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第8話『満了の日、別れを告げるその声は』

　秋が深まるロゼリア王立魔法学園。

　中庭の銀葉が色づき始め、生徒たちの制服も冬用に変わっていた。

　カイ・クロスは、講師棟の窓際に座りながら、静かに紅茶を啜っていた。

　（……もう一か月か）

　ふと、自室の壁にかけられた日めくり暦に目をやる。

　そう。あれから、ちょうど1か月が経った。

　ルーティア・フォン・ヴァレンシュタインとの“仮の恋人契約”。

　王子との婚約破棄の火消しとして始まった関係。

　期間は、1か月限定の取り決めだった。

◆◇◆

　その日、いつものようにカイは授業を終え、校舎の渡り廊下を歩いていた。

　ふと振り返ると、かつてよく顔を見せていた少女――

　フィリア・エストレアの姿がない。

　最近、彼女はめっきり顔を出さなくなっていた。

　以前はよく、質問と称して放課後に実験室へやってきた。

　熱心に魔法陣の理論を尋ね、ノートを片手にカイへと食いつくように学んでいた。

　だが、数日前、廊下の陰で偶然見かけたとき、フィリアは王子――レオン・アーデルハイトと一緒にいた。

　「フィリア。あの教師の元に近づく必要はない。……俺が、直接教える」

　「……はい。レオン様がそうおっしゃるなら、私は……どこまでも、ついていきます」

　それきり、彼女は二度と現れなかった。

　（……やっぱ、そうなるか）

　カイは、どこかで分かっていた。

　彼女の視線が、最初から自分には向いていなかったことを。

　そして、別にそれで構わないと思っていた。

　関わりすぎるつもりはなかったから。

◆◇◆

　夜。教師寮の灯がほのかに灯る頃。

　カイの部屋の扉が、三度、コンコンコンと静かに叩かれた。

　「ん？　空いてるでー」

　ゆっくりと扉が開き、そこに現れたのは、予想通りの人物だった。

　ルーティア・フォン・ヴァレンシュタイン。

　淡いラベンダー色のガウンに身を包み、どこか張り詰めた表情で立っていた。

　「……久しぶりね」

　「やな。1日ぶりくらい？」

　「……冗談言わないで」

　カイは苦笑しながら、机の横の椅子を指差す。

　「どないしたんや。今日は、なんや真面目な顔してるやん」

　ルーティアはコートを脱ぎ、静かに腰を下ろした。

　そして、視線をまっすぐにカイに向けて告げた。

　「カイ。……“仮の契約”、今日でちょうど1か月よ」

　「……うん」

　「だから、正式に……ここで、契約終了としたいと思うの」

　カイは、頷いた。

　「そっか。……まあ、予定通りやな」

　「……うん。予定通り」

　2人の間に、妙な間が空いた。

　その沈黙が、どこか居心地悪く、そして惜しくもあった。

　「この一か月、思ったよりも……楽しかったわ」

　ルーティアがぼそりと呟く。

　「最初はただの“カバー要員”でしかなかった。だけど……」

　カイは、黙って耳を傾ける。

　「あなたがアメを差し出してくれたり、関西弁で適当なことを言ったり、魔法が使えなかった子を励ましてたり……」

　「……ほんとに、全部“自分らしく”やってたのね」

　「ワイはな、よう言われんねん。“真面目そうに見えへんけど、中身がガチの教師”やって」

　「ふふ……納得」

　そう言って笑ったルーティアは、どこか寂しそうやった。

　「でも……私は、これ以上、一緒にいたらダメな気がするの」

　「ん？」

　「……自分が、自分じゃなくなりそうで。気持ちの整理がつかなくて」

　「……」

　「だから、終わりにするの。私自身のために」

　その言葉には、一切の嘘がなかった。

　けれど、それでも、ほんの少しだけ揺れていた。

　カイは静かに立ち上がり、部屋の棚から飴の入った小瓶を一つ持ってきた。

　「ほな最後に、恒例の“契約終了アメちゃん”や」

　「……何それ、そんなの初めて聞いたんだけど？」

　「ワイが今作った。世界で初や」

　「……ほんとに、あなたって、何者なのよ」

　ルーティアは、笑いながら飴を受け取った。

　けれどその手は、ほんの少し、震えていた。

　別れ際。

　ドアの前で、ルーティアは振り返った。

　「……カイ。私はもう“恋人”じゃないから、これからは……普通に接するわ。教師として、友人として」

　「ええよ。ワイは変わらんからな。教師で、アメちゃん配る変なやつのままや」

　「……うん。知ってる。じゃあね」

　扉が閉まり、静寂が戻った部屋の中で、カイはしばらく天井を見つめていた。

　（“仮”の関係やったはずやのに、なんでやろな。ちょっとだけ……胸のあたりが、寒い気ぃするわ）

　一か月前と、同じように始まった日常。

　けれど確かに、もう戻らない何かが、そこにはあった。