる辺りで、全員閲覧を終了。
隊員はそれぞれの反応を見せる。
「エーテル、か」
一番に反応したのは、副官のモミザだった。
デルタ達の護衛する研究員が見つけた、エーテルと呼ばれる新時代のエネルギー資源。
その概要を聞き、モミザは何時もの強面を更に鋭くし、リージアの方を向いた。
「そ、デルタ達が護衛する調査チームが発見した……新しいエネルギーだよ」
「……そうか」
「石油や天然ガスなんか使わなくても、熱や電気を生み出せる有能資源……しかも、自然界から常に発生して、大気中にも含まれてるのかい？」
「……そ」
妙なアイコンタクトをする二人に割って入ったのは、エーテルの特性を復唱したレーニア。
エーテルはあらゆるエネルギーに代替可能な、万能資源。
しかも油田のように、何億何万年という時間をかけず、半永久的に生み出され続ける。
そんな夢みたいな生まれ方にも驚きだが、価値は薄いように思える。
この宇宙艇にも積まれているリアクターや、高性能の太陽光発電。
それらのおかげで、エネルギー問題はほとんど解決している。
何故秘匿しているのかは、データを読み込んだレーニアにはすぐに解った。
「……成程、統合政府が目を付けたってのは、やっぱこの利用方法か……電波の働きを阻害し、通信やレーダーを無条件で無効化……大気にも含まれてるって事は」
「そ、現地だと、電波通信環境は少し悪いかも（ま、他にも問題有るけど）」
「何だいそりゃ」
「それもダルいけど……放射能みたいに、DNAに影響を与えやすい特性もあるって……」
ダルそうにするのは、レーニアとブライトの姉妹。
二人の思った事、特にブライトの発言は、リージアにとっても問題視する事だったらしい。
既に概要がボードにつづられており、それを見たホスタは表情を鋭くする。
「……エーテルによって凶暴化した原生生物、魔物、ですか」
「そ、デルタやガンマが壊滅した、とするのならば、この存在が有力かもね」
「そうですか……戦車砲にも耐える個体も確認済み、確かに、一筋縄ではいかなさそうですね」
魔物が原因かもしれないと聞いた途端、ホスタの目は殺意マシマシと成った。
オマケに、資料に書かれている内容を一見する限り、魔物は例外なく害獣のように思える。
下手をしたら、ホスタは魔物を大虐殺しそうだ。
しかし、それは容認できない。
魔物なんて物騒な名前はついているが、現地の生態系を形作る大事な存在だ。
「ホスタ君、怒るのは良いけど、不必要な殺傷は許可できないよ」
「……了解」
釘を打ったリージアの言葉に、ホスタは渋々首を縦に振った。
その横で、唯一楽観視していたヘリコニアが発言を始める。
「でぇもぉ、なんだか楽しそうな場所よね～」
「いや何処がだい？原生生物は凶暴、その上、大気は電波妨害を行う物質が漂ってる……とても楽しいように思えないが？」
「え～、だって、猫耳の子とか居るんでしょ？是非会ってモフモフしてみたいわ～」
他の皆が嫌な部分に目をやっていた中、彼女は楽しそうな方を見ていた。
資料によれば、現地にはエルフだけでなく、獣と人間のハーフのような種族も存在する。
それを知ってからか、ヘリコニアは何時も以上に緩んだ笑みを浮かべていた。
「そうそう！別に嫌な事ばかりじゃないんだよ！この世界！」
ヘリコニアの発言に一番同調したのは、先ほどまでシリアスだったリージア。
先ほどまでの曇った表情は消え、まるで談笑する女子のようにはしゃぎだす。
「エルフもね、普通の以外にも、ダークエルフとかいるし、ヘリコニアの好きな小動物系の獣人も居るの！正にファンタジー！」
「あら、それは面白そうね！現地の言語もしっかりインプットしたから、仲良くなって、沢山お友達を作りましょうね！」
「因みにそのプログラムを入れてると、自動的にローカライズされた言葉を、私達だけじゃなくて、読者や現地の人たちに送れるよ！」
「そうなの？なら、しっかりと意思疎通ができるわね！」
