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６．（３）

　音羽は目を丸くして彼女を見つめる。

「――なんでここに？　まだ授業中だよね？」

　そう言った音羽の言葉に涼は「早退したから」と短く答えた。音羽は眉を寄せる。

「早退って、なんで」

「決まってるでしょ。崎山さんのこと探そうと思って」

「え……」

「ファミレスを手当たり次第に探そうと思ってたんだけど、近くにいて良かった」

　そう言った彼女の声は固く、表情は怒ったままだ。音羽は彼女から視線を逸らして腕を引く。

「腕、放してよ。痛い」

「嫌」

「行くところがあるから」

「ダメ。一緒に帰るの」

　低くそう言った彼女は、問答無用で音羽を引っ張って歩き出した。

「ちょっと下村さん！　痛いってば！」

　しかし、いくら音羽が声をあげても涼の手の力が緩むことはなかった。

　引っ張られるままに寮へと戻った音羽は、自室でテーブルを挟んで涼と向かい合うようにして座っていた。腕をさする音羽を、涼は申し訳なさそうに見つめる。

「……ごめんなさい。ちょっと、力が入り過ぎちゃって」

「痛かった」

「だから、ごめんって……。でも、あれくらい掴んでおかないと崎山さん、逃げると思ったから」

「そうかもね」

　音羽は頷くと「怒ってるの？」と涼を見つめた。

「え？」

「わたしが電話で言ったこと」

　すると彼女は「別に、そういうわけじゃないけど」と小さな声で言う。

「けど？」

　しかしそれ以上、彼女は何も言わなかった。音羽は小さく息を吐いてから「ごめんね」と謝る。

「ひどいこと言ったなって、電話を切ってから思った」

「……でも、本当のことだから。わたしはあなたのことをまだよく知らない」

　涼は顎を引き、何かを確かめるように音羽を見つめながら「だから」と続ける。

「もっとよく知りたいと思ってる」

「……なにを？」

「崎山さんのこと」

　彼女はそう言うと少しだけ心配そうに眉を寄せた。

「さっき、誰と電話してたの？」

　音羽は軽く笑う。

「なんで？　別に誰でもいいじゃん」

「そうだね。相手は別に誰でもいい。でも電話してるときの崎山さん、泣きそうな顔をしてたから」

　答えない音羽に、涼は腰を浮かして手を伸ばした。そして音羽の頬に触れる。

「今だって、こんな顔してる」

　音羽は顎を引き、顔を背けながら「いつもこんな顔だけど？」と答える。涼は手を下ろすと優しく微笑んだ。

「もし、何か困ってるなら力になるから」

　真っ直ぐな言葉。

　きっとその言葉に偽りはないのだろう。だが、音羽は答えない。

　困っていることがあるわけではない。ただ知りたいだけだ。理亜の言葉の真意を。耳の奥には、まだ彼女の声が響いている。

　――もう、いいんだよ。

　何がもういいのだろう。

　全然、よくないのに。

　視線を俯かせて考えていると、涼が静かな声で「香澄美琴」と言った。音羽はハッと彼女に視線を向ける。

　涼はポケットからスマホを取り出すとテーブルに置いた。そこには理亜の画像が表示されている。

　そう思った。

　しかし、すぐに違うとわかる。淡い水色のドレスを身に纏って微笑む彼女は理亜ではない。

　理亜はこんな顔で笑ったりしない。

　こんな、作ったような笑みを浮かべたりはしない。

　そこに写っているのは、香澄美琴に違いなかった。

　一瞬にして口の中が乾く。音羽はスッと短く息を吸い込むと「どうして……」と掠れた声を絞り出す。

「調べたんだ」

　涼は、静かな声のまま言った。そしてスマホの画像をスライドさせる。次から次へと表示される画像。それはどれもピアノのコンクールで撮影されたもののようだ。

　どの画像にも控えめに微笑む、理亜によく似た少女が写っている。しかし、そのどれもが理亜ではない。

「調べたって、なんで――」

「あなたが気にしてたから。あれから、香奈と一緒に調べてた」

　音羽は郵便局の前で見た二人の姿を思い出す。

「へえ……」

　答えながらも、音羽の視線はスマホの画像から動かすことができない。涼は続ける。

「香澄美琴。小学五年生の頃にフランスへ留学。ピアノの勉強をしてたけど、中学二年のときに事故に遭い、右手が使えなくなって帰国。それからはコンクールに出ることもなくなった。この写真は事故に遭う少し前のコンクールで撮られたもの」

　彼女はそこで言葉を切ると、スマホの画像を指差した。そこには大人のような表情で微笑む美琴の姿。

「似てるよね？　宮守さんに」

　音羽はゆっくりと視線を涼に向ける。彼女は真剣な表情で音羽を見ていた。そして「ううん、似てるどころじゃない」と続けた。

「こんなの、まるで本人みたい」

　そう言ってじっと音羽を見つめる。その反応を確かめるように。それでも音羽が無言を貫いていると、彼女はやがて諦めたようにため息を吐いた。

「やっぱり、知ってたんだ？」

　そう言って彼女は僅かに首を傾げた。

「この子、宮守さんとどういう関係なの？」

　音羽は涼を見つめた。彼女もまた音羽を見つめている。ただじっと、待っている。音羽の答えを。音羽の言葉を待っている。これ以上黙っていても、きっと彼女は自分ですべて調べてしまう。そんな気がする。ウソをついても彼女にはわかってしまう気がする。それほど、まっすぐで綺麗な瞳だった。

　もう、本当のことを言ってしまおうか。

　そんな考えが頭をよぎる。そうしたら、理亜はなんと思うだろう。怒るだろうか。

　また、音羽の前から姿を消してしまうだろうか。

　やっと会えたのに、また会えなくなってしまうかもしれない。

　――それは、嫌だな。

　音羽は考える。そのとき、ガラッと窓が開く音が響いた。