問題児の部隊 前編
宇宙ステーション型軍事基地、ベース４２２。
衛星軌道上に建造された軌道エレベーターを守るべく、敷設された基地の一つにて。
アンドロイドのみで編制された部隊が駐屯し、二十四時間体勢で地上と宇宙の両方を監視している。
そんな基地のとある一室にて、基地の司令官と軍の総司令部が会談を行っていた。
総司令部からの映像はなく、軍のエンブレムである、地球を模ったマークのみが映し出され、男性の声だけが送られる。
『新惑星『フロンティア』……我々の住まう惑星とほぼ同じ環境を持つこの星……調査の為に降り立った研究チームと、君達の所より選抜された、護衛のデルタチームが消息を絶ち、既に三か月が経過した』
数十年の時を経て、遂に発見された有人の新惑星。
フロンティアと名付けられ、統合政府と民間企業の合同による調査が行われていた。
彼らの護衛には、この基地のアンドロイドチーム、デルタが派遣された。
人間では扱えない兵器を扱える彼女達の存在は、何が起こるか分からない異星では重宝される。
しかし、三か月前から連絡が途絶えていた。
『そこで、君達の基地から、エリート部隊であるガンマチームを向かわせたが、こちらも、連絡が途絶えてしまった』
救援チームとして、この基地からエリート部隊を派遣する事となった。
だが、原因も行方もわからないまま、彼女達との連絡さえ途絶えてしまった。
残念そうな声色になりながら、総司令官は現状をまとめた。
ガンマチームはこの基地の最強戦力の一角。
彼女達からも連絡が途絶えたとなると、状況は芳しくない。
緊迫した状況のこの基地へ、統合政府から連絡が来た。
『……そして、この事態を前に、政府の要請で、君の所の部隊をもう一つ使う事に成った』
「はい、お送りいたしました資料のご覧の通り、政府からのご依頼通りの部隊をアサインいたしました」
特徴的な長い髪から軍服まで、ほとんどが白で構成された装いの、長身の女性型アンドロイド。
彼女がこの基地の司令官であり、アンドロイド部隊の責任者。
遂に政府直々の命令を受け、とある部隊を動かす事に成っていた。
その資料のデータを、総司令部へ秘密裏に送信していた。
『……この部隊を使う、という事は』
データを受け取った総司令官は、ため息交じりに悩ましい声色を出した。
何しろ、彼女の送ったデータには、問題点しかないのだ。
文面等に問題は無いが、使う部隊と、予想される理由に問題があるのだ。
「……はい、ですが、作戦の観点で見れば、彼女達を使う事には、私も賛成です」
『……わかった、君の意見を尊重しよう……後の事は、こちらで何とかする』
「ありがとうございます」
敬礼をした司令官は、総司令部との通信を終了。
指令室の隅に設けられていたその部屋から出ると、指令室の出入り口が開く。
入って来たのは、この基地に所属するアンドロイドの少女。
旧時代から続く伝統的な迷彩服をまとっており、なんとも白い肌の顔以外露出が無く、人間と見分けがつかない。
セミロングの白髪をなびかせ、アンドロイド特有の青い瞳をキラつかせながら、敬礼する。
「オメガチーム所属、CA－２２０２－１３識別名リージア、到着しました！」
マジメな表情で、リージアはピッシリと姿勢を正す。
お手本のような敬礼だが、その状態は一分も経たずに終了。
帽子も脱ぎ捨てると、まるで再会した同級生同士のように表情を崩しだす。
「司令官！おっひさぁ！」
「……」
やたらと高いテンションを見せつけながら、リージアは司令官へ絡みだす。
何とも馴れ馴れしいが、彼女は昔からこうである。
その為、付き合いの長い司令官は諦め半分に黙認している。
「……も～、ノリが悪いですよ～、一年ぶりくらいに直接会うんですから、もうちょっと感慨とかぁ」
「黙れ、貴様らのようなはみ出し者どもに仕事をくれてやるんだ、ありがたく思え」