完全に二人だけの空間が出来上がり、他の隊員の入る隙が無く成ってしまった。
とは言え、空気が重かったので、良い清涼剤かもしれない。
だが、可能な限り現地住民との接触は避けた方が良いと思うので、友人作りは止して欲しい所だ。
少しだけ和みを取り戻した隊員の中で、モミザだけは顔つきが鋭いままだった。
「……お楽しみの所悪いが、リージア」
「ん？なぁに？」
「アクション映画だけじゃなくて、ジャパニメーション好き、その上、大のエルフフェチのお前の事だ、他に何か企んでいるんじゃないのか？」
リージアの趣味は、映画やアニメの鑑賞。
しかも、彼女にとって一番のドストライクは、エルフ少女。
任務以外は基本自由人であるリージアが、憧れの存在が居る世界に訪れ、黙っているとは思えない。
「……あ～……え～っと……」
モミザの予測は当たっていたらしい。
リージアは露骨に目を逸らし、顔も冷や汗的な物が出ている。
これを見た途端、モミザは声を上げる。
「ヘリコニア！そいつを抑え込め！」
「は～いっ！」
先ほどまで仲が良さそうにしていたヘリコニアは、すぐさまリージアを拘束。
まさか彼女がモミザの味方に付くとは思っていなかったらしく、リージアは抑え込まれてしまう。
「えええ！？ヘリコニア！何で！？」
「あら？私は常に面白そうな方の味方よ」
「よおぉうし、レーニア！俺も抑えとくから！コイツの頭の中覗け！」
「任せな」
更にモミザまで抑え込みに参加し、その隙にレーニアがリージアの頭にアクセス。
本来なら、上官に強制的にアクセスなんて、豚箱送りになってもおかしくない。
しかし、今のように、違反行為等を取り締まる為であれば例外である。
その権限を用いて、レーニアは情報を探り出す。
「ちょっと！ブロックなんてするんじゃないよ！」
「フハハハハ！このリージア軍曹、そう何度も同じ手にかかるか！」
何度も似たような茶番を行っていただけに、リージアも対策を行っていた。
情報戦に特化させているIS型である彼女でも、少してこずる防壁に当たってしまう。
しかし。
「で、その隙にあーしが侵入っと」
イキがる顔を浮かべるリージアの背後から、姉妹機のブライトが別ルートでアクセスを開始。
「ああああ！ブライトちゃぁぁん！！」
「アンタが対策する事位、見抜いてるんでね」
「モミザに頼まれて、バックドア作っといて正解だった」
以前設けておいたバックドアより、二人は侵入。
その中から、今回の作戦に関連する資料をコピーしていく。
最後の悪あがきを見せるリージアだったが、抵抗も虚しく、情報は抜き取られてしまう。
「お～し、モミザ、抜きとれたよっと」
「ああ、すまん」
「いやぁぁん！見ないでぇぇぇ！！」
内容を取りだした二人は、早速皆へと開示した。
その内容を読み込む彼女達の傍らで、リージアは顔を両手で覆いながら寝込んでしまう。
「……オススメデートスポット一覧に、仲良くしたい種族ランキングに、名産品、観光スポット等々……」
「完全に旅行気分じゃないかい」
「（その前に、何で調査チームの人達はこんな事を調べたの？）」
完全に私的な事ばかりまとめられた資料に、レーニアとモミザの二名はドン引き。
ヘリコニア以外の隊員も、頭を抱えていた。
四人から冷めた目を向けられるリージアは、完全に開き直りだす。
「良いじゃあぁぁん！何時も皆油やら埃やらにまみれて、ストレス溜まってると思ったから！タマの外出位楽しい思いさせたいと思ったのにいぃぃ！！」
「駄々っ子だ」
「みっともない」
もはや逆ギレともとれるような発言をしながら、リージアはみっともなく床で暴れ出す。
この姿には、レーニア達姉妹も少し引いた。
彼女なりに部下を労わっての事であったが、もう一つの思惑もモミザにはお見通しだった。
「そう言うけどよ、このラインナップ見てると、エルフの女捉まえようとしてるようにしか見えねぇんだけど」
「て、言ってるけど？」
「……」
