男性恐怖症のサキュバスが通過儀礼でキスを求めてくるが、硬派な俺は当然断る。

３章 ７話 閃光斬撃波（シャイニングスラッシュ）

　何かがいる。

　結構な背の高さの茂みが、これだけ動くということは、その何かは相当な大きさのはずだ。

　茂みの動きから、それがこちらに近づいてくることが分かる。

　緊張が走る。

　固唾を呑んで身構えていると、いよいよ音の正体が、草木をかき分けて姿を現した。

　四足で歩行するそれは、大きな頭部と体に、太く短い四肢が付いている。

　腰を折っている状態で、平均的な成人男性くらいよりも高さがありそうだ。

　そして、その巨体は黒色の毛衣に覆われていて、胸部に三日月形の斑紋がある。

　間違いない、藤堂と不知火たちが言っているのは、こいつのことだ。

　――ツキノワグマ。

　ツキノワグマは臆病な性格だし、縄張り意識もないはずなのが、のしのしとこちらに向かってくる。

　野生の圧倒的な迫力に、戦慄し、足がすくむ。

　ツキノワグマがのっそりと立ち上がった。

「……とんでもねぇな」

　体長五メートルはあるだろうか。

　二階建ての建物に届こうかという高さだ。

　両手から鋭利な鉤爪が伸びている。

　オリヴィアが剣を構えた。

「リズ様を連れて下がっていろ。こいつを倒して、縁結び神社へ行くぞ」

　――私に戦う意志があっても、お前がリズ様の身に危険が及ぶと判断したときは、言ってくれ。

　どうする？　戦々恐々としながらも、考えを巡らせる。

　大丈夫なのだろうか。

　敵は強大だ。

　オリヴィアの横顔を一瞥する。

　決然とした表情の中には、焦りも気負いもない。

　――私はそれに従う。

　オリヴィアが俺のことを信じてくれるなら、俺もオリヴィアのことを信じよう。

「すまん。あの熊のこと、頼んだ」

　オリヴィアが夢魔の擬態化を解き、プレートアーマー姿になった。

　俺とリズが熊から距離を取ったことを確認すると、オリヴィアは剣を構え直した。

　ぐっと力を溜めたかと思うと、ツキノワグマに飛びかかる。

　熊は剣を片腕で防いだ。

　その丸太のような太さの腕に傷すら付けられない。

　オリヴィアは斬撃を浴びせていくが、熊は巨体に似合わず動きが早く、全て鉤爪で弾いていく。

　オリヴィアが剣の柄をきつく握り直す。

　一つ大きな深呼吸をし、大剣を振り下ろす。

　渾身の一撃だったが、熊は難なく両手で受け止めた。

　力比べが始まった。

　相互の力が拮抗し、大剣が微動する。

　やがて、その均衡が崩れた。

　オリヴィアの剣が跳ね返された。

　力で押し負けたのだ。

　後方に吹き飛ぶオリヴィア。

　気がつくと、俺は駆け出していた。

　体を強打し、顔をしかめるオリヴィアが吠える。

「何をしている。私のことなどいいから、お前はリズ様のお側にいろ」

「そういうわけにはいかないだろ」

「私は鍛えている。お前の方が危ない。自分の危険を考えないのか。まさか男は女を守るもの、とかくだらないことを言うんじゃないだろうな」

「悪い。何も考えてなかった。ただ、お前が危ないと思ったら、体が勝手に動いてた」

　熊が間近に肉薄してくる。

「リズ様を連れて、先に逃げろ」

　頑ななオリヴィアに、俺は手を差し伸べた。

「オリヴィアに一人で戦わせてるのだけでも後ろめたいのに、お前だけ置いてさっさと逃げるなんてできない」

「そんなこと気にするな。護衛することが、戦うことが、私の使命だ」

「お前はまだ分かってないことがある。リズが言ってただろ。リズにとってお前は、ただの護衛じゃない。それに、俺も」

　俺はオリヴィアの腕を掴んだ。

「最初は乱暴なやつだと思ってたけど、お前の行動は全部リズを考えてのことだった。短い付き合いだけど、オリヴィアが責任感の強いやつなんだって分かったから。だから今は、お前のこと凄いやつだと思ってる」