「ウへ……それで？何の仕事です？循環システムの点検？出撃ハッチの清掃？」
やる気がないかのように、頭をボリボリとかくリージアに、司令官から作戦の通達がなされる。
聞いているのか聞いているのか解らない態度で、リージアはその話に耳を傾ける。
謎の小躍りをする姿を黙認する司令官だが、話を半分以上終えた辺りで、リージアの表情が曇る。
「……それ、マ？」
「マ」
「そ」
――――――
指令官から更に詳細な作戦を通達された、数分後。
リージアの雲っていた表情はウソのように晴れ、かなり明るい物となっていた。
しかも、ご機嫌にスキップまでしている。
「さ～いぃた～、さ～いぃた～、チューリップゥのはぁなぁがぁ～」
鼻歌交じりにウキウキと通路を進むリージアは、自分のチームの部屋に到着。
部下の皆が喜ぶ顔を思い浮かべながら、部屋へと入る。
そして、姉妹と言える位、髪型と体格以外に、異なった特徴をあまり持たない少女五人の前に立つ。
「みんな～！お仕事持ってきぃたよぉ～！」
「いえーい！」
「……」
「……」
「……」
「……」
可愛らしいポーズと笑顔を浮かべながら、リージアは早速仕事が入った事を報告。
しかし、ノってくれたのは一名だけ。
彼女だけは、何時用意したのか解らない紙吹雪をまいてくれていた。
他のメンバーは、デスクに着いたまま、それぞれの作業に没頭している。
紙ふぶきを頭にかぶりながら、リージアはポーズをとったまま硬直してしまったが、すぐに持ち直す。
「……オホン……お仕事ぉ！持ってきぃたよぉぉ！！」
「イィエエエイィ！！」
気を取り直し、再度ポーズを取り直しても、結果は同じ。
乗ってくれた部下は、CO－２２０９－２３１、識別名ヘリコニアだけ。
リージア同様の白髪は、ウェーブのかかったロング。
義体もリージアより一回り大きく、おっとりとしたお姉さんと言った印象が強い。
そんな彼女だけが、リージアのテンションに乗り、今度は自作の楽器を適当に鳴らしてくれた。
「……ム～」
だが、騒がしく乗ってくれているヘリコニア以外は、完全無視。
みんな相変わらず、手元しか見ていない。
ホホを膨らませたリージアは、一番手前の席に座る少女に噛みつく。
「お仕事！もってｋ」
「うるせぇぇ！！」
「ギャアア！」
デスクを叩きながら接近したリージアだったが、すぐに投げ飛ばされてしまった。
投げられたリージアは、奥の壁へと激突、そのまま剥がれ落ち、床に転倒する。
リージアが食い掛ったのは、この部隊の副官。
CA－２２０２－１２、識別名モミザ、白髪をポニーテルにまとめた、男勝りな少女だ。
「なんなんだよ、さっきからギャーギャーと、発情してんなら他所行け！」
「……だから、お仕事持って来たって言ってるでしょ！話位聞いてよ！」
「どうせゴミ出しだとか、基地の外の清掃とかだろ？良いよ、そんな大仰にしなくても……てか、ヘリコニアは内容知ってんのか？」
「いいえ、リージアちゃんが凄く嬉しそうだったから、ちょっと乗ってあげたの」
「中身知らねぇのに乗ってたのかよ！？」
三人がやり取りを行っていると、モミザの後ろの席の少女も視線を上げる。
GS－２２０５－７５、識別名ホスタ。
腰まで届くストレートの白髪を持った、物静かな少女だ。
手遊び感覚でいじっていたライフルから目を離し、騒がしいリージア達に冷えた目を送る。
「……ところで、その仕事というのは何ですか？」
「ふっふ～、ホスタ君、よくぞ聞いてくれた、今回のお仕事、それはなんと～」
リージアの空気に合わせ、ヘリコニアは何処からか取りだした小太鼓を叩き出す。
もったいぶらないで早くしろ、と言う目をぶつけるモミザの前で、リージアはポーズを決める。
彼女の行動に一拍遅れる形で、ヘリコニアはシンバルを叩いた。
「楽しい救助活動でーす！」
「わあああい！」
内容を言った後で、ヘリコニアは紙ふぶきに楽器と、先ほど見せた反応を全て見せた。