モミザの言葉を聞き、先ほどまでバタバタしていたリージアは停止。
無表情で立ち上がったリージアは、モミザの方を向くと、可愛らしいポーズをとる。
「キラッ！」
「イラ」
ポーズとぶりっ子顔にムカついたモミザは、リージアの顔面に一発入れた。
何しろ、こういう時は図星だったため、本当に開き直った時の行動である。
「……あー、その、何だ、到着には三か月有る、各員、装備のチェックは怠るな」
ダウンしたリージアの代わりに、モミザが指示を下した。
彼女の指示に従い、隊員達は任務の準備へと取り掛かって行く。
――――――
三か月後。
惑星フロンティア
そのどこかの森にて。
予定の行路を辿ったリージア達の宇宙艇は、目的の惑星へ到着。
したのは良かったが、大気圏に突入する前にエンジンにトラブルが発生。
おかげで、目的の座標から大きく逸れてしまい、深い大森林へ不時着した。
「消火ぁぁぁ！消火急いでぇぇ！！」
「分かっている！」
「消火器持って来たわよ！」
不時着したリージア達は、二次被害の森林火災の対処に当たっていた。
ヘリコニアが持って来た消火器をぶちまけ、消火作業を行っていく。
消火剤をまかれた炎は、次々と勢いを弱めだす。
対処が早かったおかげか、大火災だけは何とか防げた。
「はぁ、はぁ、どうしちゃったんだろ、整備は万全って聞いたのに」
「ま、その調査はこれからだな、ついでに、どこに落ちたのかも調べねぇと」
「そうだね、レーニアに不備の部分を調べさせて、ブライトに座標を調べさせよう……はーい！皆集合！」
リージアは消火活動を終えた皆を急いで集め出す。
何はともあれ、問題が起きた事は事実だ。
辺りに散らばる装甲の破片等を避けながら、リージア達は集合する。
「よし、集まったね、ご存じの通り宇宙艇は墜落、何とか被害は食い止めたけど、これからの事を通達するよ……まず、ブライトは現在地の座標を調べて、それと、レーニアは原因の調査、ホスタとヘリコニアは内部の被害報告を、私とモミザは、周囲にまだ火種が無いか調べる」
少し早口気味だったが、全員リージアの指示に釘付けだった。
何しろ、今までの彼女からは考えられない指揮だ。
なんだかんだ隊長らしいシリアスな指示は、初めて聞いた。
皆が驚く中で、ホスタは警戒気味に目を逸らしていた。
「……おーい、ホスタ君？話聞いてた？」
「はい、私もその采配には賛成ですが……誰か居ますよ」
「……さすがGS型、気づいちゃってたか～」
ホスタの能力を称賛しながら、リージア以外の全員が拳銃を手にする。
各々の特性に合わせてカスタムされているが、中身は全て正式採用の九ミリ拳銃だ。
しかし、リージアは交渉に出る為に、丸腰で前へと出る。
襲わずに隠れているという事は、人間の可能性が高い。
「……えっと、申し訳ありませんが、出てきてもらえます？こちらに敵意は有りません、どうかここは穏便に済ませてください！」
両手のひらを見せながら、リージアはできるだけ丁寧な言葉で話しを持ち掛けた。
相手の場所は、既にわかっている。
木の影に隠れているが、チラチラと刃のような物が見える辺り、相当警戒されている。
穏便に済ませたいが、向こうは敵意が有る。
「（まいったな～、できるだけ現地の人との敵対は避けたいんだけど）」
交渉を持ち出しても、ずっと木の陰から様子を伺っている。
どうやら、向こうには交渉の余地がないのかもしれない。
「（こういう森って、大体エルフの縄張り、なんて事もあるからなぁ～、到着五分でエルフと敵対何て勘弁だよ）」
最悪の事態を想定しつつ、リージアは笑顔で手を振ったりする。
根気強く交渉を行おうとするリージアだったが、その後ろから発砲音が響く。
「イッ！」
嫌な予感を覚えながら、リージアは右後ろに視線を送る。
発砲したのは案の定ホスタ、その証拠に銃口から煙が上がっている。
幸いただの威嚇だったらしく、弾丸は木に命中していた。
だが、発砲許可は出していない。
