第3話『仮初めの恋と、王子の揺れるプライド』
ロゼリア王立魔法学園の朝は、噂から始まる。
今日は特にひどかった。
カイが教室に入るなり、貴族生徒たちのざわめきが耳に飛び込んできた。
「例の教師……あの平民教師やろ？」
「公爵令嬢が、“付き合ってる”って……本気なんか？」
「なんでやねん！？ ありえへんやろ、身分差ありすぎやん……」
（……うわぁ、もう噂になっとる）
◆◇◆
事の発端は昨日の“契約”。
ルーティアから頼まれて、王子との婚約破棄後の立場を守るための「仮初めの恋人役」。
もちろん、本当に付き合ってるわけやあらへん。契約や。偽装や。演技や。
……やのに。
「……おはよう、カイ」
朝の廊下で、ルーティア・フォン・ヴァレンシュタイン本人が――
花の香りをまといながら、笑顔で寄ってきた。
「……お、おはようさん」
「今日の授業、楽しみにしてるわ。あなたの“あの声”、結構好きなのよね」
周囲の生徒が一斉にこちらを見てくる。
（ちょ、待てや。ほんまにやる気か、この子……！？）
「せやけどなルーティア、ワイ、言うとくけど演技苦手なんや。自然に振る舞われへんタイプやで？」
「私がリードするわ。あなたは黙って、飴でも配ってればいいのよ」
「おい。なんでそこだけ知っとるんや」
「昨日、私の部屋にもあめちゃん持ってきたでしょう？」
「いや、それは関西の嗜みとしてな……！」
午前の授業が終わる頃には、噂は確定情報として学園中に広がっていた。
『公爵令嬢と平民教師が恋人関係』
『実はあの教師、令嬢と秘密裏に婚約している』
『子どもまでいるらしい（※完全なデマ）』
（ええええぇぇぇ！？ 誰や広げたん！？ 誰が“もう子どもいる”言うたんや！）
◆◇◆
一方その頃、王子――レオン・アーデルハイトは、玉座の間の一角で報告を受けていた。
「……ルーティア嬢が、学園の教師と交際を……？」
「はい。少なくとも学園内では、彼女が“自ら望んで”彼と親密になったという噂が立っています」
レオンの眉間に、ピクリと皺が寄った。
「……あの女が？ あの、誇り高く、男を見下していたルーティアが、あの男に――？」
王子は思わず唇を噛んだ。
（……彼女が“自分を捨てて”、他の男に……？ それが、教師……だと？）
カイはというと、そんな王子の心情など露知らず、昼食をとるため食堂へ向かっていた。
いつもの席に腰を下ろした瞬間、すぐさま隣にルーティアが座る。
「こ、ここは貴族席ちゃうんか……？」
「恋人の隣に座るのは、当然でしょう？」
「いや、これ“契約”やで！？ 本気にすなや！」
「わかってるわよ。でも“演技”は、徹底しないと意味がないでしょう？」
カイが頭を抱える横で、彼女は微笑みながら料理を口に運ぶ。
優雅な所作、堂々とした姿勢。だが、時折ちらりとカイの顔を見るその目には、どこか不思議な光があった。
「……ほんま、なんでワイなんやろな」
ぽつりとカイが呟いた。
「もっとマシな相手、おったやろ？ 例えば、あの王子とか、剣士の坊ちゃんとか、魔法の天才とか……」
「……うるさいわね」
ルーティアはナイフとフォークを置き、カイをまっすぐに見つめた。
「“誰でもない”からよ。あなたは、私を“貴族令嬢”としてじゃなく、“人間”として見てくれるから」
「……！」
その瞬間、カイの口から言葉が出ぇへんようになった。
（……この子、ほんまはええ子なんちゃうか……？）
◆◇◆
その日の午後。
カイは中庭で休憩していた。そこへ現れたのは――
「……教師カイ・クロスか」
第一王子レオン・アーデルハイト。
金髪に碧眼、整った顔立ち、王族特有の気品。見る者すべてを魅了する美しき王子。
そして、乙女ゲームの本来の“攻略対象”。
――ルーティアの“元婚約者”。
「……用かいな？」
「……君、ルーティアとどこまでの関係なんだ？」
「どこまでて……“協力関係”やで」
「協力……？」
「せや。貴族の体裁やら、婚約やら、複雑な話があるやろ。ワイはあんまり深入りしたくないんやけどな……」
王子の顔が険しくなった。
「彼女を……玩具にしているわけではないよな？」
「誰が玩具にするかいな！ ワイ、そんなんちゃうわ！」
「ならいい」
それだけ言って、王子は去っていった。
背中から漂う微妙な“嫉妬”の気配に、カイはひとりごちた。
「……なぁルーティア、あんた、ほんまに王子に未練ないんか？」
◆◇◆
その夜。
ルーティアの部屋のバルコニーで、ふたり並んで夜空を見上げていた。
「空、綺麗やな……月が二つもあるの、なんか不思議やわ」
「あなたの世界には、一つしかなかったの？」
「せや。けど……なんやろ、ここもだんだん悪くない気がしてきた」
「……ねぇカイ、もしこの“契約”が終わったら、あなたはどうするの？」
「そら……また静かに数学教えて、たまに飴配って、平和に暮らしたいわ」
「……そう。じゃあ……終わらせない方が、いいかしらね」
「……は？」
「……ふふ。冗談よ」
（ほんまか……？）
まだ誰も知らへん。
この“仮初めの恋”が、やがて王国を揺るがす本物の嵐へと育っていくことを。