用意していた紙ふぶきが無くなり、楽器だけが虚しく響く。
そんな部屋の中、リージアの話を一応聞いていた面々は、口を開けたまま硬直していた。
「……は」
「……え」
「……まじ？」
「……ゆめ？」
リージアの発言に、ヘリコニア以外のメンバーは目を丸めた。
彼女の近くで、呑気に手を叩いているヘリコニアの気が知れないが、それは置いておく。
任務内容を伝えられたメンバーの内、一番奥に居る二人は、冷静になる成り目を細めだす。
その内の一人、派手な雰囲気に白髪をくくった少女が、手を上げる。
「ちょっと良いかい？」
「はい！何でしょう！？レーニアちゃん！」
IS－２２１４－３４『レーニア』『ブライト』
二人は本当の姉妹機であり、どちらも不良の女子高生のような印象が有る。
姉妹並んで、一緒に機械をいじっていたが、リージアの発言の内容に、二人そろって否定的な目を向けだす。
「どうも臭いね、今までアタシには、掃除だのの裏仕事ばかりやらせてただろ？」
「あーしもお姉と同意見、モミザもそうっしょ？」
レーニアの言葉には、ヘアピンで分けた長い白髪をいじるブライトも賛成した。
オメガチームは、軍の正式な部隊とは言え、任務はほとんど掃除等の裏方。
今までの彼女達の仕事や、信用等を考えても、そんな重要な任務が与えられるとは思えない。
そもそも、このような重要な任務は、また別の部隊に声がかけられる筈だ。
「ああ、俺も同意見だ、第一、救助活動なら、ガンマは……出ててるか、だから、アルファかベータだろ？」
疑問をぶつけられるリージアであったが、話された事を簡潔に伝えるべく、ホワイトボードを持って来る。
そして、司令官に話された調査中の惑星の絵を書く。
「そうなんだけど……この、フロンティアって惑星、みんな聞いた事有るよね？」
「……ああ、確か、十年以上前にデルタが調査チームの護衛に出た新惑星だろ？たしかガンマも応援で向かったな」
「そ、で、そこでの通信が、完全に不通になったらしいのよ」
「ッ、それって！」
リージアの言葉に、ホスタは勢いよく立ち上がった。
何時もクールな筈の彼女の珍しい反応に、少し驚きながらも、リージアは首を縦に振る。
「そ、壊滅したか、あるいは、機器の故障だね」
「……なら、機材の故障か何かです、あの人達が簡単に壊滅する筈有りませんから」
「私もあの人らの実力は知ってるよ、だから、私達が行くのは、あくまでも安否の確認みたいな物だよ、だから、今は私の話を聞いて」
「……解りました」
唇を噛み締めながら、ホスタは席に着いた。
目に影がかかるホスタに、気を使いような笑みを浮かべたリージアは、ホワイトボードの方を向く。
適当な絵や説明を書きつつ、リージアは解説を開始する。
「ご存じの通り、この新惑星は何十年もかけた一大プロジェクトの末に見つけた、有人惑星、市民に発表は伏せられてるけどね」
まるで学校の教師のように、ボードに絵や文字をつづっていく。
先ほどまでやる気の無さそうにしていたモミザ達だったが、真剣に説明だけは聞こうとしている。
ボードのすみっこに書かれている落書きは無視して。
「人が居るってだけでも大騒ぎ何だけど、市民に伏せている理由は、後二つあるの」
「あら、二つも有るの？」
「その秘密ってのは、チームと連絡が消えた理由と関係あるのかい？」
「まぁね、そんで、一つ目の秘密、この星がどんな場所なのか」
リージアの真剣な雰囲気の話し方に、ヘリコニア以外は息を飲んだ。
何しろ、ガンマチームの実力は折り紙つき。
彼女達が壊滅したかもしれないような世界、どんな場所なのか気になる。
緊迫した空気の中で、リージアはまた変なポーズをとる。
「そこは、剣と魔法の世界！花は咲き乱れ、ドラゴンが飛び、エルフやドワーフまで居る理想郷！」
急に気の抜けた話し方になったリージアに、レーニア達は落胆した。