　ツキノワグマがいよいよ眼前に迫ったとき、崖から地響きが聞こえた。

　視線を移すと、崖の上に大きな岩があり、それが僅かに動いている。

　その岩が俺たちの方へ向かって転がってきた。

　雨で土砂が緩んだのだろう。

　角度の大きな傾斜を転がる岩は、幾何級数的に速度を増していく。

　あんなものと正面衝突したらどうなるか、考えたくもないな。

　突然、ツキノワグマが俺たちを庇うように、崖に臨んで立った。

　どういうことだ？

　まさか、あの猛進してくる岩を受け止めるつもりか？

　ツキノワグマの巨体を以ってしても、只では済まないだろう。

　オリヴィアが立ち上がった。

　放つ魔力が先程までとは桁違いに強力だ。

　岩はもうすぐそこまで来ている。

　崖の上からここまで、本当にあっという間だった。

　大剣を体の左側で低く構えるオリヴィア。

　魔力が剣に瞬間的に収束していく。

　転がってくる岩を見据え、思い切り剣を振り抜いた。

「――閃光斬撃波（シャイニングスラッシュ）！」

　ヨルムンガンドから漆黒の斬撃が放たれる。

　そして、大きな質量と速度を持った大岩を切断した。

　二つに割れた岩は、俺たちを避けるように進路を変え、山道の木々にぶつかった。

　大きな音を立てて、破裂するように粉々に砕け散る。

　驚愕の光景に絶句していると、ツキノワグマが去ろうとした。

　オリヴィアの力を目の当たりにして、尻込みしたのか？

　しかし、熊は岩石から俺たちを庇おうとしていたように見えた。

　そう言えば、熊の方からは攻撃していなかった気がする。

　リズがオリヴィアを労りながら、

「もしかして、この辺りは危険だから、私たちを近づけないようにしていたんじゃないでしょうか」

「でも、不知火たちはやられてたけどな」

　そのとき、また茂みが揺れた。

　体を強張らせ、じっと見ていると、子熊が出てきた。

　ツキノワグマの足下に擦り寄る。

　子熊の方にも三日月の模様がある。

　親子だろうか。

　親熊が太い腕の先端の鉤爪で、地面に器用に絵を描き始めた。

　こいつ何者だよ。

　しかも絵心あるし。

　動物らしきものを描いていく。

　これは……熊だな。

　その横にもう一頭、小さい熊を描く。

　大きい熊と小さい熊。

「この親子の熊のことか」

　熊はさらに何か描き足す。

　今度は人間だな。

　人間の方も二人。

　こっちも片方が小さく描かれている。

　登場人物はこれで全てのようだ。

　今描いた絵の隣に、別の絵を描き始めた。

　子熊が悲しそうな表情で、縄のようなもので縛られている。

　その後ろで、人間二人が楽しそうに笑っている。

　何故か既視感を覚えた。

　この絵の状況、どこかで……。

　絵をよく見ると、人間の小さい方は短く切り揃えられた髪で、大きい方は服が肩まではだけている。

　頭の中で、点と点が繋がり、線になる。

「これってもしかして、不知火たちじゃないか？」

　熊が絵の続きを描く。

　大きい熊が、子熊を虐めていた人間たちをやっつけた。

　なるほど、この絵の意味がやっと分かった。

「子熊を人質にしようとした不知火たちが、親熊に返り討ちにあったのか」

　俺の横でオリヴィアが肩を竦め、

「あいつらのやりそうなことだ」

　リズが熊の親子に頭を下げる。

「私のお友達がごめんなさい」

　刺客のために謝るとか、どれだけお人好しなんだよ。

　ただの自業自得だろ。

　親熊はかぶりを振り、子熊を連れて去っていった。

　なんて物分りの良い熊なんだ。

　熊たちを見送ったリズが声高らかに言う。

「縁結び神社に急ぎましょう」

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　技のネーミングセンスがほしい。