「今のは威嚇です、姿を現さなければ、次は当てます」
「アホか！？穏便にって言ってるのに！撃つやつが有るか！？お願いだから今は私の指示に従ってよ！」
「こうでもしないと、向こうも出てきませんよ」
そろそろ容認できない位の命令違反。
流石のリージアも少し腹を立てながら、ホスタの銃を無理矢理下ろした。
注意をする為に、リージアは目標に背を向けてしまい、無警戒となった彼女に向けて、攻撃が放たれる。
「リージア！伏せろ！」
「え？ギャ！」
「う！」
モミザのおかげで、リージアはホスタを押し倒しながら回避に成功。
二人へ襲い掛かった攻撃は、不規則な軌道を描きながら進む。
やがて奥に居たレーニア達に差し掛かり、彼女達も回避する。
「キャ！」
「お姉！」
レーニアがしゃがみ込んだ瞬間、甲高い金属音が響き渡った。
少し飛び散った火花を見たレーニアは、頭上を向き、目を丸める。
「お、おいおい！？装甲を切り裂いたぞ！？」
見た限り、チャクラムと呼べる投擲武器が、宇宙艇に食い込んでいた。
宇宙でのデブリ対策等で、表面は頑丈な装甲でできている。
明らかに人力で出来る芸当ではない。
だが、向こうの攻撃は、それだけでは終わらない。
既にリージア達へと、第二波のチャクラムが二枚放たれていた。
「ちょちょ！」
「退いてくださいっ！」
リージアを退かしながら起き上がったホスタは、すぐにチャクラムを撃ち落す。
刃ではなく、側面を撃つ事で弾いた。
次にホスタが狙うのは、二枚のチャクラムを投げた後に姿を現した誰か。
緑のフード付きのマントに身を包み、剣を片手に突き進んで来る。
「この！」
「それ以上は、ダメ！」
「あ！」
しかし、拳銃はリージアに蹴り飛ばされてしまった。
代わりに前へと出たリージアは、その辺で拾った装甲板を盾代わりにする。
「（ッ！この剣！）」
彼女の持つ剣に嫌な予感を感じたリージアは、刃を直接受け無かった。
相手の攻撃に合わせ、斬撃を受け流す。
「（ウ、早い！）」
とてつもなく早い連撃を流しながら、リージアは徐々に下がって行く。
隙をついて無力化するつもりだったが、相手の方が早い。
突きを繰り出され、装甲は貫かれる。
「ウッソ！？」
装甲を貫いた剣は、リージアのホホを掠めた。
次の瞬間、相手の剣は装甲を両断。
二つになった装甲を捨てたリージアは、瞬時に間合いを取った。
向こうが接近して来る直前。
拳銃に手をかけ、狙いを定める。
「悪く、思わないでよ！」
正当防衛射撃を行うべく、リージアは拳銃のハンマーを下ろしながら引き抜き、発砲。
二発の弾丸は、全く同時の銃声と共に撃ちだされる。
彼女の愛用銃は、シングルアクション式のリボルバー。
得意の早撃ちを披露し、二発とも相手の足を狙った。
「ッ！」
「（に、人間の反射神経じゃない！！）」
発砲された瞬間、相手は咄嗟に動きを変えた。
撃ちだされた二発の銃弾を切り裂きつつ、リージアに攻撃を仕掛けて来る。
その技は、まるで稲妻。
空気を切り裂きながら、剣の先はリージアへと迫る。
「（は、早！）」
人間離れした芸当を目の当たりにしながら、リージアは向けられた剣を掴む。
おかげで直撃は免れ、代わりに指が削れた。
だが、逆に銃口を向ける事に成功する。
「……」
「（み、耳が、長い）」
激しい動きの末、相手の被っていたフードがはだけ、素顔が現れた。
特徴的な長い耳に、草色の流れるように長い髪。
情報に有ったエルフに間違いない。
「（……ヤバい）」
ルビーのように赤い瞳を向けられながら、リージアは言葉を失っていた。
宇宙艇よりも柔いボディの彼女達であれば、容易に切り裂かれる。
しかも、向けている銃のハンマーは、まだ降りていない。
少し動けば、相手の攻撃の方が先に繰り出される。
そんな恐怖も有ったが、リージアには何よりも驚くべき事が有った。
「（この人、めっちゃ可愛い！！）」
圧倒的な彼女の美しさに、リージアは釘付けだった。