珍しくマトモだと思ったら、すぐにこれである。
尚、リージアの姿勢に一番腹が立ったのは、ホスタ。
冗談としか思えない説明を受け、コレクションの一つを持ちだし、弾丸を装填。
無表情になりながら、ホスタはリージアへと迫る。
「……」
「え、ちょ、ちょちょちょ！！」
持ち出したのは、五十口径の対物ライフル。
特殊な金属素材でできているアンドロイドであっても、一撃で破壊する威力を持つ。
上官に対して、ホスタはそんな物騒な物突きつけた。
これには流石のリージアも顔を青ざめてしまう。
「冗談は良いです、早く本当の説明を」
「待って！待って！マジだから！九割マジだから一旦落ち着いて！！」
手をつき出してホスタをなだめようとするリージアの言い分に、みんな硬直した。
流石に空気が読めなさすぎる冗談だと、モミザ以外は思っていた。
彼女の言う残り一割は置いておき、ホスタは銃を下げようとしない。
「残り一割は、この際良いとして……何？本当に魔法使いとか居んの？」
「そう！そうだよ！ブライトちゃん！居るよ！居る居る！」
「……」
ブライトの言葉を必死に肯定するが、それが余計に怪しさを際立ててしまう。
そろそろプツンとキレそうなホスタは、無言で安全装置を解除。
流石のリージアも焦りを見せてしまう。
「だから待ってってば！ホントの本当なんだって！マジでガチで本気だってば！！」
正にゴミを見るような目のホスタを前に、リージアは必死に弁明を始めた。
情けなく泣き出しそうなリージアの姿を見て、モミザはため息交じりに立ち上がる。
ライフルを撃てる状態にまで持って行ったホスタの背後に立ち、なだめる為に銃に手を置く。
「その辺にしてやれ、何時も冗談ばっかだが、ウソは滅多に言わねぇんだよ」
何時もマジメなモミザが言うのならば、と説得に応じ、ホスタはライフルを下ろした。
しかし、どうも解せなかった。
リージアは仕事中でもふざける事が多く、その度にモミザの鉄拳制裁が炸裂した。
なのに、今回はすんなり受け入れている。
「……珍しいですね、何時もは殴ってばかりなのに」
「真面な話なら、殴ったりはしねぇよ」
「……あんなホラ話を信じると？」
「信じる信じないの前に、コイツが上からの命令を正確に報告しなかった事、有るか？」
ライフルから弾を抜きながら、ホスタはこの部隊に来てからの事を思い出す。
配属されて二年の新参者という事も有って、リージアとの関係はまだ浅い。
何時もふざけてばかりの印象があるリージアだが、上からの連絡はしっかりと通達していた。
「……解りました、今回はすみません」
かなり不服だと言わんばかりに、ホスタはリージアに頭を下げた。
そして、不機嫌そうにライフルの二脚を展開し、デスクの上に置き、自分も席に着いた。
そんなホスタの姿にため息をつきながら、モミザは呟く。
「はぁ……やれやれだ」
「ウワぁぁん！怖かったぁぁ！」
「ワガッ！」
頭を抱えるモミザの背後から、リージアは弾丸のような勢いで抱き着いた。
死角からの奇襲で、姿勢を崩すモミザだったが、すぐに持ち直し、リージアの拘束を解く。
「何しやがんだ！クソがアアア！」
続けざまに力強く踏み込み、その動きに合わせながらリージアのアゴを打ち上げる。
抱き着かれてからわずか一秒程で、モミザの鋭いアッパーカットが炸裂した。
「ヒデブ！！」
「（あら、強く殴った割に、少し嬉しそうね）」
天上に突き刺さる程、リージアを強く殴った割に、妙に喜んでいたモミザを、ヘリコニアは見逃さなかった。
しかし、面白そうだったので黙る事にした。
肩で息をしながら自分のデスクへ戻るモミザに合わせ、リージアは天井から首を引っこ抜く。
「もう、またそうやってすぐに殴るぅ～」
「うるせぇ、だったら無暗に抱き着くな」
「つれないなぁ～、そんな事してたら、司令官みたいに嫁ぎ遅れた妙齢のオバさんみたいになっちゃうよ～、あんなんだから、総司令にも何時まで経ってもこくはく……」
と、リージアがモミザを茶化した瞬間、部屋の扉が開き、ヘリコニア以外の隊員の表情が青ざめた。
予想と大分違う反応に、首を傾げたリージアだが、まばたきをした次の瞬間、頭部を襲った衝撃で全てを察した。
「スコンブ！！」
リージアは壁に激突し、殴られた何かと共に突き刺さってしまう。
その後すぐに壁から顔面が抜き取られ、犯人に胸倉を掴まれたうえで、顔を合わせる事となる。
「ブヘア！」
「……リージア軍曹、誰が、何だって？」
「……あー、えっとですね～」
「ああん？」
情けない声と共に引き抜かれたリージアは、司令官と顔を合わせた。
壁に激突する程強い衝撃をおみまいしたのは、司令官自身。
その理由は、やはり先ほどの失言。
何とか誤魔化そうと、思考を巡らせるリージアだが、もう何を言っても司令官は許してくれそうにない。
それでも、リージアは泣きそうな声色で応答する。
「し、司令官は何時見てもお美しいです」
セリフが言い終わると同時に、司令官はリージアの胸倉を手放し、間髪入れずにかかと落としを決めた。
本当に何を言っても許してくれなかった。
そんな後悔を抱きながら、リージアは地面とキスする。
「……」
「さて、冗談を言っているという事は、ブリーフィングは終わった、と捉えるぞ」
ハイヒールのかかとの先をリージアのホホに突き立てながら、司令官は問いただした。
しかし、ホスタをなだめるのに必死で、ブリーフィングは半分も終わっていない。
ウソを言ったら何をされるか分かった物ではないので、リージアは素直に答える事にする。
「あ、えっと、まだ、です」
「チ、そんな事だろうと思った、後は移動中に話せ」
「は、はい……ん？」
半ば呆れながら、司令官は手に持っていた箱をリージアの視界に入るように落とす。
見た感じでは、ただのウェポンケースだ。
もう一つ同じ物が司令官の手に握られているが、それはモミザの方に向けられる。
「これって」
「貴様ら二人に特別支給だ、有難く使え、保管も使用許可も、全て苦労したんだ」
そう言った司令官は、リージアから足を放し、向こうから来てくれたモミザに箱を手渡した。
そして、不甲斐ないリージアの代わりに、司令官は部隊の前に立つ。
「良いか！？これははみ出し者の貴様らに与えられた、最初で最後の実戦任務であり、最期のチャンスだ、失敗すれば、貴様らの安全は保障できん！元々、貴様らは解体処分されてもおかしくないのだからな！」
彼女の重圧なセリフに、部隊の面々は話に耳を傾けた。
何しろ、この任務をしくじれば、待っているのは解体処分かもしれないのだ。
今は司令官の根回しで延命されているだけで、場合によっては何時でも首は跳ね飛ばされる。
「それが解ったら、四十秒で準備を済ませ、それまでにこの部屋を出ろ！さもなくば……遺書をしたためておけ」
全員の前で、司令官はアサルトライフルを構えた。
既に弾が装填されており、安全装置も外れている。
『はい！』
空気が振動しそうな程の大声の司令官の言葉に返事をし、リージア達は荷物を纏めだす。
もって行く物をバックパックに詰め込み、部屋を飛び出す。
慌てて出て行く彼女達を見送り、司令官は最後に部屋をでる。
「全く、先が思いやられる」
そう言いながら、最後に外へ出た司令官は、勢いよく扉を閉めた。
扉には、大きめの画用紙に、色鉛筆で書かれた十三本のチューリップの中央に、マジックで『ようこそ！オメガチームへ！』と書かれている。
まるで文化祭のポスターのような用紙は、四隅をテープで止められていたが、勢いが強すぎて剥がれ落ちてしまう。
その紙の下より『備品倉庫』と、書かれたプレートが姿を現した。
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